Katy Jurado urodziła się jako María Cristina Estela Jurado García w zamożnej rodzinie 16 stycznia 1924 roku. Jej wczesne lata były spędzone w luksusie, dopóki ziemie jej rodziny nie zostały skonfiskowane przez rząd federalny w celu redystrybucji na rzecz bezrolnych chłopów. Pomimo utraty majątku, matriarcha rodziny, jej babcia, nadal żyła według swoich arystokratycznych ideałów. Kiedy gwiazdor filmowy Emilio Fernandez odkrył Katy w wieku 16 lat i chciał obsadzić ją w jednym ze swoich filmów, babcia Jurado sprzeciwiła się jej chęci zostania aktorką filmową. Aby obejść zakaz, Katy wymknęła się spod kontroli rodziny, wychodząc za mąż za aktora Víctora Velázqueza.
Jurado w końcu zadebiutowała w No matarás (1943) w okresie, który został nazwany „Złotym Wiekiem Kina Meksykańskiego”. Obdarzona olśniewającą urodą i asertywną osobowością, Jurado specjalizowała się w graniu zdeterminowanych kobiet w szerokiej gamie filmów w Meksyku i Stanach Zjednoczonych. Jej wygląd przywodził na myśl rdzennych mieszkańców Meksyku, a ona sama wykorzystała to, co nazywała swoim „dystyngowanym i zmysłowym wyglądem”, aby wyrzeźbić dla siebie niszę w meksykańskim kinie. Indiańskie rysy były nietypowe dla gwiazdy filmowej w Meksyku – pomimo sukcesu Fernandeza, sławnego „El Indio” – a jej etniczny wygląd oznaczał, że zazwyczaj była obsadzana w roli niebezpiecznej uwodzicielki i pogromczyni mężczyzn, co było popularnym typem w meksykańskich filmach. Meksykańskie media donoszą, że amerykański reżyser filmowy na jednym z jej pierwszych przesłuchań w Hollywood śmiał się z niej szyderczo, ponieważ tak słabo mówiła po angielsku, a oburzona Jurado natychmiast wybiegła z sali przesłuchań, przeklinając po hiszpańsku. Jak się okazało, ten rodzaj bezczelnego zachowania był dokładnie tym typem osobowości, którego szukał reżyser.
W uzupełnieniu do aktorstwa, Jurado pracowała jako felietonistka filmowa i reporterka radiowa, aby utrzymać swoją rodzinę. Pracowała również jako krytyk walk byków, i to właśnie w walce byków, że Jurado został zauważony przez Johna Wayne’a i dyrektora Budd Boetticher. Boetticher, który również zawodowo walczył z bykami, obsadził Jurado w swoim autobiograficznym filmie Bullfighter and the Lady (1951), który nakręcił w Meksyku. Jurado została obsadzona w tej roli mimo bardzo ograniczonej znajomości języka angielskiego i musiała mówić swoje kwestie fonetycznie. Luis Buñuel obsadził ją w swoim meksykańskim melodramacie El bruto (1953), a następnie dokonała wielkiego przełomu w filmach amerykańskich, wcielając się w rolę byłej kochanki Gary’ego Coopera, właścicielki saloonu Helen Ramirez w High Noon (1952). Rola ta sprawiła, że musiała przenieść się do Hollywood. Za tę rolę otrzymała dwie nominacje do Złotego Globu od Hollywoodzkiego Stowarzyszenia Prasy Zagranicznej, dla najbardziej obiecującej debiutantki i najlepszej aktorki drugoplanowej, zdobywając tę ostatnią. „Wywieszając meksykańską flagę w amerykańskim przemyśle filmowym, uczyniła swój kraj dumnym” – powiedział Mauricio Hernandez z National Actors Association. Jej kreacja w „W samo południe” historycznie okazała się ważnym aktorskim przełomem dla latynoskich kobiet w amerykańskim kinie. Portret Jurado podważył hollywoodzki stereotyp płomiennej, namiętnej meksykańskiej „spitfire”. Wcześniej meksykańskie i latynoskie kobiety w hollywoodzkich filmach charakteryzowała nieokiełznana seksualność, czego przykładem były tak różne aktorki jak Lupe Velez, Dolores del Rio (która znienawidziła Hollywood i w latach 40. wróciła do Meksyku) czy Rita Hayworth, z domu Margarita Cansino. Chociaż postać Jurado została zmuszona do ukłonu w stronę stereotypu w „W samo południe”, wygłaszając takie kwestie jak: „Potrzeba czegoś więcej niż wielkich, szerokich ramion, aby stworzyć mężczyznę”, wielka godność aktorki w jej roli moralnego arbitra pomiędzy rywalizującymi frakcjami szeryfa i jego narzeczonej, mieszkańcami miasteczka i strzelcami, którzy chcą zabić szeryfa, pokazała, że jej Helen Ramirez jest opanowana i nie kontroluje jej nic, nawet jej dawna miłość do szeryfa. Jej powściągliwy występ, zrealizowany z wielkim przekonaniem, uwypuklił niedostatki pozostałych postaci. Jej moralna integralność jest powodem, dla którego, podobnie jak szeryf, musi opuścić miasteczko.
