V roce 2018 se na plážích v Karibiku nahromadily chaluhy, které začaly hnít. Už tak zapáchající a sirné tlusté vrstvy začaly přitahovat hmyz a odpuzovat turisty. Řasy – druh hnědé řasy zvané sargassum – rostly v oceánu a v nebývalém množství byly vyplavovány na břeh. Bránila rybářům v přístupu do vody a zamotávala jejich sítě a lodní šrouby. Zamotávala také mořské želvy a delfíny a smrtelně jim bránila vynořit se na hladinu. Odumírala a potápěla se na pobřeží a dusila louky mořské trávy a korálové útesy. Barbados vyhlásil stav nouze.
V normálních letech je sargassum spíše požehnáním než prokletím. Kusy této rostliny plují oceánem a drží se na hladině díky měchýřům naplněným plynem, které vypadají jako hrozny. Hromadí se v severním Atlantiku a tvoří Sargasové moře – oblast, kterou badatelka Sylvia Earleová popsala jako „zlatý plovoucí deštný prales“. Vločky jsou místem rozmnožování amerických úhořů, útočištěm želvích mláďat a útočištěm stovek dalších druhů, z nichž některé nežijí nikde jinde. Například ryba sargassum je malý dravec s žabím obličejem, jehož tělo se přizpůsobilo tak, aby dokonale napodobovalo chaluhy.
Karibik obvykle zažíval několik malých rohoží sargassum vyplavovaných na břeh v daném roce, až do roku 2011, kdy se chaluhy poprvé začaly objevovat v nečekaně velkých vlnách. Od té doby se podobné hromady objevují téměř každý rok; v letech 2015 a 2018 došlo k obzvláště silnému rozkvětu. Některé země nastražily sítě, aby příliv řas zablokovaly, nebo najaly lidi, aby postižené pláže vyčistili pomocí hrabel a bagrů. A sargassum stále přichází.
Řasa má jednu velmi výhodnou vlastnost: Chlorofylové barvivo v ní odráží infračervené světlo silněji než okolní mořská voda. Pro družice, které detekují infračervené záření, sargassum plápolá jako táborák. Před šesti lety Jim Gower z kanadské organizace Fisheries and Oceans Canada pomocí satelitních snímků ukázal, že květ v roce 2011 měl neobvyklý původ. V dubnu začalo sargassum růst u pobřeží Brazílie a poblíž ústí Amazonky, v oblasti daleko na jih od jeho obvyklého výskytu. Do července se rozšířila po celém Atlantiku.
Další příběhy
Nyní Mengqiu Wang z University of South Florida a její kolegové prokázali, že tento oceánem se táhnoucí květ, který nazvali Velký atlantický pás sargassum, je nyní každoročním jevem. Analýzou devatenáctiletých satelitních snímků ukázali, že pás se poprvé objevil v roce 2011 a od té doby se objevuje téměř každé léto (s výjimkou roku 2013). Loni v červnu, kdy byl pás nejhustší, obsahoval více než 22 milionů tun mořských řas a táhl se zcela napříč vodami Atlantiku, od Mexického zálivu až po západní pobřeží Afriky.
Tento údaj je pravděpodobně podhodnocený: Satelitní data s prostorovým rozlišením jeden kilometr nezachycují malé kousky Sargassum. „Upozorňuje spíše na nejrozsáhlejší oblasti, než aby popisovala celou přítomnost,“ říká Deb Goodwinová, oceánografka ze Sea Education Association.
Přečtěte si:
Velký atlantický pás Sargassum je volná sbírka mořských řas rozptýlených na velmi velké ploše, nikoli souvislý most. Nevytváří ho ani Sargasové moře, které leží severněji; Wangův tým to potvrdil simulací pohybu částic chaluh v atlantických proudech. Došli k závěru, že pás se pravděpodobně vyvíjí z lokálních skvrn sargassum, které se přirozeně vyskytují v tropech. Takové skvrny však existovaly vždy. Proč teprve nedávno začaly vytvářet rozsáhlé květy?“
Wangův tým se domnívá, že nový růst souvisí se dvěma faktory na opačných stranách Atlantiku: vodou vypouštěnou Amazonkou a vzestupnými proudy stoupajícími u západní Afriky. Tyto dva jevy pumpují do tropického Atlantiku živiny. Když jsou neobvykle silné, jako tomu bylo zřejmě v roce 2009, účinně zaplavují oceán hnojivy a umožňují sargassum řádit.
Ale proč tedy řasy v roce 2010 nekvetly? Wangův tým se domnívá, že to bylo zpožděno nízkou salinitou (v důsledku přílivu sladké vody z Amazonie) a abnormálně vysokými teplotami – podmínkami, které potlačují růst sargassum. Teprve v roce 2011, kdy se teploty vrátily k normálu, mohly chaluhy využít přílivu živin z předchozích let a rozbujet.
