Entre 1887 e 1889, o arqueólogo britânico W.M. Flinders Petrie voltou a sua atenção para o Fayum, uma região de oásis extenso a 150 milhas a sul de Alexandria. Escavando um vasto cemitério dos séculos I e II d.C., quando a Roma imperial governou o Egito, ele encontrou dezenas de retratos requintados executados em painéis de madeira por artistas anônimos, cada um associado a um corpo mumificado. Petrie acabou por descobrir 150.
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As imagens parecem permitir-nos olhar directamente para o mundo antigo. “Os retratos de Fayum têm uma qualidade e intensidade quase perturbadora”, diz Euphrosyne Doxiadis, uma artista que vive em Atenas e Paris e é autora de The Mysterious Fayum Portraits. “A ilusão, quando se está diante deles, é a de ficar cara a cara com alguém que se tem que responder para alguém real”
Até agora, quase 1.000 pinturas do Fayum existem em coleções no Egito e no Louvre, nos museus britânicos e Petrie em Londres, nos museus Metropolitano e Brooklyn, no Getty na Califórnia e em outros lugares.
Durante décadas, os retratos permaneceram numa espécie de limbo de classificação, considerado egípcio por estudiosos greco-romanos e greco-romanos por egípcios. Mas os estudiosos apreciam cada vez mais os trabalhos surpreendentemente penetrantes, e até os estudam com ferramentas não invasivas de alta tecnologia.
No museu Ny Carlsberg Glyptotek em Copenhague, cientistas recentemente usaram imagens digitais de luminescência para analisar um retrato de uma mulher. Eles documentaram o uso extensivo do azul egípcio, um pigmento sintético contendo cobre, ao redor dos olhos, nariz e boca, talvez para criar sombras, e misturado com vermelho em outros lugares na pele, talvez para realçar a ilusão de carne. “O efeito do realismo é crucial”, diz o museu Rikke Therkildsen.
Stephen Quirke, um egiptólogo do museu Petrie e um colaborador do catálogo de 2007 do museu Living Images, diz que as pinturas do Fayum podem ser equiparadas às de um antigo mestre – só que são cerca de 1.500 anos mais velhas.
Doxiadis tem uma visão semelhante, dizendo que o mérito artístico das obras sugere que “os grandes da Renascença e pós-Renascença, como Ticiano e Rembrandt, tiveram grandes predecessores no mundo antigo”