Musulmanii șiiți imami Ismaili, cunoscuți în general sub numele de ismailiți, aparțin ramurii șiiți a islamului. Șiiții formează una dintre cele două interpretări majore ale islamului, cea sunnită fiind cealaltă. Ismailienii trăiesc în peste 25 de țări diferite, în principal în Asia Centrală și de Sud, Africa, Orientul Mijlociu, Europa, America de Nord și Australia, și sunt în număr de aproximativ 12 până la 15 milioane. Ismailienii sunt, astfel, o comunitate transnațională care sunt cetățeni responsabili ai țărilor în care trăiesc.
De-a lungul istoriei lor de 1.400 de ani, ismailienii au fost conduși de un imam în viață, ereditar. Ei trasează linia de Imamat în succesiune ereditară de la Ali, vărul și ginerele Profetului Mohammed (Pacea fie asupra sa!). Adepții lui Ali, sau șiiți, care existau deja în timpul vieții Profetului, susțineau că, deși revelația a încetat la moartea Profetului, nevoia de îndrumare spirituală și morală a comunității a continuat.
Ei credeau cu tărie că moștenirea Profetului Muhammad nu poate fi încredințată decât unui membru al propriei sale familii, în care Profetul și-a investit autoritatea prin desemnare înainte de moartea sa. Acea persoană era Ali, vărul Profetului Mohammed, soțul fiicei sale și singurul copil supraviețuitor, Fatima. Instituția Imamatului urma să continue și după aceea pe o bază ereditară, succesiunea fiind bazată pe desemnarea de către Imamul vremii.
În timp, șiiții s-au subdivizat. Ismailienii și-au dat loialitatea față de fiul cel mare al Imamului Jafar as-Sadiq, Ismail, de la care își trag numele. Ismailienii continuă să creadă în linia de Imamat în succesiune ereditară care continuă de la Ismail până la Alteța Sa Aga Khan, care este actualul lor, al 49-lea Imam în descendență liniară directă din Profetul Mahomed.
Interpretarea ismailiană este o parte majoră și istorică a credinței islamice, comunitatea ismailiană fiind a doua ca mărime în cadrul ramurii șiiți a islamului. Ea are o tradiție credală, care datează din prima jumătate a secolului al VII-lea, și o școală de jurisprudență promulgată pentru prima dată în urmă cu mai bine de un mileniu, în timpul califatului Fatimid Ismaili. Ghidul și conducerea sa instituțională este Imamat Ismaili, iar multiplele sale agenții au un impact din ce în ce mai semnificativ la nivel mondial.
Ismailienii sunt singurii musulmani șiiți care au un Imam în viață, ereditar; prezența Imamului în viață este cea care face comunitatea unică. Loialitatea spirituală față de imam și aderarea la interpretarea șiitică ismailiană a islamului în conformitate cu îndrumarea imamului timpului, au generat în comunitatea ismailiană un etos de încredere în sine, unitate și o identitate comună. Într-o serie de țări în care trăiesc, ismaeliții au dezvoltat un cadru instituțional bine definit prin care, sub conducerea și îndrumarea imamului, au înființat școli, spitale, centre de sănătate, societăți de locuințe și o varietate de instituții de dezvoltare socială și economică pentru binele comun al tuturor cetățenilor, indiferent de rasa sau religia lor.
De la preluarea mandatului în 1957, actualul Aga Khan a adaptat sistemul complex de administrare a diverselor comunități ismailiene, inițiat de bunicul său, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, în timpul epocii coloniale, la o lume a statelor naționale. În cursul acestui proces, Aga Khan III, care a fost de două ori președinte al Ligii Națiunilor, a oferit deja o articulare contemporană a rolului public internațional al Imamatului. Imamatul de astăzi, sub conducerea actualului Aga Khan, continuă această tradiție de strictă neutralitate politică.
Având în vedere importanța pe care islamul o acordă menținerii unui echilibru între bunăstarea spirituală a individului și calitatea vieții sale, îndrumarea Imamuluiʹse ocupă de ambele aspecte ale vieții adepților săi.
În conformitate cu acest mandat și în conformitate cu istoria și tradiția ismailiană și cu nevoile timpului, Imamii au dat reguli de conduită și constituții în conformitate cu conceptele islamice de unitate, fraternitate, justiție, toleranță și bunăvoință. În perioada modernă, prima constituție ismailiană a fost promulgată de cel de-al 48-lea imam, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, în 1905, pentru ismailienii din Africa de Est. Aceasta a conferit comunității o formă de administrație care cuprinde o ierarhie a structurilor de guvernare la nivel local, național și regional, stabilind reguli de drept personal care să reglementeze chestiuni precum căsătoria, divorțul și moștenirea, precum și orientări privind cooperarea și sprijinul reciproc în cadrul comunității și interfața acesteia cu alte comunități. Constituții similare au fost promulgate în Asia de Sud sub instrucțiunile imamului. Toate au fost revizuite periodic pentru a răspunde nevoilor emergente.
În continuarea acestei tradiții, cel de-al 49-lea Imam, Alteța Sa Aga Khan, a extins această guvernare constituțională și în alte regiuni ale lumii. În 1986, el a ordonat o Constituție Ismailiană care, pentru prima dată, a reunit sub o egidă comună, guvernarea socială a comunității ismailiene globale pentru a asigura mai bine pacea și unitatea, bunăstarea spirituală și socială a acesteia, precum și pentru a promova o colaborare fructuoasă între diferite popoare, pentru a optimiza utilizarea resurselor și pentru a le permite musulmanilor ismaili, oriunde ar trăi, să aducă o contribuție validă și semnificativă la îmbunătățirea calității vieții societăților în care trăiesc și să fie cetățeni responsabili ai țărilor în care locuiesc.
Pentru a atinge aceste scopuri, Imamul a înființat, în cadrul Constituției, Consilii naționale, regionale și locale responsabile de guvernarea socială generală; și instituții centrale pentru furnizarea de servicii pentru comunitate în domeniul educației, sănătății, asistenței sociale, locuințelor, bunăstării economice, activităților culturale și feminine, dezvoltării tineretului și sportului. Constituția include, de asemenea, consiliile de educație religioasă pentru furnizarea de educație religioasă la toate nivelurile comunității, pentru dezvoltarea resurselor umane necesare și pentru cercetare și publicare. Au fost înființate consilii naționale și internaționale de conciliere și arbitraj pentru a încuraja rezolvarea amiabilă a conflictelor prin conciliere și arbitraj imparțial, un serviciu care este din ce în ce mai utilizat, în unele țări, chiar și de către cei care nu sunt ismaeliți.
.