Generał James Wolfe zakończył trzymiesięczne brytyjskie oblężenie w 1759 r. godziną zaciętej walki, która położyła kres francuskim ambicjom – i życiu obu dowódców.
Pod koniec sierpnia 1759 roku gen. dyw. James Wolfe znalazł się w ślepym zaułku: Przez dwa miesiące ten chudy, rudowłosy 32-letni dowódca i jego armia licząca około 8 500 żołnierzy bezskutecznie oblegali francuskie miasto Quebec. Brytyjska armia próbowała bombardowań artyleryjskich, frontalnych ataków na francuskie fortyfikacje i najazdów na okoliczne wsie, a wszystko to w celu zwabienia obrońców do bitwy na otwartym polu, w której Wolfe mógłby wykorzystać przewagę swojej piechoty. Dążąc do przełamania impasu, Wolfe opracował śmiały plan: W połowie września część jego armii miała wejść na pokład okrętów królewskiej marynarki wojennej, popłynąć w górę rzeki, zorganizować tajny desant, a następnie zmusić Francuzów do stoczenia bitwy na Równinie Abrahama, niecałą milę na zachód od Quebecu.
Żołnierz od dzieciństwa, Wolfe nie był wojskowym dyletantem: w epoce, w której większość oficerów awansowała dzięki patronatowi, Wolfe awansował dzięki patronatowi i talentowi. Do dowodzenia podchodził w sposób profesjonalny, nieustannie starając się ulepszać taktykę i szkolenie, dbając jednocześnie o dobro swoich żołnierzy.
Do połowy XVIII wieku Brytyjczycy osiągnęli biegłość w tym, co współczesny komentator Thomas More Molyneux nazwał „wyprawami koniunkturalnymi”. Termin ten odnosił się do współpracy między armią a marynarką, która pozwalała Brytyjczykom na skuteczną projekcję siły militarnej na całym świecie. Ta sama zdolność amfibii, która w końcu przyniosła sukces pod Quebekiem w 1759 roku, miała im również dobrze służyć w Hawanie i Manili podczas wojny siedmioletniej oraz w walkach o kontrolę nad Nowym Jorkiem w 1776 roku.
Geografia zdeterminowała brytyjskie podejście. Dwie najważniejsze osady francuskie, Quebec i Montreal, leżały wzdłuż rzeki Świętego Wawrzyńca. W czasie pokoju rzeka ta była kluczową arterią handlową z kanadyjskiego interioru do Atlantyku i Francji. Ale w czasie wojny Wawrzyniec oferował Brytyjczykom autostradę do Quebecu.
Sześćset mil w głąb lądu, ufortyfikowane miasto było najsilniejszym bastionem francuskim w Kanadzie. Podczas gdy w XVIII wieku podejście do miasta drogą lądową nie było niemożliwe – co udowodniła amerykańska armia Richarda Montgomery’ego i Benedicta Arnolda w 1775 roku – rzeka oferowała najlepszą opcję dla armii w drodze, aby pozostać dobrze zaopatrzoną i utrzymać bezpieczne linie komunikacji i odwrotu. Brytyjczycy zamknęli ujście rzeki w poprzednim roku, zdobywając twierdzę Louisbourg. Zdobycie Quebecu przybliżyłoby Brytyjczyków do ich ostatecznego celu: podboju francuskiego imperium w Ameryce Północnej.
Otwierając kampanię 26 czerwca 1759 roku, brytyjska flota zarzuciła kotwicę w St. Lawrence, a armia brytyjska założyła bazę na Isle d’Orleans, na środku rzeki, około czterech mil od miasta. Trzy dni później armia przeprawiła się na południowy brzeg i założyła kolejny obóz, z którego mogła ostrzeliwać miasto. 32-funtówki i 13-calowe moździerze Wolfe’a otworzyły ogień na Quebec 12 lipca i kontynuowały bombardowanie przez 68 dni, paląc znaczną część miasta. Była to pierwsza próba Wolfe’a zmuszenia Francuzów do poddania się lub wyjścia zza ich obrony.
Obrona ta była ogromna. Przeciwko oblegającym siłom brytyjskim stanęło około 15 000 francuskich żołnierzy, mieszane siły regularne i prowincjonalne. Garnizonem dowodził generał porucznik Louis-Joseph, markiz de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, 44-letni weteran kampanii w Europie i Ameryce. Montcalm z powodzeniem stawiał czoła Brytyjczykom we wczesnych latach wojny francusko-indiańskiej, dowodząc siłami, które zdobyły Fort William Henry nad nowojorskim jeziorem George w 1757 roku – akcję upamiętnioną w Ostatnim Mohikaninie Jamesa Fenimore’a Coopera.
