Katy Jurado nasceu María Cristina Estela Jurado García em uma família rica em 16 de janeiro de 1924. Seus primeiros anos foram passados em meio ao luxo, até que as terras de sua família foram confiscadas pelo governo federal para redistribuição aos camponeses sem terra. Apesar da perda da propriedade, a matriarca da família, sua avó, continuou a viver de acordo com seus ideais aristocráticos. Quando o astro do cinema Emilio Fernandez descobriu Katy aos 16 anos de idade e quis lançá-la em um de seus filmes, a avó de Jurado se opôs ao seu desejo de se tornar atriz de cinema. Para contornar a proibição, Katy escapou do controle de sua família, casando-se com o ator Víctor Velázquez.
Jurado acabou fazendo sua estréia em No matarás (1943) durante o que foi chamado de “A Era de Ouro do Cinema Mexicano”. Abençoada com uma beleza impressionante e uma personalidade assertiva, Jurado especializou-se em interpretar mulheres determinadas em uma grande variedade de filmes no México e nos Estados Unidos. Sua aparência era evocativa dos povos indígenas do México, e ela usou o que chamou de seu “olhar distinto e sensual” para esculpir um nicho para si mesma no cinema mexicano. Os longas-metragens indígenas eram incomuns para uma estrela de cinema no México – apesar do sucesso de Fernandez, a lendária “El Indio” – e seu olhar étnico significava que ela era tipicamente elenco de uma sedutora perigosa cum man-eater, um tipo popular no cinema mexicano. A mídia mexicana noticiou que um diretor de cinema americano em uma de suas primeiras audições em Hollywood riu zombando dela porque ela falava inglês tão mal, e um Jurado ultrajado saiu prontamente da sala de audição, praguejando em espanhol. Acontece que esse tipo de comportamento descarado era exatamente o tipo de personalidade que o diretor procurava.
Além de atuar, Jurado trabalhou como colunista de cinema e repórter de rádio para apoiar sua família. Ela também trabalhou como crítica de tourada, e foi numa tourada que Jurado foi visto por John Wayne e pelo diretor Budd Boetticher. Boetticher, que também era toureiro profissional, lançou Jurado no seu filme autobiográfico Touro e a Dama (1951), que rodou no México. Ela foi elenco em sua parte, apesar de ter conhecimentos muito limitados da língua inglesa e teve que falar suas falas foneticamente. Luis Buñuel a escolheu em seu melodrama mexicano El bruto (1953), e então ela fez seu grande avanço no cinema americano no papel da ex-amante de Gary Cooper, Helen Ramirez, proprietária de um salão, em High Noon (1952). O papel exigiu sua mudança para Hollywood. Ela recebeu duas indicações para o Globo de Ouro da Hollywood Foreign Press Association para esse papel, para a novata mais promissora e melhor atriz coadjuvante, ganhando esta última. “Ela plantou a bandeira mexicana na indústria cinematográfica americana e deixou seu país orgulhoso”, disse Mauricio Hernandez, oficial da Associação Nacional de Atores. Sua performance “High Noon” provou ser historicamente um importante divisor de águas para as mulheres latinas no cinema americano. O retrato de Jurado minou o estereótipo de Hollywood do “spitfire” mexicano flamejante e apaixonado. Anteriormente, as mulheres mexicanas e latinas nos filmes de Hollywood caracterizavam-se por uma sexualidade desenfreada, como exemplificado por atrizes tão diversas como Lupe Velez, Dolores del Rio (que veio para odiar Hollywood e voltou ao México nos anos 40), e Rita Hayworth, nee Margarita Cansino. Embora a personagem de Jurado tenha sido forçada a curvar-se ao estereótipo em “High Noon”, entregando frases como: “É preciso mais do que ombros grandes e largos para fazer um homem”, a grande dignidade da atriz em seu papel de árbitro moral entre as facções concorrentes do marechal e de sua noiva, os habitantes da cidade e os pistoleiros para matar o marechal mostrou que Helen Ramirez estava no controle e não era controlada por nada, nem mesmo seu antigo amor pelo marechal. Sua atuação contida, entregue com muita convicção, enfatizou as falhas dos outros personagens. Sua integridade moral é a razão pela qual ela, como a marechal, deve abandonar a cidade.
Com sua soberba performance, Jurado provou que as mulheres latinas poderiam ser mais do que apenas sexposições no cinema americano. É importante ressaltar que, trabalhando contra os tropeços de um cinema racista, ela usou seu talento para introduzir no cinema americano o modelo da mulher mexicana não estereotipada, que é identificadamente mexicana. Um dos melhores exemplos disso pode ser visto no final de sua carreira, quando Jurado interpretou a esposa e parceira do xerife Slim Pickens no elegante Pat Garrett & Billy the Kid (1973) de Sam Peckinpah. Determinada e dura como unhas, a personagem de Jurado era claramente igual ao marido da tela, e ela teve uma cena muito comovente com Pickens enquanto sua personagem enfrentava a morte. Jurado foi abençoado com olhos extraordinários, ao mesmo tempo bonitos e expressivos, sua beleza e força nunca desvanecendo com a idade. Dois anos depois de “High Noon”, Jurado recebeu uma indicação ao Oscar de melhor atriz coadjuvante por seu papel de esposa indiana de Spencer Tracy no Broken Lance de Edward Dmytryk (1954), fazendo dela a primeira atriz mexicana assim homenageada.
