General James Wolfe encerrou um cerco britânico de três meses em 1759 com uma hora de combate feroz que acabaria com as ambições francesas – e com as vidas de ambos os comandantes.
No final de Agosto de 1759, o General James Wolfe tinha chegado a um beco sem saída: Durante dois meses, o comandante de 32 anos, ruivo e seu exército de cerca de 8.500 soldados cercaram a cidade francesa de Quebec sem sucesso. O exército britânico tinha tentado bombardeamentos de artilharia, ataques frontais às fortificações francesas e ataques aos campos circundantes, tudo num esforço para atrair os defensores para uma batalha em campo aberto, na qual Wolfe podia explorar a sua infantaria superior. Na tentativa de quebrar o impasse, Wolfe formulou um plano ousado: Em meados de Setembro, uma parte do seu exército embarcaria em navios da Marinha Real, navegaria rio acima, encenaria um desembarque secreto e depois forçaria os franceses a combater nas planícies de Abraão, a menos de um quilómetro a oeste do Quebec.
Um soldado desde a infância, Wolfe não era um diletante militar: Numa época em que a maioria dos oficiais se erguia através do patrocínio, Wolfe erguia-se através do patrocínio e do talento. Ele se aproximou do comando de forma profissional, procurando continuamente melhorar as táticas e o treinamento enquanto cuidava do bem-estar de suas tropas.
Em meados do século 18, os britânicos tinham alcançado proficiência no que o comentarista contemporâneo Thomas More Molyneux chamou de “conjunct expeditions”. O termo referia-se à cooperação entre o exército e a marinha que permitiu aos britânicos projectar o poder militar efectivo em todo o mundo. A mesma capacidade anfíbia que finalmente traria sucesso no Quebec em 1759 também os serviria bem em Havana e Manila durante a Guerra dos Sete Anos e nas batalhas pelo controle da cidade de Nova York em 1776.
Geografia determinou a abordagem britânica. Os dois povoados franceses mais significativos, Quebec e Montreal, ambos se situavam ao longo do rio St. Em tempo de paz, o rio era a principal artéria comercial do interior do Canadá até o Atlântico e a França. Mas em tempo de guerra, o St. Lawrence ofereceu aos britânicos uma estrada para Quebec.
Several cem milhas no interior, a cidade fortificada era o baluarte francês mais forte que restava no Canadá. Embora não fosse impossível aproximar-se da cidade por terra no século XVIII – como o exército americano de Richard Montgomery e Benedict Arnold provaria em 1775 – o rio ofereceu a melhor opção para que um exército em movimento permanecesse abastecido e mantivesse linhas seguras de comunicação e retirada. Os britânicos tinham fechado a foz do rio no ano anterior, capturando a Fortaleza de Louisbourg. Capturar o Quebec aproximaria os britânicos de seu objetivo final: a conquista do império francês na América do Norte.
Abrir a campanha em 26 de junho de 1759, a frota britânica ancorou no St. Lawrence, e o exército britânico estabeleceu uma base na Ilha de Orleans, no meio do rio a cerca de quatro milhas da cidade. Três dias depois, o exército atravessou para a margem sul e estabeleceu outro acampamento, a partir do qual poderiam bombardear a cidade. Os morteiros de 32 libras e 13 polegadas de Wolfe abriram no Quebec em 12 de julho e continuaram o bombardeio durante 68 dias, queimando grande parte da cidade. Marcou a primeira tentativa de Wolfe de obrigar os franceses a ceder ou a sair de trás de suas defesas.
Essas defesas eram formidáveis. Em oposição às forças de cerco britânicas estavam cerca de 15.000 soldados franceses, uma força mista de regulares e provinciais. O tenente-general Louis-Joseph, Marquês de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, um veterano de 44 anos de campanhas na Europa e na América, comandava a guarnição. Montcalm tinha contrariado com sucesso os britânicos durante os primeiros anos da Guerra da França e da Índia, liderando a força que capturou o Forte William Henry no Lago George, em Nova York, em 1757 – uma ação memorializada em James Fenimore Cooper’s The Last of the Mohicans.
