John Irving nasceu John Wallace Blunt, Jr. em Exeter, New Hampshire durante a Segunda Guerra Mundial. Na altura do seu nascimento, o seu pai estava a servir como aviador no Pacífico. Seus pais se divorciaram quando ele tinha apenas dois anos de idade. Ele foi renomeado John Winslow Irving quando sua mãe se casou novamente em 1948, e ele cresceu sem nunca conhecer seu pai biológico.
Como menino, John Irving foi notavelmente retraído, uma característica que ele atribui não à infelicidade, mas a um amor inato à solidão que ele acredita ter lhe servido bem como escritor. Ele leu com dificuldade, um distúrbio de aprendizagem que hoje provavelmente seria caracterizado como dislexia. Apesar disso, tornou-se um leitor entusiasta e um estudante de literatura. Como aluno da Academia Philips Exeter, onde o padrasto ensinou história russa, John Irving começou a lutar competitivamente, desporto que ele credita com o ensino de disciplina e perseverança.
Irving deixou a Universidade de Pittsburgh após um ano e mudou-se para Viena, Áustria. Estudou na Universidade de Viena e percorreu a Europa de motocicleta, absorvendo muitas das experiências que mais tarde encontrariam o seu caminho nos seus romances. Após retornar aos Estados Unidos, matriculou-se na Universidade de New Hampshire, e formou-se em 1965. Casou-se quando ainda era estudante universitário e tornou-se pai aos 23 anos. Já em uma carreira de escritor, ele obteve um mestrado em artes plásticas pelo programa de redação criativa da Universidade de Iowa, onde seus instrutores incluíam Kurt Vonnegut, Jr.
Após completar sua graduação em 1967, Irving retornou à Nova Inglaterra com sua família em crescimento, e aceitou um emprego como Professor Assistente de Inglês no Windham College em Vermont. Seu primeiro romance, Setting Free the Bears, publicado quando ele tinha 26 anos, foi inspirado em suas experiências européias para uma história escuramente cômica de dois estudantes que conspiram para libertar os animais do zoológico de Viena. Inspirado por um incidente real dos últimos dias da Segunda Guerra Mundial, introduziu muitos dos temas e técnicas que ele explorou ao longo de sua carreira: os desastres da história e a capricho do destino, dramatizados através de histórias interligadas dentro de histórias. Ele foi abordado para adaptar seu romance para a tela, em colaboração com o diretor Irving Kershner. Embora nada tenha surgido do projeto, não foi para ser o último encontro de John Irving com Hollywood. Entretanto, seus ganhos acadêmicos foram aumentados por uma doação da Rockefeller Foundation.
O segundo romance de Irving, The Water-Method Man, publicado em 1972, revisitou o local austríaco de Setting Free the Bears, ao mesmo tempo em que satirizou a vida acadêmica na América. Nesse mesmo ano, Irving foi nomeado Writer-in-Residence na Universidade de Iowa. O romance de Irving de 1974, O Casamento de 158 Libertando os Ursos, foi mais focalizado do que seus esforços anteriores, concentrando-se nas intrigas eróticas de dois casais em um ambiente universitário americano. O seu título é um termo do mundo da luta livre, um desporto em que Irving continuou a competir quando adulto. Enquanto estava na Universidade de Iowa, Irving recebeu uma bolsa do National Endowment for the Arts. Em 1975, Irving aceitou um emprego como professor assistente de inglês na Mount Holyoke College, em Massachusetts. A mudança de volta para a Nova Inglaterra foi bem-vinda; desde então, ele tem mantido um lar na região. Enquanto ensinava no Mount Holyoke, Irving recebeu apoio adicional da Fundação Guggenheim, e serviu como Writer-in-Residence na Conferência de Escritores do Pão de Açúcar. Embora os três primeiros romances de Irving tenham sido bem recebidos de forma crítica, o sucesso popular o havia iludido por uma década. A publicação de seu quarto romance foi para mudar sua vida de forma irrevogável. O Mundo Segundo Garp apresentou, como protagonista, um autor cujas histórias comentam sobre sua própria vida e sobre o próprio livro, e o envolvem com um conjunto de personagens vertiginosamente excêntricos, sitiados por um destino hostil. Publicado pela primeira vez em 1978, Garp recebeu críticas extasiantes e vendeu prodigiosamente. Ganhou um público mundial fiel ao seu autor. Passado para o Prêmio Nacional do Livro em 1979, foi homenageado em 1980, quando a Fundação Nacional do Livro concedeu prêmios separados para ficção em capa dura e livro de bolso. Desde o sucesso internacional da Garp, todo livro que a Irving escreveu tem sido um bestseller. Embora o sucesso tenha libertado Irving para escrever em tempo integral, ele não escolheu a clausura em seu estudo. Após completar o último de seus compromissos como Writer-in-Residence, este na Brandeis University, ele treinou luta livre nas escolas preparatórias durante a maior parte dos anos 80, enquanto escrevia os romances literários mais populares da década.
