Generalul James Wolfe a pus capăt unui asediu britanic de trei luni în 1759 cu o oră de luptă aprigă care avea să pună capăt ambițiilor franceze – și vieților ambilor comandanți.
Până la sfârșitul lunii august 1759, generalul-maior James Wolfe a ajuns într-un punct mort: Timp de două luni, comandantul de 32 de ani, slăbănog și roșcat, și armata sa de aproximativ 8.500 de soldați au asediat orașul francez Quebec fără succes. Armata britanică încercase bombardamente de artilerie, atacuri frontale asupra fortificațiilor franceze și raiduri în zona rurală din jur, toate în încercarea de a-i atrage pe apărători într-o bătălie în câmp deschis în care Wolfe să își poată exploata infanteria superioară. Încercând să iasă din impas, Wolfe a formulat un plan îndrăzneț: La mijlocul lunii septembrie, o parte din armata sa se va îmbarca pe navele marinei regale, va naviga în amonte, va organiza o debarcare secretă și apoi îi va forța pe francezi să se lupte pe Câmpiile lui Abraham, la mai puțin de o milă la vest de Quebec.
Soldat încă din copilărie, Wolfe nu era un diletant militar: într-o epocă în care majoritatea ofițerilor se ridicau prin patronaj, Wolfe s-a ridicat prin patronaj și talent. El a abordat comanda într-o manieră profesionistă, căutând în permanență să îmbunătățească tacticile și antrenamentul, în timp ce se îngrijea de bunăstarea trupelor sale.
Până la mijlocul secolului al XVIII-lea, britanicii au dobândit competență în ceea ce comentatorul contemporan Thomas More Molyneux a numit „expediții de conjunctură”. Termenul se referea la cooperarea dintre armată și marină care le-a permis britanicilor să proiecteze o putere militară eficientă în jurul globului. Aceeași capacitate amfibie care avea să aducă în cele din urmă succesul la Quebec în 1759 avea să le fie de folos și la Havana și Manila în timpul Războiului de Șapte Ani și în bătăliile pentru controlul orașului New York în 1776.
Geografia a determinat abordarea britanică. Cele mai importante două așezări franceze, Quebec și Montreal, se aflau ambele de-a lungul râului St. Lawrence. În timp de pace, fluviul era principala arteră comercială din interiorul Canadei către Atlantic și Franța. Dar în timp de război, St. Lawrence le oferea britanicilor o autostradă spre Quebec.
La câteva sute de mile în interior, orașul fortificat era cel mai puternic bastion francez rămas în Canada. Deși nu era imposibil să te apropii de oraș pe uscat în secolul al XVIII-lea – așa cum armata americană a lui Richard Montgomery și Benedict Arnold avea să dovedească în 1775 – râul oferea cea mai bună opțiune pentru o armată în mișcare pentru a rămâne bine aprovizionată și pentru a menține linii sigure de comunicare și retragere. Britanicii închiseseră gura de vărsare a râului în anul precedent prin capturarea Fortăreței Louisbourg. Capturarea Quebecului i-ar fi apropiat pe britanici mai mult de obiectivul lor final: cucerirea imperiului francez din America de Nord.
Deschizând campania la 26 iunie 1759, flota britanică a aruncat ancora în St. Lawrence, iar armata britanică și-a stabilit baza pe Isle d’Orleans, în mijlocul râului, la aproximativ patru mile de oraș. Trei zile mai târziu, armata a trecut pe malul sudic și a stabilit o altă tabără, de unde putea bombarda orașul. Tunurile de 32 de lire și mortierele de 13 inci ale lui Wolfe au deschis focul asupra Quebecului la 12 iulie și au continuat bombardamentul timp de 68 de zile, arzând o mare parte din oraș. Aceasta a marcat prima încercare a lui Wolfe de a-i constrânge pe francezi fie să cedeze, fie să iasă din spatele apărării lor.
Aceste apărări erau formidabile. Împotrivindu-se forțelor britanice asediatoare se aflau aproximativ 15.000 de soldați francezi, o forță mixtă de soldați regulari și provinciali. Generalul-locotenent Louis-Joseph, marchiz de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, un veteran de 44 de ani, veteran al campaniilor din Europa și America, a comandat garnizoana. Montcalm îi contracarase cu succes pe britanici în primii ani ai Războiului francez și indian, conducând forța care a capturat Fortul William Henry de pe Lacul George din New York în 1757 – o acțiune comemorată în cartea lui James Fenimore Cooper, The Last of the Mohicans.
