John Irving s-a născut John Wallace Blunt, Jr. în Exeter, New Hampshire, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. La momentul nașterii sale, tatăl său servea ca aviator în Pacific. Părinții săi au divorțat când el avea doar doi ani. A fost redenumit John Winslow Irving când mama sa s-a recăsătorit în 1948, iar el a crescut fără să-și întâlnească vreodată tatăl biologic.
În copilărie, John Irving era remarcabil de retras, o caracteristică pe care el nu o atribuie nefericirii, ci unei iubiri înnăscute a singurătății, despre care crede că i-a fost de folos ca scriitor. Citea cu dificultate, o tulburare de învățare care astăzi ar fi probabil caracterizată drept dislexie. În ciuda acestui fapt, a devenit un cititor și un student entuziast al literaturii. Pe când era student la Philips Exeter Academy, unde tatăl său vitreg preda istoria Rusiei, John Irving a început să facă lupte libere la nivel de competiție, un sport pe care îl consideră că l-a învățat disciplina și perseverența.
Irving a părăsit Universitatea din Pittsburgh după un an și s-a mutat la Viena, în Austria. A studiat la Universitatea din Viena și a cutreierat Europa pe o motocicletă, absorbind multe dintre experiențele care se vor regăsi mai târziu în romanele sale. După ce s-a întors în Statele Unite, s-a înscris la Universitatea din New Hampshire, pe care a absolvit-o în 1965. S-a căsătorit pe când era încă student și a devenit tată la 23 de ani. Deja hotărât să se îndrepte spre o carieră de scriitor, a obținut o diplomă de master în arte plastice la programul de scriere creativă de la Universitatea din Iowa, unde printre instructorii săi s-a numărat Kurt Vonnegut, Jr.
După ce și-a terminat studiile universitare în 1967, Irving s-a întors în New England cu familia sa în creștere și a acceptat un post de profesor asistent de engleză la Windham College din Vermont. Primul său roman, Setting Free the Bears (Eliberarea urșilor), publicat la vârsta de 26 de ani, s-a bazat pe experiențele sale europene pentru o poveste întunecată și comică despre doi studenți care conspiră pentru a elibera animalele de la grădina zoologică din Viena. Inspirat de un incident real din ultimele zile ale celui de-al Doilea Război Mondial, romanul a introdus multe dintre temele și tehnicile pe care le-a explorat de-a lungul carierei sale: dezastrele istoriei și capriciile destinului, dramatizate prin povești întrepătrunse în povești. A fost abordat pentru a-și adapta romanul pentru ecran, în colaborare cu regizorul Irving Kershner. Deși nu a ieșit nimic din acest proiect, nu avea să fie ultima întâlnire a lui John Irving cu Hollywood-ul. Între timp, veniturile sale academice au fost augmentate de o bursă de la Fundația Rockefeller.
Cel de-al doilea roman al lui Irving, The Water-Method Man (Omul cu metoda apei), publicat în 1972, a revizitat locația austriacă din Setting Free the Bears (Eliberarea urșilor), satirizând în același timp viața academică din America. În același an, Irving a fost numit scriitor rezident la Universitatea din Iowa. Romanul lui Irving din 1974, The 158-Pound Marriage (Căsătoria de 158 de kilograme), a fost mai restrâns decât eforturile sale anterioare, concentrându-se pe intrigile erotice a două cupluri într-un cadru universitar american. Titlul său redă un termen din lumea luptelor, un sport în care Irving a continuat să concureze și la vârsta adultă. În timp ce era la Universitatea din Iowa, Irving a primit o bursă de la National Endowment for the Arts. În 1975, Irving a acceptat un post de profesor asistent de limba engleză la Mount Holyoke College din Massachusetts. Mutarea înapoi în New England a fost binevenită; de atunci și-a păstrat casa în această regiune. În timp ce preda la Mount Holyoke, Irving a primit sprijin suplimentar din partea Fundației Guggenheim și a fost scriitor rezident la Bread Loaf Writers Conference. Deși primele trei romane ale lui Irving au fost bine primite de critică, succesul popular l-a ocolit timp de un deceniu. Publicarea celui de-al patrulea roman avea să îi schimbe iremediabil viața. The World According to Garp (Lumea după Garp) avea ca protagonist un autor ale cărui povești comentează asupra propriei vieți și asupra cărții în sine și îl implică alături de un set de personaje amețitor de excentrice, asediate de un destin ostil. Publicată pentru prima dată în 1978, Garp a primit recenzii extatice și s-a vândut prodigios. I-a câștigat autorului său un public fidel în întreaga lume. Respins pentru National Book Award în 1979, a fost onorat în 1980, când Fundația Națională a Cărții a acordat premii separate pentru ficțiune în format hardcover și paperback. De la succesul internațional al lui Garp, fiecare carte scrisă de Irving a fost un bestseller. Deși succesul l-a eliberat pe Irving pentru a scrie cu normă întreagă, acesta nu a ales să se claustreze în biroul său. După ce a încheiat ultima dintre numirile sale de scriitor rezident, aceasta la Universitatea Brandeis, a fost antrenor de lupte libere la școli pregătitoare pentru cea mai mare parte a anilor 1980, în timp ce scria cele mai populare romane literare ale deceniului.
