Katy Jurado s-a născut María Cristina Estela Jurado García într-o familie înstărită la 16 ianuarie 1924. Primii ei ani de viață au fost petrecuți în lux până când pământurile familiei sale au fost confiscate de guvernul federal pentru a fi redistribuite țăranilor fără pământ. În ciuda pierderii proprietății, matriarhul familiei, bunica ei, a continuat să trăiască după idealurile sale aristocratice. Când starul de cinema Emilio Fernandez a descoperit-o pe Katy la vârsta de 16 ani și a vrut să o distribuie într-unul dintre filmele sale, bunica lui Jurado s-a opus dorinței acesteia de a deveni actriță de film. Pentru a ocoli interdicția, Katy a scăpat de sub controlul familiei sale, căsătorindu-se cu actorul Víctor Velázquez.
Jurado a debutat în cele din urmă în filmul No matarás (1943), în timpul a ceea ce a fost numit „Epoca de aur a cinematografiei mexicane”. Înzestrată cu o frumusețe uimitoare și o personalitate asertivă, Jurado s-a specializat în interpretarea unor femei hotărâte într-o mare varietate de filme în Mexic și în Statele Unite. Aspectul ei era evocator al popoarelor indigene din Mexic și s-a folosit de ceea ce ea însăși a numit „aspectul ei distins și senzual” pentru a-și croi o nișă în cinematografia mexicană. Trăsăturile indiene erau neobișnuite pentru o vedetă de film din Mexic – în ciuda succesului lui Fernandez, legendarul „El Indio” – iar aspectul ei etnic a însemnat că a fost distribuită, de obicei, ca o seducătoare periculoasă și mâncătoare de bărbați, un tip popular în filmele mexicane. Presa mexicană a relatat că, la una dintre primele sale audiții de la Hollywood, un regizor de film american a râs de ea în batjocură pentru că vorbea atât de prost engleza, iar Jurado, indignată, a ieșit imediat din sala de audiții, înjurând în spaniolă. După cum s-a dovedit, acest tip de comportament nerușinat era exact tipul de personalitate pe care regizorul îl căuta.
În plus față de actorie, Jurado a lucrat ca editorialist de film și reporter de radio pentru a-și întreține familia. Ea a lucrat, de asemenea, ca critic de lupte cu tauri, și a fost la o coridă când Jurado a fost observată de John Wayne și de regizorul Budd Boetticher. Boetticher, care era și el un toreador profesionist, a distribuit-o pe Jurado în filmul său autobiografic Bullfighter and the Lady (1951), pe care l-a filmat în Mexic. A fost distribuită în rolul ei în ciuda faptului că avea cunoștințe foarte limitate de limba engleză și a trebuit să își spună replicile fonetic. Luis Buñuel a distribuit-o în melodrama mexicană El bruto (1953), iar apoi a făcut marea ei descoperire în filmele americane în rolul fostei amante a lui Gary Cooper, proprietara de saloon Helen Ramirez, în High Noon (1952). Acest rol a necesitat mutarea ei la Hollywood. Pentru acest rol a primit două nominalizări la Globul de Aur din partea Asociației Presei Străine de la Hollywood, pentru Cel mai promițător debutant și Cea mai bună actriță în rol secundar, câștigându-l pe acesta din urmă. „A plantat steagul mexican în industria cinematografică americană și și-a făcut țara mândră”, a declarat oficialul Asociației Naționale a Actorilor, Mauricio Hernandez. Performanța ei din „High Noon” s-a dovedit a fi, din punct de vedere istoric, un reper actoricesc important pentru femeile latino-americane din filmele americane. Portretul lui Jurado a subminat stereotipul hollywoodian al mexicancei înflăcărate și pasionale „spitfire”. Anterior, femeile mexicane și latino-americane din filmele hollywoodiene erau caracterizate de o sexualitate dezlănțuită, exemplificată de actrițe atât de diverse precum Lupe Velez, Dolores del Rio (care a ajuns să deteste Hollywood-ul și s-a întors în Mexic în anii 1940) și Rita Hayworth, născută Margarita Cansino. Deși personajul lui Jurado a fost forțat să se supună stereotipului în „High Noon”, rostind replici precum: „Este nevoie de mai mult decât de umeri mari și largi pentru a face un bărbat”, marea demnitate a actriței în rolul ei de arbitru moral între facțiunile concurente ale șerifului și logodnicei sale, ale orășenilor și ale pistolarilor care voiau să-l ucidă pe șerif au arătat că Helen Ramirez era stăpână pe situație și nu era controlată de nimic, nici măcar de fosta ei iubire pentru șerif. Interpretarea ei reținută, livrată cu multă convingere, a pus în evidență neajunsurile celorlalte personaje. Integritatea ei morală este motivul pentru care ea, ca și mareșalul, trebuie să abandoneze orașul.