W Quebecu Montcalm stanął przed wyzwaniem obrony nie tylko miasta, ale i mil wybrzeża rzeki. Samo wycofanie się za mury obronne i oddanie okolicznych terenów pozwoliłoby Brytyjczykom na użycie dział oblężniczych bezpośrednio na mury miasta. Montcalm musiał kontrolować północny brzeg rzeki, aby utrzymać armię Wolfe’a na dystans, a przynajmniej spowolnić tempo oblężenia i opóźnić Brytyjczyków do nadejścia zimy.
Chociaż Francuzi twierdzili, że mają przewagę liczebną, wiele z ich oddziałów to milicja, a nawet regularne jednostki nie dorównywały swoim brytyjskim odpowiednikom, które były tak dobrze wyszkolone, jak żadna inna armia na świecie w tamtym czasie. Brytyjska kontrola nad deltą rzeki Świętego Wawrzyńca utrudniała, choć nie uniemożliwiała, dostarczanie posiłków i zaopatrzenia z Francji. Dodatkowo, podczas gdy Brytyjczycy mogli skoncentrować swoje siły w punktach, które chcieli zaatakować, Francuzi musieli bronić wszystkich swoich miast.
Dnia 9 lipca Brytyjczycy wylądowali na północnym brzegu rzeki Świętego Wawrzyńca i założyli obóz na wschód od Quebecu, po drugiej stronie rzeki Montmorency. Tego lata podejmowali wielokrotne próby wciągnięcia Francuzów do walki na otwartym polu. Armia Wolfe’a uderzyła na francuską obronę 31 lipca, mając nadzieję na odwrócenie ich wschodniej flanki w skomplikowanym manewrze, który wymagał serii lądowań amfibijnych w pobliżu ujścia rzeki Montmorency. Jednak źle wybrane miejsce lądowania i silny opór Francuzów udaremniły ofensywę, w której zginęło ponad 400 Brytyjczyków.
W sierpniu Wolfe ponownie próbował sprowokować Francuzów do walki, wysyłając partie rajdowe, by spustoszyły okolice Quebecu. Po wydaniu dwóch bezowocnych proklamacji wzywających ludność cywilną do wycofania wsparcia dla sił francuskich, Wolfe sięgnął po ostrzejsze środki: Siły brytyjskie przemieszczały się przez wieś, niszcząc farmy i wsie, paląc setki budynków i wypędzając bydło. Angażowały się również w ciągłe potyczki z rdzennymi amerykańskimi oddziałami pomocniczymi sprzymierzonymi z Francuzami.
Do września Wolfe musiał zdawać sobie sprawę, że czas się kończy. Jego siły wielokrotnie nie zdołały doprowadzić Montcalma do bitwy, a rany i choroby nękały oblegających – w tym samego Wolfe’a, który cierpiał na gorączkę i zmęczenie. Co więcej, królewska flota nie mogła przebywać tak daleko na północy o późnej porze roku. Wawrzyńca, co jeszcze bardziej utrudniało żeglugę.
W końcu Wolfe zdecydował się przerwać oblężenie i wysłać swoją armię w górę rzeki do osłoniętej zatoczki w Anse-aux-Foulons, gdzie mogli wspiąć się na strome urwisko na zachód od miasta. Tutaj Wolfe miał nadzieję, że uda mu się zminimalizować francuską obronę i – jeśli Francuzi będą współpracować – doprowadzić do bitwy na korzystnych warunkach. Był to jednak ryzykowny plan. Gdyby bitwa została przegrana, Czerwonoskórzy mogliby zostać schwytani lub nawet zabici podczas odwrotu do swoich łodzi.
Tuż po północy 13 września Wolfe i ponad 4000 żołnierzy, pod rozkazem zachowania ciszy, ruszyli wiosłami w górę rzeki do walki. Legenda głosi, że tej nocy Wolfe recytował brytyjskim oficerom swój ulubiony wiersz, „Elegię napisaną na wiejskim cmentarzu” Thomasa Graya. Najnowszy biograf Wolfe’a, Stephen Brumwell, odrzuca tę anegdotę jako mało prawdopodobną, ponieważ Wolfe wiedział lepiej niż ktokolwiek inny, że na rzece należy zachować ciszę, aby nie zaalarmować francuskich obrońców. Mimo to obraz skazanego na zagładę dowódcy Wolfe’a recytującego wersy
Pochwała heraldyki, przepych władzy,
I wszystko, co piękno, wszystko, co bogactwo kiedykolwiek dało,
Oczekuje tak samo nieuchronnej godziny:
Ścieżki chwały prowadzą tylko do grobu
pozostaje nieodparcie dramatyczna.
