Papa Ioana, legendară femeie pontif care se presupune că a domnit, sub titlul de Ioan al VIII-lea, pentru puțin peste 25 de luni, din 855 până în 858, între pontificatele Sfântului Leon al IV-lea (847-855) și Benedict al III-lea (855-858). Ulterior s-a dovedit că între Leon și Benedict a intervenit un decalaj de numai câteva săptămâni și că povestea este în întregime apocrifă.
Kislak Center for Special Collections, Rare Books, and Manuscripts, University of Pennsylvania
Una dintre cele mai vechi surse existente pentru legenda Papei Ioana este De septem donis Spiritu Sancti („Despre cele șapte daruri ale Duhului Sfânt”) a dominicanului francez Ștefan de Bourbon din secolul al XIII-lea, care a datat alegerea lui Ioana în jurul anului 1100. În această relatare, pontiful fără nume era un scrib isteț care a devenit notar papal și mai târziu a fost ales papă; însărcinată în momentul alegerii sale, a născut în timpul procesiunii spre Lateran, după care a fost târâtă afară din Roma și ucisă cu pietre.
Povestea a fost răspândită pe scară largă la sfârșitul secolului al XIII-lea, mai ales de către frați și în principal prin intermediul interpolărilor făcute în multe manuscrise ale Chronicon pontificum et imperatorum („Cronica papilor și împăraților”) de către dominicanul polonez Martin de Troppau din secolul al XIII-lea. Susținerea versiunii conform căreia ar fi murit la naștere și ar fi fost îngropată la fața locului a fost derivată din faptul că, în anii următori, procesiunile papale obișnuiau să evite o anumită stradă, unde se presupune că ar fi avut loc evenimentul rușinos. Numele Ioana a fost adoptat definitiv abia în secolul al XIV-lea; alte nume date în mod obișnuit erau Agnes sau Gilberta.
Conform legendei ulterioare, în special a lui Martin (care a datat alegerea ei în 855 și care a numit-o în mod specific Johannes Angelicus), Ioana a fost o englezoaică; dar locul ei de naștere a fost dat ca fiind orașul german Mainz, o aparentă inconsecvență pe care unii scriitori au împăcat-o explicând că părinții ei au emigrat în acel oraș. Se presupune că s-a îndrăgostit de un călugăr benedictin englez și, îmbrăcându-se ca un bărbat, l-a însoțit la Atena. După ce a dobândit o mare erudiție, s-a mutat la Roma, unde a devenit cardinal și papă. Începând cu secolul al XIII-lea, povestea apare în literatură, inclusiv în operele cronicarului benedictin Ranulf Higden și ale umaniștilor italieni Giovanni Boccaccio și Petrarca.
În secolul al XV-lea, existența Ioanei a fost considerată un fapt, chiar și de către Consiliul de la Constanța din 1415. În secolele al XVI-lea și al XVII-lea, povestea a fost folosită pentru polemica protestantă. Savanți precum Aeneas Silvius Piccolomini (ulterior Papa Pius al II-lea) și cardinalul Caesar Baronius au considerat povestea ca fiind nefondată, dar calvinistul David Blondel a fost cel care a făcut prima încercare hotărâtă de a distruge mitul, în lucrarea sa Éclaircissement familier de la question: si une femme a été assise au siège papal de Rome (1647; „Iluminarea familiară a întrebării: Dacă o femeie a fost așezată pe tronul papal din Roma”). Potrivit unei teorii, fabula a apărut în urma bârfelor răspândite cu privire la influența exercitată de femeia senator roman din secolul al X-lea, Marozia, și de mama ei, Theodora, din puternica casă a lui Theophylact.
.