Poster Collection, US 1684, Hoover Institution Archives.
Preventivní války i preventivní údery jsou riskantní záležitostí. Preventivní válka je vojenské, diplomatické a strategické úsilí zaměřené na nepřítele, u něhož se očekává, že zesílí natolik, že by prodlení způsobilo porážku. Preemptivní úder je vojenská operace nebo série operací, jejichž cílem je předejít možnosti nepřítele zaútočit. V obou případech vláda vyhodnotí diplomatické řešení jako nemožné. Úsudky jsou však sporné a preventivní války často vyvolávají kontroverze. Preventivní údery s sebou nesou riziko, že vyburcují spícího nepřítele, který nyní zraněný bude bojovat ještě tvrději. Přesto jak preventivní války, tak preventivní údery mohou být za určitých omezených okolností úspěšné. Vezměme si několik příkladů.
Peloponéská válka (431-404 př. n. l.) je praotcem všech preventivních válek. Peloponésané v čele se Spartou se rozhodli válčit s Athénami ani ne tak kvůli řadě sporů, které oba bloky rozdělovaly, jako spíše kvůli budoucnosti, které se obávali – budoucnosti, v níž by rostoucí moc Athén rozbila spojenecký systém Sparty. Athéňané chtěli spor obou stran rozhodnout prostřednictvím arbitráže, ale Sparťané to odmítli, což stálo Spartu morální převahu. Než se Athény a Sparta mohly utkat v řádné bitvě, začala válka. Spojenec Sparty, Théby, zahájil preventivní útok na nedaleké město a athénského spojence Platáje.
Preventivní útok i preventivní válka byly úspěšné, ale za nemalou cenu. Trvalo čtyři roky tvrdých bojů a značné eskalace, než se Plataea vzdala. Sparta vyšla z boje proti Athénám vítězně, ale až po 27 letech přerušované a stupňované války. Cena za vítězství byla vysoká, vedla k zapojení do války proti Persii, k roztržce s bývalými spojenci Sparty a nakonec ke zhroucení spartského režimu po staletích stability. Athény sice peloponéskou válku prohrály, ale podařilo se jim zachovat a dokonce posílit svůj režim doma; nikdy však úspěšně neobnovily svou zámořskou moc.
Přejděme k jinému antickému případu: Řím se často zapojoval do preventivní války. Nejkřiklavějším příkladem byla třetí punská válka (149-146 př. n. l.), kdy Řím vyhlásil válku Kartágu. Kartágo nepředstavovalo v dohledné době žádnou vážnou hrozbu, pokud vůbec, protože Řím jej v minulosti dvakrát důkladně porazil. Přesto se někteří Římané obávali rostoucí prosperity svého dlouholetého rivala. Válka byla tvrdá, ale vedla k úplnému římskému vítězství. Po dlouhém obléhání bylo Kartágo zničeno. Jako státní útvar přestalo existovat. Po jedno století nebylo ani městem, ale pak bylo znovu založeno – jako římské město.
Přejděme do moderní doby: Japonsko vedlo v letech 1904-1905 preventivní válku proti Rusku, aby zastavilo Rusy v budování jejich síly na Dálném východě, zejména prostřednictvím železnice vedoucí přes Ruskem okupované Mandžusko. Japonci zahájili válku preventivním úderem, překvapivým útokem na ruskou námořní základnu v Port Arturu. Útok oslabil ruskou flotilu, ale nezničil ji. Japonsko bylo nakonec úspěšné na moři, ale bylo nuceno přijmout patovou situaci na souši. Vypuknutí revoluce v Rusku donutilo Rusy zasednout k mírovému stolu a přisoudilo Japonsku vítězství, ale přestože Japonsko Rusko těžce potrápilo, válku na bojišti nevyhrálo.