Cu interpretarea ei superbă, Jurado a dovedit că femeile latino-americane pot fi mai mult decât niște simple sexpots în cinematografia americană. În mod important, lucrând împotriva tropiilor unei cinematografii rasiste, ea și-a folosit talentul pentru a introduce în cinematografia americană modelul femeii mexicane fără stereotipuri, care este în mod identificabil mexicană. Unul dintre cele mai bune exemple în acest sens poate fi văzut la sfârșitul perioadei de mijloc a carierei sale, când Jurado a jucat rolul soției și partenerei șerifului Slim Pickens în elegiacul Pat Garrett & Billy the Kid (1973) al lui Sam Peckinpah. Hotărât și dur ca piatra, personajul lui Jurado a fost în mod clar egalul soțului ei de pe ecran și a avut o scenă foarte emoționantă cu Pickens în momentul în care personajul acestuia se confrunta cu moartea. Jurado a fost binecuvântată cu niște ochi extraordinari, care erau deopotrivă frumoși și expresivi, frumusețea și puterea lor nefiind niciodată estompate de vârstă. La doi ani după „High Noon”, Jurado a primit o nominalizare la Oscar ca cea mai bună actriță în rol secundar pentru rolul soției indiene a lui Spencer Tracy din filmul Broken Lance (1954) de Edward Dmytryk, devenind astfel prima actriță mexicană onorată astfel.
A refuzat să semneze un contract cu un mare studio de la Hollywood pentru a se putea întoarce în Mexic între rolurile sale americane pentru a juca în filme mexicane. Ea +a rămas în Los Angeles timp de 10 ani, căsătorindu-se cu Ernest Borgnine, colegul ei de platou din The Badlanders (1958), în 1959. În timpul relației lor tumultoase, Jurado și Borgnine s-au despărțit și s-au împăcat înainte de a se despărți definitiv în 1961. Tabloidele au relatat că Borgnine ar fi abuzat-o, iar separarea lor s-a dovedit și ea dificilă, deoarece s-au luptat pentru pensia alimentară. Divorțul lor a devenit definitiv în 1964. Borgnine a rezumat-o pe fosta sa soție ca fiind „frumoasă, dar un tigru”, un bon mot care a descris-o și pe ecran (a avut doi copii cu fostul soț Victor Velasquez, o fiică și un fiu, care a murit în mod tragic într-un accident de mașină în 1981).
Jurado a jucat rolul soției lui Dad Longworth (Karl Malden), dușmanul lui Marlon Brando, în One-Eyed Jacks (1961), singurul efort regizoral al lui Brando. În rolul ei a fost, de asemenea, mama unei tinere care era interesul amoros al lui Brando, marcând astfel un punct de tranziție în carieră, deoarece și-a asumat rolul unei femei mature. Pe măsură ce Jurado a îmbătrânit, a apărut în mai puține filme, dar printre acestea s-au remarcat Arrowhead (1953) cu Charlton Heston, Trapeze (1956) în sprijinul lui Burt Lancaster și Man from Del Rio (1956) cu conaționalul ei mexican Anthony Quinn care, spre deosebire de Jurado, devenise cetățean american. De asemenea, a apărut cu Quinn în _Barabbas (1962)_ și The Children of Sanchez (1978).
A apărut în emisiunile de televiziune americane cu tematică western Death Valley Days (1952), The Rifleman (1958), The Westerner (1960) și The Virginian (1962). Cariera ei în SUA a început să se stingă și a fost redusă la apariții în filme de categoria „B”, precum Smoky (1966) cu Fess Parker și filmul lui Elvis Presley Stay Away, Joe (1968). A încercat să se sinucidă în 1968, iar apoi s-a mutat definitiv înapoi acasă, în Mexic, deși a continuat să apară în filme americane ca actriță de caracter. Ultima ei apariție într-un film american a fost în filmul lui Stephen Frears, The Hi-Lo Country (1998), punând capăt unei cariere cinematografice americane de o jumătate de secol, care a continuat datorită talentului și prezenței sale remarcabile, mult timp după ce frumusețea ei extraordinară a dispărut.
Pe lângă faptul că a jucat în filme din SUA și Europa, a continuat să joace în filme mexicane. Cel mai memorabil rol al ei în filmele mexicane a fost în Nosotros los pobres (1948) (aka „Noi, săracii”) alături de superstarul Pedro Infante. Deși în ultima parte a carierei sale a apărut ocazional în filme americane turnate în Mexic (inclusiv o apariție alături de fostul ei mentor, Emilio Fernandez, în „Pat Garrett & Billy the Kid” și în Under the Volcano (1984) al lui John Huston), în ultimele decenii ale carierei sale a apărut mai ales în filme mexicane, devenind o actriță de caracter proeminentă și foarte respectată. A jucat rolul liderului unui cult religios în satira de tip Bunuel Divine (1998). Jurado a câștigat trei premii Ariel, echivalentul mexican al premiului Oscar, un premiu pentru cea mai bună actriță în rol secundar în 1954 pentru filmul lui Bunuel „El bruto” (1953), un premiu pentru cea mai bună actriță în 1974 pentru „Fe, esperanza y caridad” (1974) și un premiu pentru cea mai bună actriță în rol secundar în 1999 pentru „El evangelio de las Maravillas”. De asemenea, a primit un Ariel de Aur special pentru întreaga carieră în 1997. În nord, a fost onorată cu un premiu Golden Boot Award de către Motion Picture & Television Fund în 1992 și are o stea pe Hollywood Walk of Fame. Jurado a fost un promotor avid al statului său natal Morelos ca locație pentru cineaști.
Pe la sfârșitul vieții sale, a suferit de afecțiuni cardiace și pulmonare. Katy Jurado a murit pe 5 iulie 2002, la vârsta de 78 de ani, în locuința sa din Cuernavaca, Mexic. I-a supraviețuit fiica sa.