Když Doug Yates nakupoval v místním supermarketu v Charlestonu v Jižní Karolíně, narazil na výtisk Lindy’s 2020 College Football Preview a rozhodl se ho vzít.
Nebylo to něco, co by dělal často, ale Yates, ročník 96, bývalý ofenzivní záložník fotbalové Lehigh, se chtěl podívat do světa vysokoškolského fotbalu.
Yates očekával, že časopis bude věnován největším školám, jak tomu často bývá. Když však našel článek o „20 nejlepších soupeřích pro rok 2020“, všiml si známého utkání.
Při pohledu na rivality, jako je armáda versus námořnictvo a Michigan versus Ohio State, našel Yates na seznamu na 20. místě „Lafayette, Lehigh“, které se jen tak tak dostaly do výběru.
Když si Yates přečetl popis „rivality“ v časopise, byl na ni hrdý. Na rozdíl od některých zápasů uvedených v seznamu nešlo o žádné velké fanfáry, žádnou velkou trofej, žádné velké národní důsledky. Vítěz prostě dostal míč.
„Jo, to je asi tak správně,“ pomyslel si Yates, když si přečetl reklamu. A přesto – pro skromnost způsobu vedení hry – má v komunitách Lehigh a Lafayette význam, řekl Yates. Pro některé na ní záleží hodně.
Podle Yatese je fotbalový zápas Lehigh-Lafayette opředen tradicí a staromódním sportovním chováním a možná nemá takový celostátní význam jako některé fotbalové velmoci, ale je velkou součástí studentských zážitků na obou školách.
Lehigh-Laf, nejhranější a nejdéle nepřerušovaný univerzitní fotbalový zápas v historii, se hrál během dvou světových válek a chřipkové pandemie v roce 1918. Jediné přerušení rivality, ke kterému došlo v roce 1896, bylo způsobeno sporem o způsobilost záložníka Lafayette George Barclaye – muže, který se později zasloužil o vynález fotbalové helmy.
Přes všechny světové události posledních 124 let rivalita přetrvala.
V roce 2020 – přestane.
Yates řekl, že pokud něco, tak zastavení The Rivalry podtrhuje závažnost pandemie koronaviru, která v posledních několika měsících pozastavila běžný život ve Spojených státech. Ale když si přečetl tento popis, vzdálený více než 700 mil od kampusu Lehigh, došlo mu, jaké to musí být být, když je maturant právě teď bez možnosti hrát tento zápas.
„Zvláště pokud jste senior, je (Le-Laf) vaší příležitostí přispět k tomuto odkazu,“ řekl Yates. „A když je to pryč, myslím, že je tu skutečný důvod ke smutku a zklamání.“
Pro hlavního trenéra Toma Gilmora a zbytek fotbalového týmu Lehigh zůstává nejisté, kdy se zápas Le-Laf, a tím i celá sezona, odehraje.
Když se Gilmore dozvěděl o zrušení sezony, snažil se svým hráčům předat zprávu. Přicházely otázky, kdy budou moci znovu hrát, ale odpovědí nebylo – a stále není – mnoho.
Gilmore řekl, že soucítí se svými hráči, zejména se seniory, kteří nevědí, kdy a zda vůbec budou moci odehrát sezónu a zápas Le-Laf.
Starší střední obránce Pete Haffner řekl, že stále doufal, že bude moci hrát zápas Le-Laf, a to i ve zkráceném termínu, ale červencové zrušení podzimních sportů ze strany Patriot League tuto naději fakticky ukončilo. Pro Haffnera a ostatní jeho spoluhráče je neuskutečnění The Rivalry v roce 2020 velkou ranou.
„Znamená to hodně a mohu mluvit za své spoluhráče v tom smyslu, že to znamená hodně pro nás všechny,“ řekl starší wide receiver Jorge Portorreal. „V Lehigh nás rekrutují, jedním z používaných nástrojů je tradice, historie, která za tím stojí. Je to dosud nejdelší fotbalová rivalita. Takže pro všechny v našem týmu je to pod vítězstvím v Patriot League Championship nebo v národním šampionátu. Je to přímo pod tím.“
Lehigh a Lafayette se řadí na rozehrávku během zápasu Le-Laf v roce 1995. Poprvé od roku 1896 se The Rivalry neuskuteční. (S laskavým svolením Douga Yatese)
Kromě samotného zápasu Portorreal, Haffner a starší útočník Chris Fournier uvedli, že jim bude chybět atmosféra v kampusu během týdne před zápasem, kdy vlajky a plakáty lemují okna kolejí a domů mimo kampus.
