John Irving urodził się jako John Wallace Blunt, Jr. w Exeter, New Hampshire podczas II wojny światowej. W czasie jego narodzin, jego ojciec służył jako lotnik na Pacyfiku. Jego rodzice rozwiedli się, gdy miał zaledwie dwa lata. Został przemianowany na Johna Winslowa Irvinga, gdy jego matka ponownie wyszła za mąż w 1948 roku, a on dorastał, nigdy nie spotkawszy swojego biologicznego ojca.
Jako chłopiec, John Irving był wyraźnie wycofany, cecha, którą przypisuje nie nieszczęściu, ale wrodzonemu zamiłowaniu do samotności, które, jak wierzy, dobrze mu służyło jako pisarzowi. Czytał z trudem, z powodu zaburzeń w nauce, które dziś prawdopodobnie określono by mianem dysleksji. Mimo to stał się entuzjastycznym czytelnikiem i studentem literatury. Jako student w Philips Exeter Academy, gdzie jego ojczym uczył historii Rosji, John Irving zaczął zapasy konkurencyjnie, sport, który przypisuje mu nauczenie go dyscypliny i perseverance.
Irving opuścił University of Pittsburgh po roku i przeniósł się do Wiednia, Austria. Studiował na Uniwersytecie Wiedeńskim i przemierzał Europę na motocyklu, chłonąc wiele doświadczeń, które później znalazły się w jego powieściach. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych zapisał się na University of New Hampshire, który ukończył w 1965 roku. Jeszcze na studiach ożenił się, a w wieku 23 lat został ojcem. Już nastawiony na karierę pisarską, uzyskał tytuł magistra sztuk pięknych w programie kreatywnego pisania na Uniwersytecie Iowa, gdzie jego instruktorami byli między innymi Kurt Vonnegut, Jr.
Po ukończeniu studiów w 1967 roku Irving powrócił do Nowej Anglii wraz z powiększającą się rodziną i podjął pracę jako asystent profesora języka angielskiego w Windham College w Vermont. Jego pierwsza powieść, Setting Free the Bears (Uwolnić niedźwiedzie), opublikowana w wieku 26 lat, czerpała z jego europejskich doświadczeń, tworząc mrocznie komiczną historię dwóch studentów, którzy spiskują, by uwolnić zwierzęta z wiedeńskiego zoo. Zainspirowana prawdziwym wydarzeniem z ostatnich dni II wojny światowej, wprowadziła wiele tematów i technik, które zgłębiał przez całą swoją karierę: katastrofy historii i kapryśność losu, udramatyzowane poprzez zazębiające się historie w historiach. Zwrócono się do niego z propozycją adaptacji powieści na ekran, we współpracy z reżyserem Irvingiem Kershnerem. Choć nic z tego projektu nie wyszło, nie było to ostatnie spotkanie Johna Irvinga z Hollywood. W międzyczasie jego zarobki akademickie powiększyły się o stypendium Fundacji Rockefellera.
Druga powieść Irvinga, The Water-Method Man, opublikowana w 1972 roku, powracała do austriackiej lokalizacji Setting Free the Bears, jednocześnie satyryzując życie akademickie w Ameryce. W tym samym roku Irving został mianowany Writer-in-Residence na Uniwersytecie Iowa. Powieść Irvinga z 1974 roku, The 158-Pound Marriage, była bardziej zawężona niż poprzednie, koncentrując się na erotycznych intrygach dwóch par w środowisku amerykańskiego uniwersytetu. Tytuł powieści nawiązuje do terminu ze świata zapasów, w którym to sporcie Irving nadal rywalizował w dorosłym życiu. Podczas studiów na University of Iowa Irving otrzymał stypendium National Endowment for the Arts. W 1975 roku Irving podjął pracę jako asystent profesora języka angielskiego w Mount Holyoke College w Massachusetts. Przeprowadzka z powrotem do Nowej Anglii była mile widziana; od tamtej pory mieszka w tym regionie. Podczas nauczania w Mount Holyoke, Irving otrzymał dodatkowe wsparcie od Fundacji Guggenheima, a także pełnił funkcję Writer-in-Residence na Bread Loaf Writers Conference. Choć pierwsze trzy powieści Irvinga zostały dobrze przyjęte przez krytykę, popularny sukces nie udawał mu się przez dekadę. Publikacja czwartej powieści miała nieodwracalnie zmienić jego życie. Świat według Garpa” (The World According to Garp) to powieść, której bohaterem jest autor, którego historie komentują jego własne życie i samą książkę, i wplątują go w grupę oszałamiająco ekscentrycznych postaci, obleganych przez wrogi los. Wydany w 1978 roku Garp zebrał entuzjastyczne recenzje i sprzedał się znakomicie. Zdobył autorowi wierną publiczność na całym świecie. Pominięty w konkursie National Book Award w 1979 roku, został uhonorowany w 1980 roku, kiedy to National Book Foundation przyznała osobne nagrody za beletrystykę w twardej i papierowej oprawie. Od czasu międzynarodowego sukcesu Garpa, każda kolejna książka Irvinga była bestsellerem. Chociaż sukces sprawił, że Irving zaczął pisać na pełen etat, nie zdecydował się na zamknięcie się w swoim gabinecie. Po ukończeniu ostatniej z jego Writer-in-Residence nominacji, tym razem na Brandeis University, trenował zapasy w szkołach przygotowawczych przez większość lat 80-tych, podczas pisania najbardziej popularnych powieści literackich dekady.
