W latach 1887-1889, brytyjski archeolog W.M. Flinders Petrie zwrócił swoją uwagę na Fayum, rozległy region oazowy położony 150 mil na południe od Aleksandrii. Prowadząc wykopaliska na rozległym cmentarzysku z I i II wieku n.e., kiedy Egiptem rządził cesarski Rzym, znalazł wiele przepięknych portretów wykonanych na drewnianych panelach przez anonimowych artystów, z których każdy związany był ze zmumifikowanym ciałem. Petrie ostatecznie odkrył 150.
From This Story
Obrazy te wydają się pozwalać nam spojrzeć bezpośrednio w świat starożytny. Portrety z Fayum mają niemal niepokojącą, realistyczną jakość i intensywność” – mówi Euphrosyne Doxiadis, artystka mieszkająca w Atenach i Paryżu, autorka książki „The Mysterious Fayum Portraits”. „Iluzja, kiedy stoi się przed nimi, jest taka, że staje się twarzą w twarz z kimś, przed kim trzeba odpowiedzieć – kimś prawdziwym.”
Do tej pory, prawie 1000 obrazów Fayum istnieje w kolekcjach w Egipcie i w Luwrze, British i Petrie muzea w Londynie, Metropolitan i Brooklyn muzea, Getty w Kalifornii i gdzie indziej.
Przez dziesięciolecia, portrety lingered w rodzaju klasyfikacji limbo, za egipski przez Greco-Roman uczonych i Greco-Roman przez Egipcjan. Ale uczeni coraz bardziej doceniają te zaskakująco przenikliwe prace, a nawet badają je za pomocą nieinwazyjnych narzędzi high-tech.
W muzeum Ny Carlsberg Glyptotek w Kopenhadze, naukowcy ostatnio użyli luminescencji obrazowania cyfrowego do analizy jednego portretu kobiety. Udokumentowali oni szerokie zastosowanie błękitu egipskiego, syntetycznego pigmentu zawierającego miedź, wokół oczu, nosa i ust, być może w celu stworzenia cieniowania, i zmieszanego z czerwienią w innych miejscach na skórze, być może w celu wzmocnienia iluzji ciała. „Efekt realizmu jest kluczowy,” mówi Rikke Therkildsen.
Stephen Quirke, egiptolog w muzeum Petrie i współpracownik muzeum w 2007 roku w katalogu Living Images, mówi, że obrazy z Fayum mogą być utożsamiane z tymi od starego mistrza- tylko, że są o 1500 lat starsze.
Doxiadis ma podobny pogląd, mówiąc, że artystyczna wartość prac sugeruje, że „wielcy renesansu i postrenesansu, tacy jak Tycjan i Rembrandt, mieli wielkich poprzedników w świecie starożytnym.”
.