La Quebec, Montcalm s-a confruntat cu provocarea de a apăra nu doar orașul, ci și kilometri întregi de malul râului. Simpla retragere în spatele crenelurilor și cedarea zonei înconjurătoare le-ar fi permis britanicilor să aducă tunurile de asediu direct pe zidurile orașului. Montcalm trebuia să controleze malul nordic al râului pentru a ține armata lui Wolfe la distanță sau cel puțin pentru a încetini ritmul asediului și a-i întârzia pe britanici până la venirea iernii.
Deși francezii au pretins superioritate numerică, multe dintre trupele sale erau miliții, și chiar și trupele regulate nu erau la înălțimea omologilor lor britanici, care erau la fel de bine instruiți ca orice armată din lume la acea vreme. Controlul britanic asupra Deltei Sfântului Laurențiu a făcut dificilă, deși nu imposibilă, livrarea de întăriri și provizii din Franța. În plus, în timp ce britanicii își puteau concentra forțele în punctele pe care doreau să le atace, francezii trebuiau să își apere toate orașele.
La 9 iulie, britanicii au debarcat pe malul nordic al Saint-Laurentului și au stabilit o tabără la est de Quebec, peste râul Montmorency. În acea vară au făcut încercări repetate de a-i atrage pe francezi într-o bătălie pe câmp deschis. Armata lui Wolfe a lovit apărarea franceză pe 31 iulie, sperând să le întoarcă flancul estic printr-o manevră complicată care a necesitat o serie de debarcări amfibii în apropierea gurii râului Montmorency. Dar un loc de debarcare prost ales și rezistența puternică a francezilor au zădărnicit ofensiva, cu pierderea a peste 400 de vieți britanice.
În august, Wolfe a încercat din nou să-i provoace pe francezi la luptă, trimițând grupuri de raiduri care să devasteze zona rurală din jurul Quebecului. După ce a emis două proclamații zadarnice prin care le cerea civililor să retragă sprijinul acordat forțelor franceze, Wolfe a trecut la măsuri mai dure: Forțele britanice s-au deplasat prin mediul rural, distrugând ferme și sate, arzând sute de clădiri și alungând animalele. De asemenea, s-au angajat într-o continuă încăierare cu auxiliarii amerindieni aliați cu francezii.
Până în septembrie trebuie să fi fost clar pentru Wolfe că timpul se scurgea. Forțele sale au eșuat în repetate rânduri în a-l aduce pe Montcalm la luptă, iar rănile și bolile au afectat forțele asediatoare – inclusiv pe Wolfe însuși, care s-a confruntat cu febră și oboseală. În plus, marina regală nu putea să zăbovească foarte târziu în an atât de departe în nord. Începutul iernii în Canada a adus gheață pe celebrul și perfidul St. Lawrence, ceea ce a făcut ca navigația să fie și mai dificilă.
În cele din urmă, Wolfe a decis să ridice asediul și să-și trimită armata în amonte până la un golfuleț adăpostit la Anse-aux-Foulons, de unde ar fi putut urca pe o faleză abruptă la vest de oraș. De aici, Wolfe spera să flancheze apărarea franceză și – dacă francezii vor coopera – să îi aducă la luptă în condiții favorabile. Totuși, era un plan periculos. Dacă bătălia era pierdută, Hainele Roșii puteau fi capturate sau chiar măcelărite în timpul retragerii spre bărcile lor.
Peste miezul nopții de 13 septembrie, Wolfe și peste 4.000 de soldați, sub ordinul de a păstra tăcerea, au vâslit în amonte spre bătălie. Legenda spune că, în acea noapte, Wolfe le-a recitat ofițerilor britanici poemul său preferat, „Elegie scrisă în curtea unei biserici din țară” de Thomas Gray. Cel mai recent biograf al lui Wolfe, Stephen Brumwell, respinge această anecdotă ca fiind puțin probabilă, deoarece Wolfe știa mai bine decât oricine necesitatea de a păstra liniștea în timp ce se afla pe râu, pentru a nu-i alerta pe apărătorii francezi. Totuși, imaginea condamnatului comandant Wolfe recitând versurile
The boast of heraldry, the pompă of pow’r,
And all that beauty, all that wealth e’er gave,
Awaits alike the inevitable hour:
Calea gloriei nu duce decât la mormânt
Rămâne irezistibil de dramatic.