No Quebec, Montcalm enfrentou o desafio de defender não apenas a cidade, mas quilômetros de frente para o rio. Simplesmente retirar-se atrás das ameias e ceder a área circundante teria permitido que os britânicos trouxessem armas de cerco diretamente sobre as muralhas da cidade. Montcalm precisava controlar a margem norte do rio para manter o exército de Wolfe à distância, ou pelo menos para diminuir o ritmo do cerco e atrasar os britânicos até o início do inverno.
Embora os franceses reivindicassem superioridade numérica, muitas das suas tropas eram milícias, e mesmo os regulares não estavam à altura dos seus homólogos britânicos, que estavam tão bem treinados como qualquer exército do mundo na época. O controle britânico do delta de St. Lawrence tornou difícil, embora não impossível, a entrega de reforços e suprimentos da França. Além disso, enquanto os britânicos podiam concentrar suas forças em pontos que desejavam atacar, os franceses tinham que defender todas as suas cidades.
No dia 9 de julho, os britânicos desembarcaram na margem norte do delta do São Lourenço e estabeleceram um acampamento a leste do Quebec, do outro lado do rio Montmorency. Nesse verão eles fizeram repetidas tentativas de atrair os franceses para a batalha em campo aberto. O exército de Wolfe atacou as defesas francesas em 31 de julho, esperando virar seu flanco oriental em uma manobra complicada que exigiu uma série de aterrissagens anfíbias perto da foz de Montmorency. Mas um local de desembarque mal escolhido e uma forte resistência francesa frustrou a ofensiva, com a perda de mais de 400 vidas britânicas.
Em agosto, Wolfe tentou novamente provocar os franceses para a batalha, enviando grupos de ataque para devastar o campo ao redor de Quebec. Depois de emitir duas proclamações infrutíferas apelando aos civis para que retirassem o apoio das forças francesas, Wolfe recorreu a medidas mais duras: As forças britânicas movimentaram-se pelo campo destruindo fazendas e aldeias, queimando centenas de edifícios e expulsando gado. Eles também se envolveram em contínuas escaramuças com auxiliares nativos americanos aliados aos franceses.
Em setembro deve ter ficado claro para Wolfe que o tempo estava se esgotando. Suas forças haviam falhado repetidamente em trazer Montcalm para a batalha, e feridas e doenças atormentavam as forças sitiadoras – incluindo o próprio Wolfe, que experimentou febres e fadiga. Além disso, a Marinha Real não pôde permanecer muito tempo no final do ano até agora ao norte. O início do inverno no Canadá trouxe gelo de carga ao notoriamente traiçoeiro São Lourenço, tornando a navegação ainda mais difícil.
Finalmente, Wolfe decidiu levantar o cerco e enviar seu exército rio acima para uma enseada abrigada em Anse-aux-Foulons, onde eles poderiam subir um íngreme blefe a oeste da cidade. Aqui Wolfe esperava flanquear as defesas francesas e – se os franceses cooperassem – levá-los a lutar em condições favoráveis. Era um plano perigoso, no entanto. Se a batalha fosse perdida, os Redcoats poderiam ser capturados ou mesmo abatidos no retiro para seus barcos.
Após a meia-noite de 13 de setembro, Wolfe e mais de 4.000 soldados, sob ordens para manter o silêncio, remaram rio acima para a batalha. A lenda conta que naquela noite Wolfe recitou aos oficiais britânicos o seu poema favorito, “Elegy Written in a Country Churchyard”, de Thomas Gray. O mais recente biógrafo de Wolfe, Stephen Brumwell, desconta esta anedota como improvável, já que Wolfe sabia melhor do que ninguém a necessidade de manter o silêncio enquanto estava no rio, para não alertar os defensores franceses. Ainda assim, a imagem do condenado comandante Wolfe recitando as linhas
A vanglória da heráldica, a pompa do pó,
E toda aquela beleza, toda aquela riqueza que e’er deu,
Espera da mesma forma a hora inevitável:
Os caminhos da glória conduzem mas para a sepultura
Princípios irresistivelmente dramáticos.
