Kopalne dowody sugerują, że północnoamerykańskie czarne niedźwiedzie wyewoluowały z holarktycznej populacji niedźwiedzi około 3 milionów lat temu. Założycielski gatunek poprzedzający jest znany jako Ursus abstrusus w Ameryce Północnej i Ursus minimus w Eurazji, ale prawdopodobnie były to te same zwierzęta. Eurazjatyckie niedźwiedzie czarne ( Ursus thibetanus ) oddzieliły się od północnoamerykańskich niedźwiedzi czarnych podczas pewnej fazy klimatycznej, kiedy populacje przodków stały się geograficznie odizolowane. Przed tą dywergencją umiarkowany klimat pozwalał na istnienie warunków leśnych po drugiej stronie beringowskiego mostu lądowego. Ale pogarszający się klimat przekształcił most lądowy w tundrę, gdy nie był on zatopiony pod Morzem Beringa.
Dowody genetyczne wskazują, że zachodnie populacje północnoamerykańskich niedźwiedzi czarnych oddzieliły się od swoich wschodnich odpowiedników około 1,8 miliona lat temu. Odpowiada to początkowi plejstocenu. Chociaż słabe epoki lodowcowe występowały podczas poprzedzającego je Pliocenu, stały się one znacznie bardziej dotkliwe na początku Plejstocenu. Lodowce pokryły większą część Kanady i górne partie Gór Skalistych, blokując przepływ genów między wschodnimi i zachodnimi populacjami niedźwiedzi czarnych. Pewne mieszanie się miało miejsce (i obecnie ma miejsce) podczas interglacjałów, ale ponieważ fazy klimatyczne glacjalne są 5-10 razy dłuższe niż większość interglacjałów, izolacja między wschodnimi i zachodnimi populacjami była normą.
Stara izolowana populacja żyje wzdłuż wybrzeża i wysp Kolumbii Brytyjskiej. Lodowce pokryły większość Kolumbii Brytyjskiej podczas ostatniego glacjalnego maksimum, ale pas ziemi wzdłuż wybrzeża, w tym obecnie zatopiony szelf kontynentalny, gościł umiarkowany las deszczowy z populacją czarnych niedźwiedzi. Lasy te były prawdopodobnie pokryte śniegiem przez większą część roku, co stanowiło warunek środowiskowy, który mógł sprzyjać rozwojowi białych niedźwiedzi. Biały kolor może również przyczynić się do sukcesu w polowaniu na łososie. Jaśniejszy kolor jest trudniejszy do zauważenia przez ryby w ciągu dnia. Obecnie w tym regionie występuje najwięcej niedźwiedzi czarnych o białym umaszczeniu, znanych jako niedźwiedzie Kermode lub niedźwiedzie duchy. Na kontynencie Kolumbii Brytyjskiej 1 na 40 czarnych niedźwiedzi ma białą sierść, podczas gdy na niektórych wyspach Kolumbii Brytyjskiej 1 na 8 ma białe wybrzeża. (Nie są albinosami.) Białe niedźwiedzie w większości populacji czarnych niedźwiedzi są niezwykle rzadkie w innych regionach, choć kiedy gatunek ten był bardziej powszechny, sporadycznie pojawiały się osobniki z białym płaszczem. Niedźwiedź o białym umaszczeniu został zabity podczas polowania obrączkowego w 1760 roku (Patrz: https://markgelbart.wordpress.com/2014/07/27/the-pennsylvania-mammal-holocaust-of-1760-a-rare-record-of-an-old-fashioned-varmint-drive/ ) Czarne niedźwiedzie mogą być również cynamonowe, blond, a nawet niebieskie.
Niedźwiedź Kermode lub Spirit – biała faza kolorystyczna czarnego niedźwiedzia najczęściej występująca wzdłuż wybrzeża Kolumbii Brytyjskiej. Jest to populacja reliktowa z epoki lodowcowej.
Niebieskie młode matki niedźwiedzia czarnego.
Cynamonowa matka z czarnymi i blond (?) młodymi.
Blond niedźwiedź czarny.
Podczas plejstocenu, zanim ludzie zredukowali populacje niedźwiedzi czarnych, wiele z nich urosło tak dużych jak grizzlies i miały znacznie większą różnorodność genetyczną. Jednak konkurowały one z olbrzymimi niedźwiedziami krótkodziobymi ( Arctodus simus ) i niedźwiedziami okularowymi z Florydy ( Tremarctos floridanus ). Myślę, że w otwartych środowiskach te pierwsze mogły wykluczać niedźwiedzie czarne, podobnie jak grizzlies powstrzymywały niedźwiedzie czarne przed zapuszczaniem się w kalifornijskie doliny. Niedźwiedzie grzywiaste współistniały z niedźwiedziami czarnymi w tych samych zalesionych siedliskach przez ponad milion lat, a środowisko w wielu miejscach było wystarczająco bogate, by utrzymać oba gatunki. Czarne niedźwiedzie miały większe zdolności adaptacyjne niż oba te wymarłe obecnie gatunki. Stawiam hipotezę, że w przeciwieństwie do gigantycznych niedźwiedzi o krótkich twarzach, nauczyły się bać człowieka. Zdolność do hibernacji podczas zimnej pogody również sprawiła, że były one bardziej rozpowszechnione i odniosły większy sukces niż niedźwiedzie okularowe, które prawdopodobnie ograniczały się do regionów o cieplejszym klimacie.