V autobiografii Jill Bidenové Where The Light Enters popisuje Jill setkání s tehdejší manželkou Joea Bidena Neilií v zimě roku 1972. „Měla lehkou, přirozenou krásu,“ napsala Jill a dodala, že tehdy třicetiletá Neilia měla „vřelý, upřímný úsměv“. Jill dále popisuje, jak se o měsíc později dozvěděla, že Neilia a dcera manželů Naomi náhle zemřely při autonehodě. „Bylo to hluboce nespravedlivé,“ napsala Jill. „Vzít matku jejím dětem, vzít dceru jejímu otci. Joe Biden měl všechno a v příšerné vteřině to bylo pryč.“
O několik let později Joe o tragédii promluvil v roce 2015 v nástupním projevu na Yale. Popsal, jak byl v roce 1972 právě zvolen senátorem za stát Delaware a čekal na nástup do funkce. „Když jsem ve Washingtonu najímal zaměstnance, někdo mi zavolal,“ řekl. „Moje žena a tři děti byly na vánočních nákupech. Narazil do nich tahač s přívěsem, který zabil mou ženu a usmrtil mou dceru.“
Jen několik týdnů předtím, než složil přísahu, pracoval Joe ve vypůjčené kanceláři ve Washingtonu, když se dozvěděl tu zprávu. Ve svých pamětech Promises to Keep z roku 2008 Joe napsal, že okamžitě vycítil, že něco není v pořádku. Jeho sestra Valerie Biden Owensová právě telefonovala s jejich bratrem Jimmym, když zbělela. Poté, co sledoval, jak jeho sestra z telefonu vystupuje a navrhuje, aby kvůli „lehké nehodě“ odletěli zpět do Wilmingtonu ve státě Delaware, zmohl se pouze na odpověď: „Je mrtvá, že?“.
Neilii bylo třicet let a Naomi, známé jako „Amy“, byl právě jeden rok. (Joeova vnučka Naomi, které je nyní 26 let, se jmenuje po ní.) Jejich dva synové, Hunter a Beau, kterým byly čtyři, respektive tři roky, byli v kritickém stavu, takže Joe byl nucen uspořádat senátní přísahu u nemocničního lůžka svých synů.
„První vzpomínka, kterou mám, je, jak ležím v nemocničním lůžku vedle svého bratra,“ řekl Hunter, když v roce 2015 pronášel smuteční řeč o Beauovi, který zemřel na rakovinu mozku. „Byly mi skoro tři roky. Vzpomínám si, jak mě můj bratr, který byl o rok a jeden den starší než já, držel za ruku, díval se mi do očí a říkal: ‚Miluju tě, miluju tě, miluju tě‘ pořád dokola.“
V projevu při zahájení studia na Yaleově univerzitě Joe vysvětloval: „Měl jsem rád, když jsem byl v Senátu: „Podobnými věcmi si prošlo mnoho lidí. Ale protože jsem měl neuvěřitelné štěstí na širokou rodinu, zakotvenou v lásce a věrnosti, prodchnutou smyslem pro povinnost, která byla každému z nás propůjčena, nejenže se mi dostalo pomoci,“ řekl. „Tím, že jsem se soustředil na své syny, jsem našel své vykoupení.“
Při svém projevu Joe dojemně hovořil o blízkosti, kterou po nehodě pociťoval ke svým synům, a poznamenal: „
Joe potkal Neilii náhodou. Během jarních prázdnin v roce 1964 odjel s několika kamarády na pár dní do Fort Lauderdale na Floridě. Když je brzy přepadla nuda, rozhodli se objednat si zpáteční letenku do Nassau na Bahamách, aby změnili prostředí. Tam se s několika kamarády vplížili do drahého hotelu tak, že si kolem pasu omotali hotelový ručník a prošli kolem ochranky. Tehdy spatřil studentku Syracuse Neilii ležet u bazénu, vzpomínali přátelé pro The New York Times. „Mám tu blondýnu,“ řekl Joe svým přátelům.
S Neiliou si padli do oka a v roce 1966 se vzali. „Jakmile jsem měl Neilii u sebe, stalo se to spíš plánem než snem,“ napsal Joe ve svých pamětech Promises to Keep. „Teď už jsem viděl celý obraz.“
Lety, které následovaly po tragickém odchodu Neilie a Naomi, byly pro Joea samozřejmě velmi těžké, protože se snažil sladit povinnosti spojené s vlastní výchovou synů s novými tlaky, které přineslo členství v Senátu Spojených států. Po nehodě se Valerie přestěhovala ke svému bratrovi a jeho dvěma synům do Wilmingtonu a žila s nimi čtyři roky. „Přišli o mámu a sestru, takže nemohli přijít o otce, a to ho přimělo ráno vstát z postele,“ řekla Valerie v roce 2014 časopisu The New Yorker. S pomocí své sestry Joe zjistil, že vstává z postele a připravuje se na devadesátiminutovou cestu vlakem Amtrak v každém směru do Washingtonu, aby splnil svou povinnost senátora za stát Delaware.