V červnu 1967 zahájil Izrael sérii preventivních úderů proti egyptskému a dalšímu arabskému letectvu. Tento zničující úspěch významně přispěl k vítězství Izraele v Šestidenní válce. V roce 1973 zahájily Egypt a Sýrie sérii velmi úspěšných překvapivých útoků, ne-li preventivních úderů. Ačkoli se Izrael díky úsilí a americkému zásobování odrazil, vojenské úspěchy arabských států spolu s použitím arabské „ropné zbraně“ vedly k vítězství zejména Egypta.
Nikdo z válčících stran v roce 1973 nemusel přesvědčovat svůj lid, aby bojoval, ale ne všichni politici si tento luxus mohou dovolit. Například v Římě před třetí punskou válkou přední válečný jestřáb Cato starší často končil své projevy v senátu prohlášením, že Kartágo musí být zničeno. Přesvědčit senátory, aby vedli preventivní válku proti méně než zjevné hrozbě, vyžadovalo úsilí, ale ještě obtížnější je přesvědčit o tom moderní liberální demokratické společnosti. Ačkoli byl americký prezident Franklin D. Roosevelt populární a úspěšný politik, neodvážil se požádat Kongres o vyhlášení války nacistickému Německu nebo císařskému Japonsku až do japonského útoku na Pearl Harbor 7. prosince 1941. Přesto byly oba režimy expanzivními mocnostmi, které představovaly všeobecně – ale ne jednomyslně – uznávanou hrozbu pro americkou bezpečnost. Dokonce i po Pearl Harboru Roosevelt požádal Kongres o vyhlášení války pouze Japonsku, přestože USA a Německo vedly nevyhlášenou válečnou přestřelku v Atlantiku. Teprve když Německo 11. prosince 1941, čtyři dny po Pearl Harboru, vyhlásilo válku USA, americký Kongres vyhlásil válku Německu.
Většina by považovala japonský útok na USA v roce 1941 za preventivní válku ze strany Japonska, než mohly USA zasáhnout na Dálném východě. Japonci by mohli říci, že americká hospodářská omezení, jako zmrazení japonských aktiv a embargo na ropu, se rovnala válečným aktům. V každém případě Japonsko zahájilo 7. prosince 1941 preventivní útok na americké námořnictvo i letectvo na Havaji. Tento úder způsobil velké škody, ale Američanům zůstalo více než dost prostředků na to, aby se odrazili a vyhráli válku. A to i přesto, že Japonsko dokázalo způsobit druhý ničivý preventivní útok na americké letectvo na Filipínách, a to něco málo přes devět hodin poté, co dorazila zpráva o útoku na Pearl Harbor.
V roce 2003 vedly USA preventivní válku v Iráku proti hrozbě programu zbraní hromadného ničení Saddáma Husajna. Někteří členové americké vlády také doufali, že se z Iráku stane jejich spojenec. Invaze skončila porážkou iráckých konvenčních sil, okupací země a svržením Saddáma. Americké zpravodajské služby však dospěly k závěru, že ačkoli Saddámovým cílem bylo obnovit svůj program zbraní hromadného ničení, tento program byl v roce 1991 zničen. Podpora veřejnosti pro válku ve Spojených státech po vzniku iráckého povstání ochabla. I přes konečný úspěch americké protipovstalecké kampaně přinesla změna vlády v USA úplné stažení zbývajících amerických jednotek z Iráku. Dnes Irák nemá žádné zbraně hromadného ničení, ale je to rozdělený stát, který se zmítá ve válce s ISIS a z velké části je spíše spojencem Íránu než USA.
Pokud byla preventivní válka úspěšná, přišla za vysokou cenu.
Shrňme, že preventivní války a preventivní údery fungují pouze za určitých podmínek. Pokud útočník provede brilantní operaci, má drtivou vojenskou převahu, je schopen mobilizovat politickou podporu zejména doma, ale i v zahraničí, a je ochoten zaplatit vysokou cenu a nést dlouhé břemeno v případě, že se válka protáhne, pak jeden z těchto dvou kroků může mít smysl. Státy, které tyto silné stránky nemají, by udělaly nejlépe, kdyby se takovým riskantním snahám vyhnuly.