Sunt paleontolog. Mi-am făcut o carieră din studierea Tyrannosaurus rex și am descris și numit câteva dintre cele mai apropiate rude ale sale. Dar când mă gândesc la T. rex, prima imagine care îmi vine în minte este scena iconică din Jurassic Park, în care un rex însetat de sânge urmărește un Jeep cu viteză de autostradă, un Jeff Goldblum rănit aruncând cu groază o privire pe geamul din spate.
Acest moment de magie cinematografică a pătruns atât de mult în cultura pop încât nu pot scăpa de el. Și nu sunt singurul. Una dintre cele mai frecvente întrebări care mi se pun atunci când vizitez școlile sau țin conferințe publice este dacă acea urmărire cu Jeep-ul din Jurassic Park s-ar putea întâmpla cu adevărat. Fără îndoială, T. rex era mare, T. rex era feroce, T. rex era inteligent. Dar a fost cu adevărat atât de rapid?
Două studii publicate în iulie sugerează că răspunsul este „nu”. Departe de a fi un vitezoman, se pare că regele dinozaurilor abia dacă putea să înceapă să alerge.
Când Jurassic Park a fost lansat în 1993, ideea unui T. rex turbo-încărcat era complet plauzibilă. Cu câteva decenii mai devreme, paleontologii începuseră să reimagineze dinozaurii ca fiind creaturi active și energice – mult mai asemănătoare cu păsările de astăzi decât cu reptilele. Unii oameni de știință au susținut că marii carnivori ca T. rex puteau să zburde cu aproximativ 45 de mile pe oră. Aceasta a fost viziunea care i-a fermecat pe Michael Crichton și Steven Spielberg, făcându-și loc în Jurassic Park.
Ceea ce probabil că realizatorii de filme nu au realizat niciodată, totuși, a fost că existau puține dovezi că T. rex putea alerga repede. Dar chiar dacă ar fi recunoscut acest mic secret murdar, probabil că nu ar fi fost prea îngrijorați. La urma urmei, T. rex a murit de 66 de milioane de ani. Nu putem observa un rex în sălbăticie și să-l cronometrăm cu un cronometru, sau să-l aducem în laborator și să-l punem pe o bandă de alergare. Deci, cum am putea ști cât de rapid era?
Pentru a parafraza personajul lui Jeff Goldblum, știința găsește o cale.
La începutul anilor 2000, chiar în perioada în care Jurassic Park III și-a făcut debutul rușinos în cinematografe, John Hutchinson a făcut prima încercare serioasă de a studia comportamentele locomotorii ale lui T. rex și de a-i prezice viteza. Hutchinson a folosit modele computerizate – pe atunci o tehnică inedită pentru paleontologi – pentru a arăta că T. rex ar fi avut nevoie de mușchi ai picioarelor ridicol de mari – care reprezentau un procent absurd de imposibil de 86% din masa corporală totală – pentru a alerga rapid (să zicem, la mai mult de 32 km pe oră). Și chiar dacă rex ar fi putut cumva să-și forțeze mușchii și să accelereze până la viteze de alergare, grosimea sa de șapte tone l-ar fi făcut susceptibil de a se răsturna, ca o mașină de curse care ia un viraj prea repede.
Viziunea lui Hutchinson despre T. rex a fost acceptată pe scară largă de majoritatea colegilor mei paleontologi. Dar, ca majoritatea argumentelor sechestrate în literatura de specialitate, a fost aproape neputincioasă în fața zdrobirii culturii pop. Când Jurassic World a încasat sute de milioane de dolari în vara anului 2015, publicul încă se holba la un T. rex în viteză.
Poate că două noi studii vor schimba acest lucru. Ele folosesc metode extrem de diferite, dar ambele sunt de acord cu Hutchinson.
Primul, un articol publicat în revista PeerJ de către paleontologul Bill Sellers și echipa sa, se bazează pe munca lui Hutchinson prin utilizarea celor mai recente și mai cuprinzătoare modele computerizate. Ei au început cu o scanare laser tridimensională de înaltă rezoluție a unuia dintre cele mai bine conservate și mai complete schelete de T. rex găsite vreodată. Apoi, au adăugat digital mușchi și alte țesuturi moi, localizând toate micile umflături și proeminențe de pe oase unde se atașează aceste țesuturi și comparând cu rudele dinozaurilor vii (cum ar fi păsările și crocodilii) pentru a se asigura că au plasat mușchii în locurile potrivite. În cele din urmă, au folosit o varietate de simulări pe calculator pentru a supune rexul complet în carne și oase la tot felul de exerciții de mers, jogging și alergare. Rezultatul a fost clar: T. rex nu se putea deplasa decât cu un mers de mers pe jos, de aproximativ 12 mile pe oră (20 de kilometri pe oră). Dacă ar fi încercat să alerge la vitezele din Jurassic Park, oasele picioarelor sale s-ar fi sfărâmat.
Cel de-al doilea studiu, publicat în Nature Ecology and Evolution de către o echipă de biologi condusă de Myriam Hirt, a avut o abordare mult diferită. Pentru a-l înțelege pe T. rex, aceștia au apelat la animale moderne. Aceștia au compilat o bază de date cu vitezele maxime și dimensiunile corporale a aproape 500 de specii vii și au găsit o relație generală între acești doi parametri de bază, ceea ce înseamnă că, prin simpla cunoaștere a masei lui T. rex (șapte tone), ar putea prezice viteza sa maximă la aproximativ 18 mile pe oră (29 kilometri pe oră).
Da, studiile diferă ușor în detalii, modelele computerizate ale lui Sellers sugerând o viteză mai mică decât ecuația lui Hirt. Dar această diferență este minoră și se explică prin metodologiile diferite: unul folosește modele anatomice specifice ale lui T. rex; celălalt este un studiu panoramic al speciilor vii care analizează vitezele maxime (și nu vitezele medii sau „normale”). În marea schemă a lucrurilor, studiile sunt remarcabil de congruente între ele, precum și cu lucrările lui Hutchinson. T. rex nu putea alerga repede.
Atunci, cum era viața lui T. rex ca animal viu, care respira? Trebuie să renunțăm la presupunerea că rex era o versiune dinozaurică mare și rea a unui ghepard. Nu era un prădător urmăritor care să își urmărească prada pe distanțe lungi. De cele mai multe ori putea doar să meargă, sau poate intra într-o alergare lentă înainte de a se epuiza rapid. Atunci când vâna, T. rex se baza pe forța sa brută și pe inteligența și simțurile sale ascuțite, nu pe viteză.
Acest lucru înseamnă, de asemenea, că rex-ul din Jurassic Park nu ar fi putut ajunge din urmă Jeep-ul, cel puțin odată ce a trecut de prima viteză. Jeff Goldblum ar fi fost în regulă – probabil că ar fi râs în timp ce rexul ar fi încercat patetic să țină pasul mergând cu putere, în timp ce Jeep-ul gonea cu viteză în ploaie. Dar asta nu mai are același dramatism cinematografic, nu-i așa?
.