Starší bek Lafayette Selwyn Simpson uvedl, že i když se tradice na obou školách liší, energie a příprava na zápas je podobně zvláštní. I jeho do Lafayette přilákala historie a tradice soupeření.
V roce 2019 musel Simpson předčasně opustit The Rivalry kvůli dvěma trestům za nadměrné oslavy. Když seděl v šatně, řekl, že si připadá jako fanoušek, který sleduje průběh zápasu. Plný úzkosti a nervozity Simpson sledoval reakce fanoušků Lafayette, aby zjistil, co se děje na hřišti.
Když Lafayette nakonec uzavřela zápas vítězstvím 17:16, Simpson řekl, že tento zápas je jedním z jeho nejpamátnějších jako hráče. Poté, co prohrál v prvním a druhém ročníku, řekl, že by bylo zklamáním, kdyby neměl příležitost vyrovnat sérii někdy v posledním ročníku.
Simpson řekl, že bez ohledu na rekord je zápas Le-Laf vždy brán zvlášť, jako vlastní Super Bowl.
„Na tom zápase je něco, co mi nahání husí kůži,“ řekl Simpson. „Noc před zápasem obvykle nemůžu spát. Snažím se jít spát hodně brzy nebo si tvrdě zacvičím, takže jsem opravdu unavený. Prostě něco na té hře, na tom pocitu, na tom předzápase, člověk je prostě tak uzavřený a vidí v očích svého bratra, že je uzavřený a že je připravený jít do boje.“
Bývalý rozehrávač Lehigh Nick Shafnisky, ročník 17, řekl, že je nesmírně hrdý na tuto hru a na historii, která za ní stojí.
Shafnisky, dvojnásobný hráč Le-Laf, řekl, že když vidí, jak absolventi Lehigh přijímají tuto hru, zvýšilo to jeho pocit hrdosti na její historii. Řekl, že mluvil s absolventy, kteří na Lehigh hráli před desítkami let a možná si nepamatují nic jiného než hru Le-Laf, ale dokáží podrobně popsat například vítězný touchdown ze 40. let minulého století.
V roce 2014 si Shafnisky sedl s bývalým rozehrávačem Mikem Riekerem, ročník 78, aby s ním probral historii The Rivalry. Rieker si stejně jako Shafnisky živě vybavuje konkrétní hry ze zápasů Le-Laf, v nichž hrál. Rieker řekl, že vzrušení z The Rivalry nemá obdoby.
„Už jen to, že jdu na hřiště před největším publikem v roce, kdy hra má stejný význam jako v době, kdy jsem hrál já – pro mě je to něco, co se nedá srovnat,“ řekl Rieker.
Shafnisky si živě vzpomíná na běh na dva yardy během svého juniorského ročníku, při kterém jeho hybnost vytlačila rohového obránce Lafayette mimo hřiště o pět nebo šest yardů. Pro běžného fanouška nebyla hra ničím pozoruhodným. Ale pro absolventy u postranní čáry, kteří viděli, jak jejich rozehrávač takhle buldozeruje obránce, to vyvolalo bouřlivý jásot.
Shafnisky řekl, že tato hra, jakkoli byla malá, pomohla otočit zápas ve prospěch Lehigh.
„Ohlédl jsem se za postranní čáru, jen na vteřinu jsem zvedl ručník, který mi spadl, a vidím všechny ty starší absolventy, kteří stojí na hřišti, a šílí,“ řekl Shafnisky. „Myslím, že je to proto, že viděli, jak rozehrávač vyhodí obránce mimo hřiště, a to prostě od rozehrávače nečekáte, a jakmile jsem viděl, jak se rozvášnili kvůli zisku dvou yardů, říkal jsem si: ‚Páni, tenhle zápas vyhrajeme.'“
Vzhledem k celé historii, která v The Rivalry převládá, by byl Shafnisky podle svých slov zklamaný, kdyby se obě školy nesnažily v nějaké formě udržet tradici i v roce 2020, i kdyby to měl být jen hod mincí s kapitány.