În ciuda precauțiilor lor, înaintarea britanică nu a trecut neobservată. În timp ce bărcile înaintau pe râu în întuneric, o santinelă franceză i-a provocat. Atacul a atârnat în balanță. Dacă santinela își dădea seama ce se întâmplă și îi alerta pe apărătorii orașului, francezii puteau cel puțin să împiedice debarcarea și poate să-i prindă pe britanici în bărcile lor. Dar un ofițer britanic multilingv, cu o gândire rapidă, a răspuns provocării în franceză, convingându-l pe santinelă că bărcile dețineau încărcături cu destinația de la așezările din interior.
În jurul orei 4 dimineața, Vestele Roșii au debarcat la Anse-aux-Foulons și s-au apucat să escaladeze faleza de 175 de picioare – o performanță deloc ușoară, deoarece șisturile friabile făceau ca o astfel de escaladare să fie dificilă chiar și la lumina zilei, pe timp de pace. Colonelul William Howe, care avea să comande mai târziu trupele britanice împotriva generalului George Washington în Războiul de Independență, a condus personal forța de înaintare pe faleză. Aceștia au asigurat rapid capul de pod.
După ce au ajuns în vârful falezei, Wolfe și-a desfășurat trupele pe Câmpiile lui Abraham într-o linie paralelă cu râul, atât pentru a acoperi debarcarea, cât și pentru a se apăra împotriva unui temut contraatac francez. Numite după fostul proprietar de terenuri Abraham Martin, câmpiile ofereau un câmp de luptă relativ plat, cu o lățime de cel mult o milă.
În acțiunea sa de deschidere, Wolfe a trimis un detașament de infanterie ușoară pentru a reduce la tăcere o baterie de artilerie franceză care deschisese focul asupra trupelor britanice. Linia britanică se întindea pe un front de o jumătate de milă compus, de la dreapta la stânga, din 35th Foot, Louisbourg Grenadiers și alte cinci regimente, cu Regimentul 48 ținut în rezervă. Wolfe a ancorat dreapta liniei sale pe St. Lawrence, în ciuda focului de hărțuire din partea trăgătorilor de elită francezi și amerindieni. Alte trei unități de infanterie au sosit mai târziu și s-au format în stânga, perpendicular pe linia principală, pentru a păzi acest flanc împotriva atacului forțelor neregulate franceze. Wolfe și-a desfășurat trupele pe două rânduri de adâncime, o abatere de la linia obișnuită de trei rânduri de adâncime, pentru a acoperi o zonă mare cu forța sa relativ mică. Forța britanică oficială de pe câmpul de luptă, conform generalului de brigadă George Townshend, care îi va succeda lui Wolfe la comandă, a fost de 4.441 de oameni sub arme.
Bătăliile din secolul al XVIII-lea au necesitat multă rezistență stoică din partea soldaților. Tacticile vremii impuneau ca aceștia să stea în formație pentru a menține coeziunea sub focul inamicului și, deși armele contemporane nu ofereau prea multe în ceea ce privește focul de precizie, ele produceau răni îngrozitoare. Priveliștea și sunetul muschetelor în masă care trag în același timp puteau convinge cu ușurință soldații cu o pregătire slabă sau cu un moral scăzut că au treburi urgente în altă parte. Exercițiile neîncetate și încrederea în ofițerii lor au ajutat la atenuarea fricii în rândul soldaților de rând, dar o bătălie terestră în Epoca Rațiunii a rămas un spectacol terifiant de sânge, fum și moarte.
Francezii au reacționat lent la debarcarea britanică. În jurul orei 9:30 a.m., Montcalm a început să-și formeze forța de aproximativ 4.500 de regulari și milițieni în trei coloane, fiecare cu șase rânduri de adâncime. Coloanele ofereau avantaje notabile, permițând unei forțe de atac să manevreze cu ușurință și să se apropie rapid de inamic. Din nefericire pentru soldații lui Montcalm, coloanele se confruntau, de asemenea, cu două dezavantaje semnificative atunci când angajau trupe desfășurate în linii: În primul rând, având în vedere frontul lor relativ îngust, coloanele nu puteau egala liniile în ceea ce privește puterea de foc. În al doilea rând, liniile mai largi puteau să tragă atât în fața cât și în flancurile unei coloane.