Apesar das suas precauções, o avanço britânico não passou despercebido. Enquanto os barcos subiam o rio na escuridão, uma sentinela francesa os desafiou. O ataque ficou na balança. Se a sentinela percebesse o que estava acontecendo e alertasse os defensores da cidade, os franceses poderiam ao menos impedir o desembarque e talvez pegar os britânicos em seus barcos. Mas um oficial britânico multilingue de pensamento rápido respondeu ao desafio em francês, convencendo a sentinela de que os barcos tinham carga com destino aos assentamentos no interior.
Na quarta volta da manhã, os Redcoats desembarcaram em Anse-aux-Foulons e começaram a escalar o bluff de 175 pés – nenhuma façanha malvada, pois o xisto solto dificultava tanto o desembarque mesmo durante o dia em tempo de paz. O Coronel William Howe, que mais tarde comandaria as tropas britânicas contra o General George Washington na Guerra Revolucionária, liderou pessoalmente a força avançada pelo penhasco acima. Eles prenderam rapidamente a cabeça de praia.
No topo dos bluffs, Wolfe colocou suas tropas nas planícies de Abraão numa linha paralela ao rio, tanto para cobrir o desembarque quanto para se defender contra um temido contra-ataque francês. Batizado pelo ex-proprietário Abraham Martin, as planícies ofereciam um campo de batalha relativamente nivelado, não mais que uma milha de largura.
Na sua ação de abertura, Wolfe enviou um destacamento de infantaria leve para silenciar uma bateria de artilharia francesa que havia aberto fogo sobre as tropas britânicas. A linha britânica estendeu-se por uma frente de meia milha composta, da direita para a esquerda, pelo 35º Pé, pelos granadeiros de Louisbourg e outros cinco regimentos, sendo o 48º Regimento mantido em reserva. Wolfe ancorou a direita da sua linha no St. Lawrence, apesar de ter assediado o fogo de atiradores franceses e nativos americanos. Mais três unidades de infantaria chegaram mais tarde e se formaram à esquerda, perpendicularmente à linha principal, para guardar esse flanco contra o ataque das forças irregulares francesas. Wolfe destacou as suas tropas a duas fileiras de profundidade, uma saída da habitual linha de três postos, a fim de cobrir a grande área com a sua força relativamente pequena. A força oficial britânica no campo, segundo o Brigadeiro General George Townshend, que sucederia Wolfe no comando, era de 4.441 homens armados.
As batalhas do século XVIII exigiam uma grande resistência estóica dos soldados. As táticas da época determinavam que eles estivessem em formação para manter a coesão sob fogo inimigo, e enquanto as armas contemporâneas ofereciam pouco no caminho do fogo de precisão, elas produziam feridas horríveis. A visão e o som de mosquetes em massa disparados de uma só vez podiam facilmente convencer os soldados com mau treino ou moral baixa de que tinham assuntos urgentes em outro lugar. Exercícios incansáveis e confiança em seus oficiais ajudaram a mitigar o medo entre os soldados da hierarquia, mas uma batalha terrestre na Era da Razão permaneceu um espetáculo aterrador de sangue, fumaça e morte.
Os franceses foram lentos a reagir à aterrissagem britânica. Por volta das 9h30 da manhã, Montcalm começou a formar sua força de cerca de 4.500 regulares e milicianos em três colunas, cada uma com seis fileiras de profundidade. As colunas ofereciam vantagens notáveis, permitindo uma força de ataque para manobrar com facilidade e fechar rapidamente com o inimigo. Infelizmente para os soldados de Montcalm, as colunas também enfrentaram duas desvantagens significativas ao engajar tropas destacadas em linhas: Primeiro, dada a sua fachada comparativamente estreita, as colunas não conseguiam igualar linhas em poder de fogo. Segundo, as linhas mais largas podiam atirar tanto na frente como nos flancos de uma coluna.