Like The World According to Garp, o próximo romance de Irving, The Hotel New Hampshire (1981), apresentou um elenco de personagens excêntricos vividamente imaginados. The Cider House Rules (1985) é ambientado no Maine nas primeiras décadas do século 20, em um orfanato presidido por um obstetra e abortador bondoso e viciado em éter. Este livro jogou Irving no meio do debate sobre o aborto na América. A própria posição pró-escolha de Irving foi informada em parte pela vida e pelos escritos de seu avô adotivo, um proeminente obstetra e ginecologista. Questões de religião, moralidade e a aleatoriedade do destino figuram fortemente no próximo trabalho de Irving, A Prayer for Owen Meany (1989), no qual uma bola de falta batida por um menino pequeno em um jogo da Little League mata um espectador, a mãe do companheiro de equipe do menino.
The World According to Garp foi transformado em um filme de sucesso, lançado em 1982. Seguiu-se rapidamente uma adaptação cinematográfica de O Hotel New Hampshire. A Prayer for Owen Meany foi filmado sob o título Simon Birch em 1998. Filmar As Regras da Casa da Cidra provou ser um empreendimento mais desafiador. Em seu livro My Movie Business, Irving conta que foram necessários “dois produtores, quatro diretores, 13 anos e reescritos não contados” para trazer o livro para as telas. Valeu a pena a espera. O filme, finalmente dirigido por Lasse Hallstrom, foi ao mesmo tempo um sucesso crítico e popular. Irving escreveu o roteiro ele mesmo, e recebeu o Oscar de Melhor Roteiro Adaptado de 2000. O romance Uma Viúva por Um Ano (1998) de Irving foi o próximo de seus trabalhos a ser adaptado. Em 2004, foi lançada uma versão cinematográfica, intitulada A Door in the Floor.
Nos anos 90, a obra de Irving tornou-se cada vez mais escura e complexa, e a complexidade dos seus enredos foi frequentemente comparada à obra de Charles Dickens. Um Filho do Circo (1994) apresenta-nos a um médico da Índia Oriental, agora a viver no Canadá, e mergulha-nos nas suas memórias de infância num circo itinerante na Índia rural, um mundo de sonhos surrealistas de aberrações e trabalhadores maravilhados. Em The Fourth Hand (2001), também ambientado parcialmente na Índia, um fotojornalista perde a mão em um acidente e recebe o transplante em primeira mão do mundo. Complicações surgem quando a viúva do doador da mão insiste no direito de visita com a mão do seu falecido marido. Em Until I Find You (2004), um ator de sucesso se lembra de uma infância passada à procura do pai organista de sua igreja nos salões de tatuagem do norte da Europa. Durante a escrita deste livro, Irving foi contactado pela primeira vez por um meio-irmão que nunca tinha conhecido, e finalmente aprendeu algo sobre a vida e o carácter do pai que nunca conheceu. Seu romance de 2009, Last Night in Twisted River, ambientado no país madeireiro do norte de New Hampshire, também trata das complexas relações de pais e filhos.
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Parte de seus romances, Irving publicou uma coleção de contos, Trying to Save Piggy Sneed, incluindo uma “miniatura autobiográfica”, A namorada imaginária, personificando suas reflexões sobre escrita e luta livre. Ao longo de seu trabalho, ele expressou um caloroso afeto pela humanidade em toda sua surpreendente variedade, e uma profunda admiração pela coragem e bom humor de homens, mulheres e crianças em enfrentar as crueldades e catástrofes da vida. Entre outros temas, ele tem demonstrado um interesse contínuo pelos temas do casamento e da vida familiar. Embora seu primeiro casamento tenha terminado em 1981, ele casou-se com sua agente literária, Janet Turnbull, em 1987, e começou uma segunda família. Hoje, John Irving e sua família vivem em Vermont e em Toronto. Ele continua a escrever romances e a adaptar seus trabalhos anteriores para o cinema. Ao redor do mundo, os leitores esperam ansiosamente seu próximo livro, mas seus trabalhos passados há muito tempo o estabeleceram como um mestre contador de histórias e gênio cômico de nossa era.