A atriz recusou-se a assinar um contrato com um grande estúdio de Hollywood para poder voltar ao México entre seus papéis americanos para estrelar em filmes mexicanos. Ela +remaceu em Los Angeles por 10 anos, casando-se com Ernest Borgnine, sua co-estrela em The Badlanders (1958), em 1959. Durante seu tempestuoso relacionamento, Jurado e Borgnine se separaram e se reconciliaram antes de finalmente se separarem definitivamente em 1961. Os tablóides relataram que Borgnine tinha abusado dela, e a separação deles também se revelou rochosa, pois lutaram pela pensão alimentícia. O divórcio deles tornou-se definitivo em 1964. Borgnine resumiu sua ex-mulher como “linda, mas um tigre”, um bon mot que a descreveu também na tela (ela teve dois filhos com o ex-marido Victor Velasquez, uma filha e um filho, que tragicamente morreu em um acidente de carro em 1981).
Jurado interpretou a esposa do nêmesis de Marlon Brando, Dad Longworth (Karl Malden) em One-Eyed Jacks (1961), o único esforço de Brando na direção. Em seu papel ela também foi a mãe de uma jovem mulher que era o interesse amoroso de Brando, marcando assim um ponto de transição na carreira, pois ela assumiu o papel de uma mulher madura. Com a idade de Jurado, ela apareceu em menos filmes, mas entre eles destacam-se Arrowhead (1953) com Charlton Heston, Trapeze (1956) em apoio a Burt Lancaster e Man from Del Rio (1956) com seu compatriota mexicano Anthony Quinn que, ao contrário de Jurado, havia se tornado um cidadão americano. Ela também apareceu com Quinn em _Barabbas (1962)_ e The Children of Sanchez (1978).
Ela apareceu nos programas de TV americanos de temática ocidental Death Valley Days (1952), The Rifleman (1958), The Westerner (1960) e The Virginian (1962). Sua carreira nos EUA começou a diminuir, e ela ficou reduzida a aparecer em filmes “B” como Smoky (1966) com Fess Parker e o filme Stay Away, Joe (1968), de Elvis Presley. Ela tentou cometer suicídio em 1968, e depois voltou para o México permanentemente, embora tenha continuado a aparecer em filmes americanos como atriz de personagens. Sua última aparição no cinema americano foi em The Hi-Lo Country (1998), de Stephen Frears, que encerrou uma carreira de meio século no cinema americano que continuou devido ao seu talento e presença marcantes, muito depois de sua extraordinária boa aparência ter desaparecido.
Além de atuar em filmes nos EUA e na Europa, ela continuou a atuar em filmes mexicanos. Seu papel mais memorável no cinema mexicano foi em Nosotros los pobres (1948) (também conhecido como “Nós os pobres”), em frente ao superastro Pedro Infante. Embora na última parte de sua carreira tenha aparecido ocasionalmente em filmes americanos rodados no México (incluindo uma aparição com seu antigo mentor, Emilio Fernandez, em “Pat Garrett & Billy the Kid” e “Under the Volcano”, de John Huston (1984)), ela apareceu principalmente em filmes mexicanos nas últimas décadas de sua carreira, tornando-se uma atriz de personagem proeminente e altamente respeitada. Ela interpretou a líder de um culto religioso na sátira Bunuel-like Divine (1998). Jurado ganhou três prêmios Ariel, o equivalente mexicano do Oscar, um prêmio de melhor atriz coadjuvante em 1954 para El bruto de Bunuel (1953), um prêmio de melhor atriz em 1974 para Fe, esperanza y caridad (1974) e um prêmio de melhor atriz coadjuvante em 1999 para “El evangelio de las Maravillas”. Ela também recebeu um prêmio especial Ariel de Ouro pela conquista da vida, em 1997. No norte, ela foi homenageada com um Prêmio Bota de Ouro pelo filme & Fundo de Televisão em 1992 e tem uma estrela no Passeio da Fama de Hollywood. Jurado foi uma ávida promotora do seu estado natal de Morelos como um local para cineastas.
Para o fim de sua vida, ela sofreu de doenças cardíacas e pulmonares. Katy Jurado morreu em 5 de julho de 2002, aos 78 anos de idade, em sua casa em Cuernavaca, no México. Ela foi sobrevivida por sua filha.