Uma das primeiras grandes vitórias num quadro Colnago foi em 1957, quando Gastone Nencini ganhou a edição de 1957 da corrida de bicicletas Giro d’Italia numa bicicleta Colnago. Em 1960, Colnago conquistou mais reconhecimento quando Luigi Arienti foi medalha de ouro nas Olimpíadas de Roma com uma bicicleta Colnago. No final dos anos 60, Colnago era geralmente considerado como um dos construtores dos melhores quadros de estradas de aço do mundo.
Enquanto Ernesto era o mecânico chefe da equipe Molteni, pilotos como Gianni Motta correram nas bicicletas Colnago. Uma vitória em um Colnago na corrida Milão-San Remo de 1970 por Michele Dancelli para a equipe Molteni inspirou Colnago a mudar seu logotipo para o agora famoso ‘Asso di Fiori’ ou Ás de Clubes. Após o fim da equipa Faema, Eddie Merckx juntou-se à equipa Molteni, e o que se seguiu foi uma inovação mútua, como o Colnago descreve: “A Merckx era uma campeã em ascensão, e eu era um construtor de bicicletas em ascensão. Por isso, foi uma verdadeira honra trabalhar para um grande campeão como a Merckx”. Ajudou-nos a crescer… quando fizemos garfos especiais, e bicicletas especiais”. Isto incluiu o quadro de aço super leve usado pela Merckx em 1972 para quebrar o recorde mundial de uma hora.
Com uma reputação crescente das suas vitórias nas corridas, a Colnago mergulhou no mercado das bicicletas de produção. Nos EUA, no início dos anos setenta, assistiu-se a outro boom de bicicletas, e a Colnago “bombeou as bicicletas como se o futuro da humanidade estivesse em jogo”. A base da linha Colnago nos anos 70 foi o Super, seguido pelo México, nomeado em homenagem à tentativa de sucesso da hora. Outros modelos foram adicionados, incluindo o Superissimo e o Esa México. Embora o acabamento desses primeiros Colnagos pudesse ser variável, eles eram ótimos ciclistas e desenvolveram um culto semelhante ao seguinte.
Em 1979, Ernesto Colnago apresentou ao Papa João Paulo II uma bicicleta de aço dourada.
Em resposta às críticas de que seus quadros não eram suficientemente rígidos, em seguida Colnago experimentou maneiras de mudar o comportamento dos componentes do quadro. Em 1983, ele introduziu o Oval CX com um tubo superior em forma oval para adicionar rigidez. Em seguida, ele experimentou várias armações de tubo crimpado que se tornaram modelos de produção como suas armações de topo de gama, começando com o “Super Profil” e o “Master”. Mais tarde o “Master-Light”, Master Olympic e Master Più ampliaram a gama. A Colnago construiu um quadro a partir de tubos Columbus utilizados por Giuseppe Saronni para ganhar o campeonato mundial de corridas de estrada profissional em 1982, e depois uma curta colecção de motos foi crachada com o nome Saronni. Em 1983, Giuseppe Saronni ganharia a etapa de Giro d’Italia em uma bicicleta Colnago. Os quadros de aço que ganharam as corridas fizeram a reputação de Colnago: “Entre eles, Eddy Merckx e Giuseppe Saronni ganharam 719 corridas de 1965 a 1988, e a maioria dessas vitórias foram a bordo de um Colnago de aço. Ernesto Colnago projetou pela primeira vez a estrutura Master em 1982 como um substituto para o México, que recebeu o nome de Eddy Merckx em homenagem ao bem-sucedido recorde de Hora de Sucesso da Merckx na cidade do México. Ao longo de 17 anos no pelotão profissional, o Master foi conduzido a centenas de vitórias, e há poucas bicicletas que têm um palmarès tão grande”:
Desde os anos 80, enquanto a Colnago continuava a produzir bicicletas de aço de alta qualidade, começaram a produzir quadros de bicicletas utilizando outro material que não o aço, incluindo quadros de titânio, alumínio, carbono e material misto. Um quadro único desse período, o Bititan, tem um tubo duplo de titânio para baixo. Tubos crimpados e sobredimensionados eram utilizados na Tecnos – uma das bicicletas de aço de produção mais leve produzidas. Tubos de alumínio de tamanho superior ao normal eram utilizados no quadro Dream. Em 1981 Colnago prototipou a CX Pista – uma bicicleta monocromática completa de fibra de carbono com rodas de disco que foi exibida na feira de Milão. Posteriormente, a Colnago trabalhou com a Ferrari no desenvolvimento de uma nova tecnologia de fibra de carbono, e Ernesto também credita os seus engenheiros por o terem desafiado no design do garfo, o que levou à inovadora garfo de aço de lâmina reta Precisa da Colnago (1987). Colnago também experimentou estruturas multimateriais, incluindo o CT-1 e CT-2 construídos com tubos principais de titânio, garfos de fibra de carbono e suportes traseiros, e uma estrutura mestre (embora de curta duração) construída com tubos principais de aço, garfos de carbono e suportes.
As primeiras tentativas do Colnago em quadros de fibra de carbono não tiveram sucesso comercial, mas as lições aprendidas foram incorporadas em seus quadros principais, como a C-40, a bicicleta mais procurada (1994), e sua sucessora, a C-50 (2004)-respectivamente nomeada pelos 40o e 50o anos do Colnago na construção de bicicletas. Estes quadros de fibra de carbono estabelecem novos padrões de excelência. Foram construídos utilizando uma forma modificada de construção tradicional de quadros de bicicleta, substituindo os tampões de fibra de carbono por aço fundido de microinfusão, e “tubos” de fibra de carbono pelos complexos tubos de aço utilizados para a construção de quadros de aço. Técnicas de construção similares são utilizadas na última oferta, a C59, nomeada (como antes) para o seu ano de produção. Embora tomemos por certo a expansão das estruturas de carbono, o seu sucesso não foi uma conclusão inevitável:
“Quando construímos o C40 fomos os únicos a construir estruturas de carbono e todos os mecânicos e técnicos da concorrência diziam que elas seriam demasiado perigosas para serem usadas em estradas de calçada, especialmente com os garfos de carbono rectos. Havia uma empresa que queria colocar garfos de suspensão na bicicleta, mas eu não ia ter garfos de suspensão no C40. Na noite anterior a Paris- Roubaix eu tinha o Sr. Squinzi, o chefe Mapei, ao telefone para mim levantando suas preocupações sobre o uso de uma coisa tão delicada. Disse-lhe que tínhamos feito todos os testes que podíamos no quadro e no garfo e que tínhamos a certeza de que não haveria problemas. Eu tinha que assumir a responsabilidade pessoal pelo que ia acontecer e passei a noite toda preocupada com isso, mal conseguia dormir. Mas quando soube que havia 4 cavaleiros Mapei no intervalo, soube que podia relaxar”
O C40 ganhou 5 edições de Paris-Roubaix em 6 anos. Surpreendentemente, a vitória de Tadej Pogačar na edição de 2020 do Tour de France marcou a primeira vez que uma bicicleta da marca Colnago-branded foi conduzida pelo vencedor da classificação geral, uma vez que as vitórias da Merckx foram a bordo de bicicletas com nova marca.
Uma entrevista com Ernesto Colnago na qual ele descreve vários Colnagos icónicos (filmados no museu da fábrica) está disponível no YouTube aqui.