Ca și „Lumea după Garp”, următorul roman al lui Irving, „The Hotel New Hampshire” (1981), a prezentat o distribuție de personaje excentrice imaginate în mod viu. The Cider House Rules (1985) este plasat în Maine, în primele decenii ale secolului al XX-lea, la un orfelinat prezidat de un obstetrician și avorționist amabil, dependent de eter. Această carte l-a aruncat pe Irving în mijlocul dezbaterii privind avortul în America. Propria poziție pro-alegere a lui Irving a fost influențată în parte de viața și scrierile bunicului său adoptiv, un obstetrician și ginecolog proeminent. Chestiunile legate de religie, moralitate și hazardul destinului se regăsesc puternic în următoarea lucrare a lui Irving, O rugăciune pentru Owen Meany (1989), în care o minge lovită de un băiețel într-un meci din Liga Mică ucide un spectator, mama coechipierului băiatului.
The World According to Garp a fost transformat într-un film de succes, lansat în 1982. A urmat rapid o adaptare cinematografică a romanului The Hotel New Hampshire. O rugăciune pentru Owen Meany a fost filmat sub titlul Simon Birch în 1998. Filmarea filmului The Cider House Rules s-a dovedit a fi o întreprindere mai dificilă. În cartea sa My Movie Business, Irving povestește că a fost nevoie de „doi producători, patru regizori, 13 ani și nenumărate rescrieri” pentru a aduce cartea pe ecran. A meritat așteptarea. Filmul, regizat în cele din urmă de Lasse Hallstrom, a fost atât un succes de critică, cât și unul popular. Irving a scris el însuși scenariul și a primit în 2000 premiul Oscar pentru cel mai bun scenariu adaptat. Romanul lui Irving „O văduvă pentru un an” (1998) a fost următoarea dintre operele sale care a fost adaptată. În 2004, a fost lansată o versiune cinematografică, intitulată O ușă în podea.
În anii 1990, opera lui Irving a devenit din ce în ce mai întunecată și mai complexă, iar complexitatea intrigilor sale a atras comparații frecvente cu opera lui Charles Dickens. Un fiu al circului (1994) ne face cunoștință cu un medic din India de Est, care trăiește acum în Canada, și ne cufundă în amintirile sale din copilăria petrecută într-un circ ambulant din India rurală, o lume de vis suprarealistă, cu ciudați și lucrători minunați. În The Fourth Hand (A patra mână) (2001), a cărui acțiune se petrece, de asemenea, parțial în India, un fotojurnalist își pierde mâna într-un accident și primește primul transplant de mână din lume. Complicațiile apar atunci când văduva donatorului insistă să aibă drept de vizită la mâna soțului ei decedat. În „Până când te voi găsi” (2004), un actor de succes își amintește de copilăria petrecută în căutarea tatălui său, organist de biserică, în saloanele de tatuaje din nordul Europei. În timpul scrierii acestei cărți, Irving a fost contactat pentru prima dată de un frate vitreg pe care nu-l cunoscuse niciodată și, în sfârșit, a aflat câte ceva despre viața și caracterul tatălui pe care nu l-a cunoscut niciodată. Romanul său din 2009, Last Night in Twisted River (Ultima noapte în Twisted River), a cărui acțiune se petrece în ținutul exploatărilor forestiere din nordul statului New Hampshire, tratează, de asemenea, relațiile complexe dintre tați și fii.
În afară de romanele sale, Irving a publicat o colecție de povestiri scurte, Trying to Save Piggy Sneed, inclusiv o „autobiografie în miniatură”, The Imaginary Girlfriend, care întruchipează reflecțiile sale despre scris și lupte. De-a lungul operei sale, și-a exprimat o afecțiune caldă pentru umanitate, în toată varietatea ei uimitoare, și o admirație profundă pentru curajul și buna dispoziție a bărbaților, femeilor și copiilor în confruntarea cu cruzimile și catastrofele vieții. Printre alte subiecte, a manifestat un interes continuu pentru temele legate de căsătorie și viața de familie. Deși prima sa căsătorie s-a încheiat în 1981, în 1987 s-a căsătorit cu agentul său literar, Janet Turnbull, și a întemeiat o a doua familie. În prezent, John Irving și familia sa locuiesc în Vermont și în Toronto. El continuă să scrie romane și să își adapteze operele anterioare pentru cinematografie. În întreaga lume, cititorii așteaptă cu nerăbdare următoarea sa carte, dar lucrările sale anterioare l-au consacrat de mult timp ca un maestru povestitor și geniu comic al epocii noastre.
.