V roce 1787 Osmané požadovali, aby Rusové vyklidili Krym a vzdali se svých držav u Černého moře, což Rusko považovalo za casus belli. Rusko vyhlásilo válku 19. srpna 1787 a Osmané uvěznili ruského velvyslance Jakova Bulgakova. Osmanské přípravy byly nedostatečné a okamžik byl špatně zvolen, protože Rusko a Rakousko byly nyní ve spojenectví.
Osmanská říše zahájila svou ofenzivu útokem na dvě pevnosti u Kinburnu na jižní Ukrajině. Ruský generál Alexandr Suvorov tyto dva osmanské útoky po moři v září a říjnu 1787 odrazil a zajistil si tak Krym. V Moldavsku se ruská vojska zmocnila osmanských měst Chocim a Jassy. Očakov v ústí Dněpru padl 6. prosince 1788 po šestiměsíčním obléhání knížetem Grigorijem Potěmkinem a Suvorovem. Všichni civilisté v dobytých městech byli na Potěmkinův rozkaz zmasakrováni.
Ačkoli Osmanská říše utrpěla řadu porážek proti Rusům, zaznamenala jisté úspěchy proti Rakušanům vedeným císařem Josefem II. v Srbsku a Sedmihradsku.
V roce 1789 byla Osmanská říše v Moldavsku zatlačena zpět ruskými a rakouskými silami. Aby toho nebylo málo, 1. srpna dosáhli Rusové pod vedením Suvorova vítězství nad Osmany vedenými Osmanem pašou u Focsani a 22. září následovalo ruské vítězství u Rymniku (nebo Rimniku) a vyhnali je z blízkosti řeky Râmnicul Sărat. Suvorov po této bitvě získal titul hraběte Rymnického. Osmané utrpěli další ztráty, když Rakušané pod vedením generála Gideona E. von Laudona odrazili osmanský vpád do Chorvatska, zatímco rakouský protiútok dobyl Bělehrad.
Řecké povstání, které dále vyčerpalo osmanské válečné úsilí, přineslo příměří mezi Osmanskou říší a Rakouskem. Mezitím Rusové pokračovali v postupu, když Suvorov v prosinci 1790 dobyl údajně „neproniknutelnou“ osmanskou pevnost Ismail u vstupu do Dunaje. Konečná osmanská porážka u Mačína (9. července 1791) spolu s ruskými obavami ze vstupu Pruska do války vedla k příměří dohodnutému 31. července 1791. Po dobytí pevnosti Suvorov vytáhl na Konstantinopol (dnešní Istanbul), kde Rusové doufali, že by mohli založit křesťanskou říši. Jak však uvádí profesor Timothy C. Dowling, jatka, která byla v následujícím období spáchána, v očích mnoha lidí poněkud pošpinila Suvorovovu pověst a v té době se objevila tvrzení, že byl při obléhání Očakova opilý. O jeho činech se šířily a šířily vytrvalé pomluvy a v roce 1791 byl přeložen do Finska.