Pro Shafniskyho bylo a stále je The Rivalry hrdou součástí jeho života. Když byl Shafnisky hráčem, bývalý trenér Lehigh Andy Coen mu podle jeho slov vtloukal do hlavy důležitost tohoto zápasu.
„Trenér (Andy) Coen vždycky říkal: ‚Je mi jedno, jestli jdeme do našeho největšího zápasu v životě v prvním kole play-off s bilancí 0-10 nebo 10-0. Tenhle zápas neprohrajeme a je to naše druhá sezona. První sezóna je všechno ostatní, druhá sezóna je Lehigh-Lafayette a třetí sezóna je play-off, pokud se tam dostaneme.“
Lehigh a Lafayette stojí na hřišti mezi hrami během zápasu rivality v roce 1995. Lehigh vyhrála zápas v prodloužení. (Se svolením Douga Yatese)
Kromě významu na hřišti má však The Rivalry význam i pro mnoho členů betlémské komunity.
Pro Tonyho Silvoye, majitele lahůdkářství The Goose, je týden Le-Laf jedním z jeho nejoblíbenějších období v roce. Silvoy, rodák z jižního Betléma, vyrůstal na Taylorově ulici, jen blok od starého Taylorova stadionu.
Od bourání branek na Taylorově stadionu až po závody v postelích – tradice kolem Le-Lafu byly vždy součástí Silvoyova života.
Silvoy však ze všeho nejvíc neváhal, když mluvil o tom, co mu bude chybět nejvíce:
Lidé.
„Možná se (s někým) uvidíte na dvě Lehigh-Lafayette a pak už ho neuvidíte,“ řekl Silvoy. „A pak se u vašich dveří objeví někdo jiný, koho jste léta neviděli. To je na tom to krásné, že nevíte, kdo se vrátí, a nevíte, kdo bude pokračovat.“
Silvoy řekl, že zatím neví, co The Goose chystá pro letošní Le-Laf, ale ať už se dá dohromady cokoli, nebude se to moci rovnat obvyklému vzrušení.
Ať už to bude starý kamarád ve frontě, kterého Silvoy neviděl 10 let, nebo skupina kluků, kteří se vždy přijdou podívat na soupeře na 19palcové televizi The Goose, Silvoy řekl, že atmosféra bude chybět.
Chuck Burton, ročník 92, zakladatel blogu Lehigh Football Nation, popsal zrušení fotbalové sezony jako „okamžitý pocit ztráty“.
Burton byl na všech zápasech Le-Laf od začátku svého vysokoškolského studia, s výjimkou sezóny 2001, kdy byl u nemocného člena rodiny.
Burton řekl, že víkend Le-Laf začíná plánovat s přáteli přibližně v srpnu a je to příležitost znovu se setkat se svými vrstevníky. Řekl, že v prvním ročníku na Lehigh ho okamžitě vtáhla atmosféra hry.
„Je to pro Lehigh šance, jak se dostat do atmosféry bowl game,“ řekl Burton. „Byl jsem na mnoha zápasech během sezony a některé z nich měly slušnou návštěvnost, ale nic se nevyrovná Lehigh-Lafayette, pokud jde o intenzitu, energii vycházející z davu. Myslím, že je to těžká ztráta pro sportovce a jejich rodiče a také pro absolventy, ale spíše pro sportovce. Na ty při tom všem myslím nejvíc.“
Pro obě školy, hráče, absolventy a komunity v Eastonu a Bethlehemu bude The Rivalry chybět. Po 155 setkáních se nakonec obnoví tradice Le-Laf. Jen ne v roce 2020.
„Je to opravdu smutné, protože si plně vážím historie, která je s The Rivalry spojena, a myslím, že si jí váží i všichni zúčastnění, takže nikdy nechcete, aby to skončilo,“ řekl Gilmore. „Muselo by se stát něco jako (pandemie koronaviru), aby to bylo vynucené.“
.