Os Redcoats seguraram o fogo até que os franceses avançaram para dentro de 40 jardas, cada soldado britânico executando um quarto de volta enquanto levavam seus mosquetes Brown Bess de 46 polegadas para os ombros. Então a linha britânica desapareceu atrás de uma nuvem de fumaça, e uma parede de chumbo bateu nas colunas francesas. Wolfe tinha ordenado que seus soldados carregassem seus mosquetes com uma bola extra, e seus regimentos provavelmente atiraram por companhia. As colunas de Montcalm murcharam diante de um poder de fogo tão maciço. Após menos de 10 minutos de mosquete, os regulares britânicos cessaram o fogo, fixaram baionetas e carregaram a linha francesa, que se partiu e recuou. Alguns franceses canadenses resistiram para cobrir a retirada e exigiram um preço de seus atacantes, notadamente os escoceses das montanhas, que favoreceram as palavras largas em detrimento das baionetas. Os reforços só chegaram mais tarde, altura em que a maioria das forças francesas tinha fugido para dentro da cidade fortificada.
A breve troca nas planícies de Abraão reclamou um pesado tributo. As perdas britânicas foram de 58 mortos e 600 feridos. As estimativas francesas situam as suas baixas em cerca de 600, enquanto os britânicos contaram as perdas francesas em cerca de 1.500 feridos. O corpo de oficiais de ambos os lados sofreu muito. Montcalm caiu durante o retiro, mortalmente baleado no estômago; foi levado do campo para morrer de suas feridas no dia seguinte. O segundo em comando britânico, o General Robert Monckton, caiu ferido no auge do conflito.
A batalha também custou a vida do comandante britânico, de forma dramática. Uma bola de mosquete atingiu Wolfe no pulso, enquanto outra lhe cortou o estômago. Depois, mais duas lhe acertaram no peito direito. A última destas feridas estava além do alcance da medicina do século XVIII. (Bolas de mosquete de grande calibre -.75- polegadas, em termos actuais – bolas de mosquete de chumbo macias daquela época criaram feridas horríveis, semelhantes às entregues por uma caçadeira dos tempos modernos). Assistido do campo pelo Tenente Henry Browne e pelo voluntário James Henderson dos Granadeiros de Louisbourg, Wolfe logo sucumbiu à perda de sangue. Ele viveu o tempo suficiente para saber que suas tropas haviam carregado o dia, e para ordenar um regimento para cortar a retirada francesa.
A Batalha das Planícies de Abraão provou um sucesso tático impressionante para os audaciosos invasores britânicos. Os registros de Lowescroft, um navio da marinha real que apoiava o ataque, mostram que ele ancorou às 7 da manhã, a batalha irrompeu às 10 e o corpo de Wolfe foi carregado para o navio às 11. Em menos de uma hora, os Casacas Vermelhas de Wolfe tinham despedaçado as forças francesas.
Por toda a sua determinação táctica, no entanto, o confronto não decidiu instantaneamente o destino nem do Quebec nem do Império Francês. A maioria das tropas francesas sobreviventes escapou silenciosamente para lutar mais um dia, enquanto um pequeno número de tropas ficou para trás para segurar o Québec. Mas a cidade só resistiria até capitular a 18 de Setembro de 1759. Mais um ano se passou antes dos últimos batalhões franceses se renderem em Montreal, em 9 de setembro de 1760, marcando o fim do império norte-americano da França.
Para leitura posterior, Mitchell MacNaylor recomenda: Caminhos de Glória: The Life and Death of General Wolfe, de Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, de Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, de C. P. Stacey; e Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, de Fred Anderson
Originalmente publicado na edição de setembro de 2007 da revista Military History. Para subscrever, clique aqui.