Podobnie jak Świat według Garpa, następna powieść Irvinga, Hotel New Hampshire (1981), przedstawiała obsadę żywo wyobrażonych ekscentrycznych postaci. Akcja powieści The Cider House Rules (1985) rozgrywa się w Maine we wczesnych dekadach XX wieku, w sierocińcu prowadzonym przez uprzejmego, uzależnionego od eteru położnika i aborcjonistę. Książka ta wrzuciła Irvinga w sam środek debaty na temat aborcji w Ameryce. Jego własne stanowisko pro-choice zostało częściowo ukształtowane przez życie i pisma jego przybranego dziadka, wybitnego położnika i ginekologa. Pytania religii, moralności i przypadkowości losu postać silnie w następnym dziele Irvinga, A Prayer for Owen Meany (1989), w którym foul piłka trafiony przez małego chłopca w Little League gry zabija widza, matka kolegi z drużyny chłopca.
The World According to Garp został przekształcony w udany film, wydany w 1982 roku. Szybko pojawiła się adaptacja Hotelu New Hampshire. A Prayer for Owen Meany został sfilmowany pod tytułem Simon Birch w 1998 roku. Kręcenie The Cider House Rules okazało się trudniejszym przedsięwzięciem. W swojej książce My Movie Business Irving wspomina, że przeniesienie książki na ekran zajęło „dwóch producentów, czterech reżyserów, 13 lat i niezliczoną ilość poprawek”. Warto było czekać. Film, ostatecznie wyreżyserowany przez Lasse Hallstroma, okazał się sukcesem zarówno krytycznym, jak i popularnym. Irving sam napisał scenariusz, za który otrzymał w 2000 roku Oscara za najlepszy scenariusz adaptowany. Kolejnym dziełem Irvinga, które doczekało się adaptacji, była powieść A Widow for One Year (1998). W 2004 roku ukazała się wersja filmowa, zatytułowana Drzwi w podłodze.
W latach 90. twórczość Irvinga stawała się coraz bardziej mroczna i złożona, a zawiłość jego fabuł często porównywana była do twórczości Charlesa Dickensa. A Son of the Circus (1994) przedstawia nam wschodnioindyjskiego lekarza, mieszkającego obecnie w Kanadzie, i zanurza nas w jego wspomnieniach z dzieciństwa spędzonego w wędrownym cyrku na wsi w Indiach, surrealistycznym świecie marzeń dziwaków i cudaków. W filmie The Fourth Hand (2001), którego akcja również rozgrywa się częściowo w Indiach, fotoreporter traci w wypadku rękę i otrzymuje pierwszy na świecie przeszczep dłoni. Komplikacje pojawiają się, gdy wdowa po dawcy ręki domaga się prawa do odwiedzin z ręką zmarłego męża. W Until I Find You (2004) odnoszący sukcesy aktor wspomina dzieciństwo spędzone na poszukiwaniu swojego ojca organisty kościelnego w salonach tatuażu w Europie Północnej. Podczas pisania tej książki Irving po raz pierwszy skontaktował się z przyrodnim bratem, którego nigdy nie poznał, i wreszcie dowiedział się czegoś o życiu i charakterze ojca, którego nigdy nie znał. Jego powieść z 2009 roku Last Night in Twisted River, osadzona w krainie wyrębu lasów w północnym New Hampshire, również traktuje o skomplikowanych relacjach ojców i synów.
Oprócz powieści Irving opublikował zbiór opowiadań „Trying to Save Piggy Sneed”, w tym „miniaturową autobiografię” „The Imaginary Girlfriend”, zawierającą jego refleksje na temat pisania i wrestlingu. W całej swojej twórczości wyrażał ciepłą sympatię dla ludzkości w całej jej zdumiewającej różnorodności, a także głęboki podziw dla odwagi i dobrego humoru mężczyzn, kobiet i dzieci w konfrontacji z okrucieństwami i katastrofami życia. Wśród innych tematów, wykazuje stałe zainteresowanie tematyką małżeństwa i życia rodzinnego. Chociaż jego pierwsze małżeństwo zakończyło się w 1981 roku, w 1987 roku poślubił swoją agentkę literacką, Janet Turnbull, i założył drugą rodzinę. Dziś John Irving i jego rodzina mieszkają w Vermont i w Toronto. Nadal pisze powieści i adaptuje swoje poprzednie dzieła na potrzeby filmów. Na całym świecie czytelnicy z niecierpliwością czekają na jego kolejną książkę, ale jego poprzednie dzieła już dawno ugruntowały jego pozycję jako mistrza opowieści i komicznego geniusza naszego wieku.