James C. Crow veio ao Kentucky em 1838 e começou a trabalhar como destilador para Oscar Pepper. Ele passou a maior parte de sua carreira como destilador para a Pepper com apenas alguns meses trabalhando em outras destilarias. Crow mudou a forma como o Bourbon foi feito, aplicando princípios científicos ao processo – mantendo o controle dos níveis de Ph, gravidade específica e temperatura. Mais importante, ele escreveu a sua pesquisa para poder determinar o que fazia o melhor whisky. Ele não inventou o processo do mosto azedo, mas ele chegou a entendê-lo e a usá-lo da melhor maneira. O seu whisky ficou conhecido como “Old Crow” e tornou-se o Bourbon pelo qual todos os outros Bourbons eram julgados. Henry Clay levava barris de Old Crow para Washington D.C. para entreter outros políticos e para “untar as rodas do governo”. A marca permaneceu nas mãos de Oscar Pepper depois da morte de Crow em 1856. Crow tinha treinado um destilador que continuou a fazê-lo com o seu método, mas como Crow tinha guardado um livro com as suas notas, outras pessoas podiam manter o método em uso muito depois da sua morte.
Oscar Pepper morreu em 1867. A marca foi vendida à firma de Gaines, Berry and Co., que decidiu construir uma nova destilaria para fazer o whisky. O sócio júnior, a “Empresa” desta firma era E.H. Taylor, Jr., que se dedicava ao fabrico do whisky. Taylor foi enviada para a Europa para aprender os melhores métodos de destilação na Inglaterra, Escócia, Irlanda, Alemanha, França, Itália e Espanha. Quando ele voltou para casa, a firma aplicou esse conhecimento para construir a Destilaria Hermitage, a fim de fazer Old Crow Whiskeys. A firma registrou a marca nos critérios de Mida e até registrou a marca de Hermitage, dizendo que eram “The Makers of Old Crow”.
Taylor era o marketing e no início de 1870, Taylor ajudou a firma de Paris e Allen, distribuindo Old Crow em Nova Iorque, enviando-lhes uma garrafa de Old Crow, de 21 anos, feita pelo próprio Crow. Tornou-se parte de um desafio na casa do General Butler. Um congressista da Pensilvânia gabou-se de ter um centeio de 21 anos que era melhor do que qualquer Bourbon já feito. Os dois whiskeys foram frente a frente com o General Butler e seus amigos como juízes e o Old Crow Bourbon venceu o desafio. Mais tarde nesse ano Taylor deixou a firma para fundar a sua própria destilaria em O.F.C.
Old Crow continuou a ser o whisky mais procurado no século XIX. Paris e Allen eram os principais distribuidores da marca e também manuseavam um centeio Old Crow feito na destilaria de Hermitage. A proibição fechou a destilaria, mas a marca era uma das principais marcas dos Destiladores Nacionais como uísque medicinal. A National Distillers obteve a marca durante a Proibição e reabriu a destilaria após a sua revogação. Continuou a ser uma das suas principais marcas até serem compradas pela American Brands em 1987.
American Brands também possuía Jim Beam. Old Crow era o maior concorrente de Jim Beam, então nas mãos da American Brands, o whisky que entrava na Old Crow tornou-se inferior ao que a National Distillers tinha colocado na garrafa. Para ser justo com a American Brands, a National já havia mexido com a receita do Old Crow Bourbon ao tentar produzi-la mais barata. A American Brands simplesmente usou essa mudança no perfil do sabor para mudá-lo ainda mais, tornando-o um produto com três anos de idade. A reputação do Old Crow estava no fundo do poço e subiu muito pouco desde aquela época.
Old Crow é uma marca que tem uma herança rica. Mesmo até ao século XX, após a revogação da Proibição, gozou de uma reputação de Bourbon de primeira qualidade. É uma marca que precisa recuperar o seu lugar na história com uma versão premium. Uma versão com seis ou oito anos, Bottled-in-Bond seria um produto adequado para ajudar a recordar a herança desta marca.
Photos Courtesy of Rosemary Miller