Říjen s sebou přináší nástup zimy v Dillí a sváteční období. Ve vzduchu je cítit změna doprovázená výraznou silnou vůní, která je pro některé z nás synonymem tohoto ročního období. Pochází z květů stromu Saptaparni (Alstonia scholaris), které jsou malé zelenobílé a rostou v těsných shlucích, které zůstávají až do prosince.
Saptaparni je středně velký stálezelený strom z velmi vlhkých lesů Himálaje. Podle referencí byl strom poprvé vysazen v Dillí koncem 40. let 20. století, kdy vznikala kolonie Golf Links (spolu s Lodhi Gardens je to stále dobré místo, kde strom najdete). Díky své mrazuvzdornosti, vysoké odolnosti vůči znečištění a přizpůsobivosti se pomalu vyvinul v prominentní alejový strom.
Jméno pochází ze dvou sanskrtských slov: Sapta znamená sedm a parni znamená listy. Jak název napovídá, listy se nejčastěji nacházejí ve svazcích po sedmi kolem kmene. Jsou tupé, lesklé a vytvářejí hvězdicovité symetrie. Listy zůstávají po celý rok, přičemž v březnu a dubnu a opět v období dešťů vynikají nové růžice na pozadí starších listů. Plody stromu jsou fazolovité a objevují se v párech.
Přirozený areál stromu ukazuje široký pás v subhimálajském pásmu východně od Jamuny a vyskytuje se také ve vlhkých lesích západního a východního Ghátu na poloostrově Indie. Kromě toho přirozeně roste také od Srí Lanky po Myanmar a jižní Čínu a od Malajského poloostrova po Austrálii. „V jeho přirozeném prostředí mu nejlépe vyhovuje hluboká, vlhká půda a jeho tolerance k sušším podmínkám je pro Dillí velmi příznivá, ale růst je často zakrnělý,“ říká Vijay Dhasmana, kurátor Aravalli Biodiversity Park v Gurugramu.
Kůra je známá jako ditabark, Indové ji používají jako tradiční lék k léčbě průjmu, úplavice, astmatu a několika druhů horeček. Používala se také jako afrodiziakum. Při poškození kůry se z ní uvolňuje lepkavý mléčný latex, který je rovněž ceněn pro své léčivé vlastnosti. Ten používají vaidové do preparátů a nesmí se konzumovat v nezměněném stavu.
Známý je pod mnoha jmény, například Shaitan ka Jhad nebo Ďáblův strom, a domorodci se často zdráhají pod tímto stromem sedět nebo pod ním dokonce projít ze strachu z ďábla. Jeho nejdůležitější význam však vyplývá z jeho vědeckého názvu Alstonia scholaris. Rod je pojmenován po profesoru C. Alstonovi, slavném edinburském botanikovi. Z kůry tohoto stromu se vyrábějí studentské tabule, psací stoly a břidlice. Proto je další název tohoto stromu Blackboard Tree a v jeho vědeckém názvu je také slovo scholaris.
Saptaparni má velký kulturní význam v intelektuálním kruhu, protože jeho listy byly tradičně udělovány učencům a učitelům při slavnostním svolávání univerzity Visva Bharati. Tuto tradici zahájil Rabindranath Tagore na Gurudebově univerzitě. Kvůli zhoršování životního prostředí se tato praxe omezila na předávání jediného listu prorektorovi univerzity.
Velké větve poskytují příznivá místa pro rozmnožování divokých včel, které si zde vytvářejí úly, a opylování stromu zajišťuje hmyz. Když strom kvete, je na něm vidět nepřeberné množství hmyzu, jako jsou motýli, včely a brouci. Semena stromu mají na každém konci chomáček hedvábných chloupků a jsou roznášena větrem.
Spisovatelka je zakladatelkou iniciativy NINOX – Sova o přírodě, která se zabývá osvětou o přírodě. Je revizorem Dillí-NCR pro Ebird, iniciativu Cornellovy univerzity, která monitoruje vzácná pozorování ptáků. Dříve vedl program WWF v Indii.
Dříve vedl program WWF v Indii.