A čím větší jsou květy v létě, tím větší je pravděpodobnost, že po nich zůstanou skvrny, které přežijí zimu. Pokud jsou následující rok vhodné podmínky, mohou tyto „semenné populace“ znovu nastartovat další kvetení. „S každým dalším květem je obtížné si představit konec tohoto sebeposilujícího se cyklu,“ říká Amy Siuda, ekoložka a oceánografka z Eckerd College. „Je to pravděpodobně nový normál.“
Přečtěte si: Po loňských hurikánech se karibské ještěrky lépe drží při životě
Takže kvarteto faktorů – silný výtok z Amazonky, silné západoafrické vlnobití, mírné teploty a přítomnost semenné populace – by potenciálně mohlo vysvětlovat Sargasový pás, včetně toho, proč se objevuje každé léto a proč byl v letech 2015 a 2018 obzvlášť silný. Tyto faktory však „ovlivňují centrální část Atlantského oceánu již desítky let, ne-li staletí,“ říká Siuda „Proč jsme svědky rozkvětu sargassum v této oblasti až nyní? Co vychýlilo rovnováhu? Je zřejmé, že se máme ještě co učit.“
Chuanmin Hu, který studii vedl, souhlasí. „Musím zdůraznit, že nemáme žádné přímé důkazy, které by něco z toho dokazovaly,“ říká. „Jedná se o naše spekulace, z nichž některé jsou podložené a některé mávnutím ruky.“ Byli k tomu nuceni, protože mnoho z faktorů, které identifikovali, se pravidelně neměří. Například se jim podařilo najít údaje o živinách v Amazonii pouze za dva roky: 2010 a 2018. V druhém případě byla hladina mnohem vyšší, což by mohlo vysvětlovat, proč v tom roce došlo k tak velkému rozkvětu sargassum. Nebo také ne. V řece mohlo být více živin kvůli zvýšenému používání hnojiv a silnějšímu odtoku v důsledku odlesňování. Nebo také ne. „Myslím, že nemáme dostatek údajů,“ říká Hu. „Vyžaduje to obrovské množství peněz, abychom tam jeli a provedli měření.“
Ze čtyř faktorů, které tým identifikoval, se pravidelně měří pouze teplota mořské hladiny. A zatímco mnozí vědci předpokládali, že horká voda může růst sargassum urychlit, „my jsme zjistili opak,“ říká Hu. To neznamená, že změna klimatu je irelevantní, upozorňuje: Změny dešťových a větrných podmínek by například mohly ovlivnit sílu západoafrického vlnobití. Karibik by také neměl počítat s tím, že rostoucí teploty vyřeší jeho problémy se sargassem, protože tempo změn je pravděpodobně příliš pomalé na to, aby se v blízké budoucnosti projevilo.
Hu dodává, že za nárůstem sargassového pásu mohou být i další faktory, včetně prachu bohatého na živiny, který sem vane ze Sahary, a změn v oceánských proudech. A několik aspektů kvetení stále nedává smysl. „Na vašem místě bych se zeptal: Když máte tolik dusíku a fosforu, proč jiné v oceánu nerostou tak rychle?“ říká. „Na to nedokážu odpovědět.“
Goodwin dodává, že „vědecké poznání růstu a dynamiky květu Sargassum v přirozených podmínkách otevřeného oceánu je velmi omezené“, protože vědci se těmito otázkami zabývali pouze v laboratorních experimentech. A samotné sargassum se také mění. Siuda říká, že nedávné květy zahrnovaly „dříve vzácnou a geneticky odlišnou formu sargassum“, která pochází z jihu, liší se od těch v Sargasovém moři a ukrývá poněkud odlišné společenství organismů.
O tomto kmeni nebo o tom, jak květ ovlivňuje ekologii v jeho okolí, se toho ví málo, a proto je těžké předpovědět, jak bude reagovat na budoucí podmínky. A protože se pravděpodobně vyvinul v relativní izolaci od svých severních příbuzných, jeho expanze na sever naznačuje, že „podmínky prostředí a vzorce oceánské cirkulace v centrálním Atlantiku se mohly nepozorovaně měnit po delší dobu, než je časový interval zkoumaný v ,“ říká Goodwin. „Vyvstává zásadní širší otázka:
Při absenci těchto znalostí je velmi obtížné předpovědět, kdy a kde se v budoucnu objeví kvetení. „Podobně jako u hurikánů nebo severovýchodních bouří budeme pravděpodobně schopni předpovědět sílu nadcházející sezóny, ale nebudeme schopni předpovědět, kde přesně dojde k zaplavení pobřeží,“ dodává Siuda.
Jak loni v létě uvedl Molwyn Joseph, ministr životního prostředí Antiguy: „Vycházeli jsme z předpokladu, že to bude každoroční záležitost, a stejně jako se připravujeme na hurikány, musíme se připravit i na Sargassum“.