Mimo środków ostrożności, brytyjskie posunięcie nie pozostało niezauważone. Gdy łodzie posuwały się w górę rzeki w ciemnościach, francuski wartownik rzucił im wyzwanie. Atak wisiał na włosku. Jeśli wartownik zorientowałby się, co się dzieje i zaalarmował obrońców miasta, Francuzi mogliby przynajmniej zapobiec desantowi i być może odbić Brytyjczyków w ich łodziach. Ale szybko myślący wielojęzyczny brytyjski oficer odpowiedział na wyzwanie po francusku, przekonując wartownika, że w łodziach znajduje się ładunek z osad w głębi miasta.
Około czwartej nad ranem Czerwonoskórzy wylądowali w Anse-aux-Foulons i rozpoczęli wspinaczkę po 175-stopowym urwisku – nie lada wyczyn, gdyż luźne łupki sprawiały, że taka wspinaczka była trudna nawet za dnia w czasie pokoju. Pułkownik William Howe, który później dowodził brytyjskimi wojskami przeciwko generałowi Jerzemu Waszyngtonowi w wojnie rewolucyjnej, osobiście poprowadził oddziały w górę klifu. Szybko zabezpieczyli oni przyczółek.
Na szczycie urwiska Wolfe rozmieścił swoje wojska na Równinie Abrahama w linii biegnącej równolegle do rzeki, zarówno w celu osłony desantu, jak i obrony przed francuskim kontratakiem. Nazwane na cześć byłego właściciela ziemskiego Abrahama Martina, równiny stanowiły stosunkowo równe pole bitwy, szerokie na nie więcej niż milę.
W swojej pierwszej akcji Wolfe wysłał oddział lekkiej piechoty, aby uciszyć francuską baterię artylerii, która otworzyła ogień do brytyjskich oddziałów. Brytyjska linia obejmowała półmilowy front, na który składały się, od prawej do lewej, 35. piechota, grenadierzy z Louisbourga i pięć innych pułków, z 48. pułkiem w rezerwie. Wolfe zakotwiczył prawą część swojej linii na rzece Św. Wawrzyńca, pomimo nękającego ognia francuskich i rdzennych strzelców. Trzy kolejne jednostki piechoty przybyły później i ustawiły się po lewej stronie, prostopadle do głównej linii, aby strzec tej flanki przed atakiem francuskich sił nieregularnych. Wolfe ustawił swoje oddziały w dwóch szeregach, co stanowiło odstępstwo od zwyczajowej linii trzyrzędowej, aby pokryć duży obszar swoimi stosunkowo niewielkimi siłami. Oficjalne siły brytyjskie na polu bitwy, według gen. brygady George’a Townshenda, który miał zastąpić Wolfe’a na stanowisku dowódcy, wynosiły 4441 ludzi pod bronią.
Osiemnastowieczne bitwy wymagały od żołnierzy dużej dozy stoickiej wytrwałości. Ówczesna taktyka nakazywała im stać w szyku, by zachować spójność pod ostrzałem wroga, a choć współczesna broń oferowała niewiele w kwestii precyzji ognia, zadawała makabryczne rany. Widok i dźwięk masowo wystrzeliwanych muszkietów mógł z łatwością przekonać żołnierzy o słabym wyszkoleniu lub niskim morale, że mają pilną sprawę do załatwienia gdzie indziej. Nieustanne ćwiczenia i zaufanie do oficerów pomogły złagodzić strach wśród szeregowych żołnierzy, ale bitwa lądowa w epoce rozumu pozostała przerażającym spektaklem krwi, dymu i śmierci.
Francuzi powoli reagowali na brytyjski desant. Około godziny 9:30 Montcalm zaczął formować swoje siły, liczące około 4 500 regularnych żołnierzy i milicjantów, w trzy kolumny, każda o głębokości sześciu szeregów. Kolumny oferowały godne uwagi zalety, pozwalając atakującym siłom na łatwe manewrowanie i szybkie zbliżenie się do przeciwnika. Niestety dla żołnierzy Montcalma, kolumny miały również dwie istotne wady, gdy musiały walczyć z oddziałami ustawionymi w linii: Po pierwsze, ze względu na stosunkowo wąskie fronty, kolumny nie mogły równać się z liniami pod względem siły ognia. Po drugie, szersze linie mogły prowadzić ogień zarówno z przodu, jak i z boków kolumny.