Byla to Neilia, kdo mu pomohl získat toto křeslo. Podle listu The News Journal byla „mozkem“ jeho kampaně a jedním z jeho nejbližších poradců.
Na akci pro příslušníky americké armády v roce 2012 Joe promluvil o svém zármutku: „Poprvé v životě jsem pochopil, jak se někdo může vědomě rozhodnout spáchat sebevraždu. Ne proto, že by byl vyšinutý, ne proto, že by byl blázen, ale proto, že byl na vrcholu hory a v hloubi duše prostě věděl, že už se tam nikdy nedostane, že to… už nikdy nebude takové.“ Pokračoval: „Pořád myslete na to, co by váš manžel nebo manželka chtěli, abyste udělali. Pořád myslete na to, co to je, a pořád vzpomínejte na ty vaše děti nebo na něj nebo na ni po zbytek jejich života, krev mé krve, kost mé kosti, protože, lidi, může to být a bude to lepší.“
O mnoho let později vedlo Joeovo setkání s Jill Jacobsovou v roce 1975 k lásce, která mu přinesla sílu, kterou tak zoufale potřeboval po své obrovské osobní ztrátě. „Vrátila mi život,“ řekl Joe o Jill ve svých pamětech Promises to Keep z roku 2007. „Díky ní jsem si začal myslet, že moje rodina může být zase celá.“
„Moje máma přišla – mám teď dvě mámy – přišla v roce 1977 a obnovila naši rodinu a pomohla tátovi obnovit naši rodinu,“ vzpomínal Beau v roce 2021.
Jill, která věděla, jak hluboce Hunter a Beaua zasáhl tragický odchod jejich matky a sestry, odmítla prvních pět Joeových žádostí o ruku. „Protože v té době jsem se samozřejmě do kluků zamilovala a opravdu jsem cítila, že to manželství musí fungovat,“ řekla v roce 2016 časopisu Vogue. „Protože přišli o mámu a já jsem nemohla dopustit, aby přišli o další matku. Takže jsem si musela být stoprocentně jistá.“ Když si byla konečně jistá, pár v roce 1977 uvázal uzel a v roce 1981 přivítal na světě dceru Ashley.
V roce 2015 Beau Biden – který šel ve stopách svého milovaného otce a stal se generálním prokurátorem státu Delaware – zemřel na rakovinu mozku. V té době mu bylo 46 let. „Beau Biden byl jednoduše ten nejlepší muž, jakého kdy kdo z nás poznal,“ uvedl tehdy Joe v prohlášení. Tehdejší prezident Obama pronesl na Beauově pohřbu smuteční řeč a řekl: „Byl to dobrý člověk. Za 46 let dokázal to, co většina z nás nedokázala ani za 146 let.“
Ještě jednou se Joe snažil najít dobro, které by mohlo vzejít z tragédie. V roce 2016 nakonec nekandidoval na prezidenta – ve své knize Slib mi, tati napsal, že byl prostě příliš zdrcený žalem -, ale v roce 2020 kandidoval a za svou viceprezidentku si vybral Kamalu Harrisovou, částečně proto, že jí Beau důvěřoval a považoval ji za dobrou kamarádku.
Bývalý viceprezident otevřeně hovořil o svých zkušenostech se smutkem během volební kampaně, často zmiňoval Beaua a důvěrně hovořil s pozůstalými voliči. V lednu 2020 popsal Michael Kruse z Politico empatii jako Joeovu „superschopnost“ a napsal: „V současné americké politice neexistuje člověk, jehož život by byl tolik ovlivněn ztrátou a zármutkem. Dlouhý oblouk Bidenovy kariéry je celý sevřen tragédií.“
Od Beauovy smrti se Joe ještě více zapálil do výzkumu rakoviny a v Obamově administrativě vedl program Cancer Moonshot. Když Joe kandidoval na prezidenta, řekl svým příznivcům: „Slibuji vám, že pokud budu zvolen prezidentem, uvidíte tu nejdůležitější věc, která změní Ameriku – vyléčíme rakovinu.“
Joe se také stal zarytým zastáncem duševního zdraví, které se stalo jeho prioritou i ve funkci viceprezidenta. „Představte si, co by to znamenalo, kdyby se lidé cítili stejně pohodlně, když řeknou, že jdou do poradny, jako když jdou na očkování proti chřipce?“ podivoval se v roce 2013.
V rozhovoru pro MSNBC na začátku tohoto roku Joe řekl, že „stovky lidí…. se na mě vrhají“, když mu vyprávějí o těžkých ztrátách svých rodičů, dětí a manželů, a „jediné, co chtějí vědět, je, že to zvládnou“.
Pokračoval: „Způsob, jak to zvládnete, je, že najdete smysl a uvědomíte si, že je ve vás. Jsou vaší součástí. Není možné je od sebe oddělit.“