Sou um paleontólogo. Fiz uma carreira a partir do estudo do Tyrannosaurus rex, e descrevi e nomeei alguns dos seus parentes mais próximos. Mas quando penso no T. rex, a primeira imagem que me vem à mente é a icónica cena no Parque Jurássico, em que um rex sanguinário persegue um jipe à velocidade da auto-estrada, um Jeff Goldblum ferido a espreitar pela janela das traseiras aterrorizado.
Aquele momento de magia cinematográfica permeou de tal forma a cultura pop que não consigo escapar-lhe. E eu não estou sozinho. Uma das perguntas mais comuns que me fazem quando visito escolas ou dou palestras públicas é se aquela perseguição ao jipe do Parque Jurássico pode realmente acontecer. Sem dúvida, o T. rex era grande, o T. rex era feroz, o T. rex era inteligente. Mas foi assim tão rápido?
Dois estudos publicados em Julho sugerem que a resposta é “não”. Longe de ser um speedster, parece que o Rei dos Dinossauros mal conseguia entrar num jog.
Quando o Jurassic Park foi lançado em 1993, a ideia de um T. rex turbo carregado era completamente plausível. Algumas décadas antes, os paleontólogos tinham começado a reimaginar os dinossauros como criaturas activas e energéticas – muito mais semelhantes aos pássaros de hoje do que os répteis. Alguns cientistas argumentavam que grandes comedores de carne como o T. rex podiam assobiar a cerca de 45 milhas por hora ou assim. Essa foi a visão que encantou Michael Crichton e Steven Spielberg, entrando no Parque Jurássico.
O que os cineastas provavelmente nunca perceberam, entretanto, foi que havia poucas evidências de que o T. rex pudesse correr rápido. Mas mesmo que eles reconhecessem esse segredinho sujo, provavelmente não estariam muito preocupados. Afinal, o T. rex está morto há 66 milhões de anos. Não podemos observar um rex na natureza e cronometrá-lo com um cronómetro, ou trazê-lo para o laboratório e colocá-lo numa passadeira. Então como poderíamos saber quão rápido era?
Para parafrasear o caráter de Jeff Goldblum, a ciência encontra um caminho.
No início dos anos 2000, por volta da época em que o Parque Jurássico III fez sua estréia inglesa nos teatros, John Hutchinson fez a primeira tentativa séria de estudar os comportamentos locomotórios de T. rex e prever sua velocidade. Hutchinson usou modelos de computador – então uma nova técnica para paleontólogos – para mostrar que o T. rex teria precisado de músculos das pernas ridiculamente enormes – comprometendo um absurdamente impossível 86% da massa corporal total – para correr rapidamente (a, digamos, mais de 20 milhas por hora). E mesmo que o rex, de alguma forma, pudesse forçar os seus músculos a sobrecobrir e acelerar para velocidades de corrida, a sua pesada massa de sete toneladas teria feito com que fosse capaz de capotar, como um carro de corrida a fazer uma curva demasiado depressa.
A visão do T. rex de Hutchinson tornou-se amplamente aceite pela maioria dos meus colegas paleontólogos. Mas, como a maioria dos argumentos seqüestrados na literatura revisada pelos colegas, ela era quase impotente contra o esmagamento da cultura pop. Quando o Mundo Jurássico arrecadou centenas de milhões de dólares, no verão de 2015, o público ainda se fixou em um T. rex.
Talvez dois novos estudos mudem isso. Eles usam métodos muito diferentes, mas ambos concordam com Hutchinson.
O primeiro, um artigo publicado na revista PeerJ pelo paleontólogo Bill Sellers e sua equipe, baseia-se no trabalho de Hutchinson, utilizando os mais recentes e mais abrangentes modelos de computador. Eles começaram com uma varredura a laser tridimensional de alta resolução de um dos esqueletos de T. rex mais bem preservados e completos já encontrados. Depois, eles adicionaram digitalmente músculos e outros tecidos moles, localizando todas as pequenas saliências e projecções nos ossos onde estes tecidos se fixam e comparando com os familiares dinossauros vivos (como pássaros e crocodilos) para ter a certeza de que estavam a colocar os músculos nos lugares certos. Finalmente, eles usaram uma variedade de simulações de computador para colocar o seu rex totalmente desbotado através de todo o tipo de caminhadas, jogging, e rotinas de corrida. O resultado foi claro: T. rex só podia se mover em uma marcha, de cerca de 12 milhas por hora (20 quilômetros por hora). Se tentasse correr nas velocidades do Parque Jurássico, seus ossos do pé teriam se quebrado.
O segundo estudo, publicado em Nature Ecology and Evolution por uma equipe de biólogos liderada por Myriam Hirt, teve uma abordagem muito diferente. Para entender T. rex, eles se voltaram para os animais modernos. Eles compilaram uma base de dados das velocidades máximas e tamanhos de corpo de quase 500 espécies vivas e encontraram uma relação geral entre essas duas métricas básicas, o que significa que simplesmente conhecendo a massa de T. rex (sete toneladas) eles poderiam prever sua velocidade máxima a cerca de 18 milhas por hora (29 quilômetros por hora).
Sim, os estudos diferem ligeiramente em detalhes, com os modelos de computador dos Sellers sugerindo uma velocidade menor do que a equação de Hirt. Mas esta diferença é menor, e é explicada pelas diferentes metodologias: uma usa modelos anatômicos específicos de T. rex; a outra é um estudo panorâmico de espécies vivas que olha para velocidades superiores (e não para velocidades médias ou “normais”). No grande esquema das coisas, os estudos são notavelmente congruentes uns com os outros, e com o trabalho de Hutchinson. T. rex não podia correr rápido.
Então como era a vida para T. rex como um animal vivo e respirador? Temos de abandonar a suposição de que o rex era uma versão grande e má de uma chita. Não era um predador de perseguição que perseguiria as suas presas por longas distâncias. Na maioria das vezes, podia apenas caminhar, ou talvez entrar em uma corrida lenta antes de se esgotar rapidamente. Quando caçava, T. rex confiava na sua força bruta e na sua inteligência e sentidos apurados, não na sua velocidade.
Isso também significa que o Parque Jurássico rex não poderia ter apanhado o jipe, pelo menos uma vez que ele passou da primeira velocidade. Jeff Goldblum teria ficado bem – ele provavelmente teria rido enquanto o rex pateticamente tentava manter o ritmo com a marcha a motor, enquanto o jipe acelerava para a chuva. Mas isso não tem o mesmo drama cinematográfico, pois não?