Imbrăcați Roșii și-au ținut focul până când francezii au avansat până la 40 de metri, fiecare soldat britanic executând un sfert de tură în timp ce își aducea la umăr muschetele Brown Bess de 46 de inch. Apoi, linia britanică a dispărut în spatele unui nor de fum, iar un zid de plumb s-a izbit de coloanele franceze. Wolfe le ordonase soldaților săi să își încarce muschetele cu o bilă în plus, iar regimentele sale au tras probabil pe companii. Coloanele lui Montcalm s-au ofilit în fața unei asemenea puteri de foc masive. După mai puțin de 10 minute de muschetărie, regularii britanici au încetat focul, au fixat baionetele și au atacat linia franceză, care s-a rupt și s-a retras. Unii canadieni francezi au rezistat pentru a acoperi retragerea și au cerut un preț de la atacatorii lor, în special de la Highlanderii scoțieni, care preferau săbiile late în locul baionetelor. Întăririle au sosit abia mai târziu în cursul zilei, moment în care majoritatea forțelor franceze au fugit înapoi în interiorul orașului fortificat.
Brevul schimb de replici de pe Câmpiile lui Abraham a făcut victime grele. Pierderile britanice s-au ridicat la 58 de morți și 600 de răniți. Estimările francezilor au plasat pierderile lor la aproximativ 600, în timp ce britanicii au numărat pierderile franceze mai aproape de 1.500 de victime. Corpul ofițerilor din ambele tabere a avut mult de suferit. Montcalm a căzut în timpul retragerii, fiind împușcat mortal în stomac; a fost cărat de pe câmpul de luptă pentru a muri din cauza rănilor sale a doua zi. Al doilea comandant britanic, generalul de brigadă Robert Monckton, a căzut rănit în toiul conflictului.
Bătălia a luat și viața comandantului britanic, într-un mod dramatic. O bilă de muschetă l-a lovit pe Wolfe în încheietura mâinii, în timp ce o alta i-a secționat stomacul. Apoi, alte două l-au lovit în partea dreaptă a pieptului. Ultima dintre aceste răni se afla dincolo de raza de acțiune a medicinei din secolul al XVIII-lea. (Gloanțele de muschetă de calibru mare – 0,75 inch în termenii de astăzi – cu plumb moale din acea epocă au creat răni hidoase, asemănătoare celor provocate de o pușcă de vânătoare din zilele noastre). Ajutat de pe câmpul de luptă de locotenentul Henry Browne și de voluntarul James Henderson de la Louisbourg Grenadiers, Wolfe a sucombat în curând din cauza pierderii de sânge. A trăit îndeajuns de mult pentru a afla că trupele sale au învins și pentru a ordona unui regiment să taie retragerea francezilor.
Bătălia de pe Câmpiile lui Abraham s-a dovedit un succes tactic uimitor pentru îndrăzneții invadatori britanici. Înregistrările de pe Lowescroft, o navă a marinei regale care a sprijinit atacul, arată că aceasta a aruncat ancora la ora 7 dimineața, bătălia a izbucnit la ora 10, iar corpul lui Wolfe a fost transportat pe navă la ora 11. În mai puțin de o oră, pieile roșii ale lui Wolfe au spulberat forțele franceze.
Pentru toată hotărârea sa tactică, totuși, confruntarea nu a decis instantaneu soarta Quebecului sau a Imperiului Francez. Majoritatea trupelor franceze supraviețuitoare s-au strecurat în liniște pentru a lupta în altă zi, în timp ce un număr mic de trupe a rămas în urmă pentru a menține Quebecul. Dar orașul va rezista doar până la capitulare, la 18 septembrie 1759. A mai trecut un an până când ultimele batalioane franceze s-au predat la Montreal, la 9 septembrie 1760, marcând sfârșitul imperiului nord-american al Franței.
Pentru lecturi suplimentare, Mitchell MacNaylor recomandă: Paths of Glory (Căile gloriei): The Life and Death of General Wolfe, de Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, de Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, de C. P. Stacey; și Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, de Fred Anderson
Publicat inițial în numărul din septembrie 2007 al revistei Military History. Pentru a vă abona, faceți clic aici.