Redcoats wstrzymali ogień do momentu, gdy Francuzi zbliżyli się na odległość 40 jardów, a każdy brytyjski żołnierz wykonał ćwierć obrotu, podnosząc swoje 46-calowe muszkiety Brown Bess do ramion. Wtedy brytyjska linia zniknęła za chmurą dymu, a ściana ołowiu uderzyła we francuskie kolumny. Wolfe rozkazał swoim żołnierzom załadować muszkiety dodatkową kulą, a jego regimenty prawdopodobnie strzelały na spółkę. Kolumny Montcalma zwiędły w obliczu tak zmasowanej siły ognia. Po niespełna 10 minutach muszkietu, brytyjscy regularni żołnierze przerwali ogień, nałożyli bagnety i zaszarżowali na francuską linię, która załamała się i wycofała. Niektórzy francuscy Kanadyjczycy stanęli na ziemi, by osłaniać odwrót i słono zapłacili za to swoim napastnikom, zwłaszcza szkockim góralom, którzy przedkładali szerokie miecze nad bagnety. Wzmocnienia przybyły dopiero w późniejszych godzinach, do tego czasu większość sił francuskich uciekła z powrotem do ufortyfikowanego miasta.
Krótka wymiana zdań na Równinie Abrahama zebrała obfite żniwo. Straty brytyjskie wyniosły 58 zabitych i 600 rannych. Francuzi szacowali swoje straty na około 600 zabitych, podczas gdy Brytyjczycy oceniali straty francuskie na około 1500 zabitych. Korpus oficerski po obu stronach bardzo ucierpiał. Montcalm padł podczas odwrotu, śmiertelnie postrzelony w brzuch; zniesiono go z pola bitwy, gdzie zmarł następnego dnia z powodu odniesionych ran. Brytyjski głównodowodzący, gen. brygady Robert Monckton, został ranny w szczytowym momencie konfliktu.
Bitwa pochłonęła również życie brytyjskiego dowódcy, w dramatycznym stylu. Jedna kula muszkietowa trafiła Wolfe’a w nadgarstek, podczas gdy inna przecięła mu brzuch. Następnie dwie kolejne trafiły go w prawą część klatki piersiowej. Ostatnia z tych ran była poza zasięgiem osiemnastowiecznej medycyny. (Wielkokalibrowe – 75-calowe w dzisiejszym rozumieniu – miękkie ołowiane kule muszkietowe z tamtej epoki powodowały ohydne rany, podobne do tych zadawanych przez współczesną strzelbę). Wspomagany z pola walki przez porucznika Henry’ego Browne’a i ochotnika Jamesa Hendersona z Louisbourg Grenadiers, Wolfe wkrótce zmarł z powodu utraty krwi. Żył wystarczająco długo, by dowiedzieć się, że jego oddziały odniosły zwycięstwo, i by rozkazać pułkowi odciąć francuski odwrót.
Bitwa na Równinie Abrahama okazała się oszałamiającym sukcesem taktycznym zuchwałych brytyjskich najeźdźców. Zapiski Lowescrofta, okrętu królewskiej marynarki wojennej wspierającego atak, wskazują, że rzucił on kotwicę o 7 rano, bitwa wybuchła o 10, a ciało Wolfe’a zostało wniesione na statek o 11. W mniej niż godzinę Redcoats Wolfe’a rozbili siły francuskie.
Dla całej swojej taktycznej stanowczości, starcie nie zadecydowało jednak natychmiast o losie Quebecu lub Cesarstwa Francuskiego. Większość ocalałych oddziałów francuskich wymknęła się po cichu, by walczyć następnego dnia, podczas gdy niewielka liczba wojsk pozostała, by utrzymać Quebec. Ale miasto utrzymało się tylko do kapitulacji 18 września 1759 roku. Minął kolejny rok, zanim ostatnie francuskie bataliony poddały się w Montrealu, 9 września 1760 roku, co oznaczało koniec północnoamerykańskiego imperium Francji.
Do dalszej lektury Mitchell MacNaylor poleca: Paths of Glory: The Life and Death of General Wolfe, autorstwa Stephena Brumwella; Montcalm and Wolfe, autorstwa Francisa Parkmana; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, autorstwa C.P. Stacey’a; oraz Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, autorstwa Freda Andersona
Originally published in the September 2007 issue of Military History. Aby zaprenumerować, kliknij tutaj.