Swoją znakomitą kreacją Jurado udowodniła, że latynoskie kobiety mogą być w amerykańskim kinie kimś więcej niż tylko seksbombami. Co ważne, działając wbrew tropom kina rasistowskiego, wykorzystała swój talent, by wprowadzić do amerykańskiego kina model niestereotypowej Meksykanki, która jest identyfikowalnie meksykańska. Jeden z najlepszych tego przykładów można zobaczyć pod koniec połowy jej kariery, kiedy Jurado zagrała żonę i partnerkę szeryfa Slima Pickensa w elegijnym filmie Sama Peckinpaha Pat Garrett & Billy the Kid (1973). Zdeterminowana i twarda jak paznokcie, postać Jurado była wyraźnie równa jej ekranowemu mężowi, a ona sama miała bardzo wzruszającą scenę z Pickensem, kiedy jego postać stanęła w obliczu śmierci. Jurado była obdarzona niezwykłymi oczami, które były zarówno piękne, jak i wyraziste, a ich piękno i siła nie słabły z wiekiem. Dwa lata po „W samo południe”, Jurado otrzymała nominację do Oscara jako najlepsza aktorka drugoplanowa za rolę indiańskiej żony Spencera Tracy w „Złamanej lancy” Edwarda Dmytryka (1954), co uczyniło ją pierwszą meksykańską aktorką uhonorowaną w ten sposób.
Odmówiła podpisania kontraktu z dużym hollywoodzkim studiem, aby móc wrócić do Meksyku pomiędzy swoimi amerykańskimi rolami, aby zagrać w meksykańskich filmach. Pozostała w Los Angeles przez 10 lat, wychodząc za mąż za Ernesta Borgnine’a, jej partnera w filmie Badlanders (1958), w 1959 roku. Podczas ich burzliwego związku, Jurado i Borgnine rozdzielili się i pogodzili, zanim ostatecznie rozstali się na dobre w 1961 roku. Tabloidy donosiły, że Borgnine znęcał się nad nią, a ich separacja okazała się również burzliwa, ponieważ walczyli o alimenty. Ich rozwód stał się ostateczny w 1964 roku. Borgnine podsumował swoją byłą żonę jako „piękną, ale tygrysicę”, bon mot, który opisywał jej ekranową osobowość, jak również (miała dwoje dzieci z byłym mężem Victorem Velasquezem, córkę i syna, który tragicznie zginął w wypadku samochodowym w 1981 roku).
Jurado zagrała żonę nemezis Marlona Brando, Dad Longworth (Karl Malden) w One-Eyed Jacks (1961), jedynym reżyserskim wysiłku Brando. W tej roli była również matką młodej kobiety, która była miłością Brando, co stanowiło punkt zwrotny w jej karierze – przyjęła rolę dojrzałej kobiety. W miarę jak Jurado się starzała, pojawiała się w coraz mniejszej ilości filmów, ale na uwagę zasługują Arrowhead (1953) z Charltonem Hestonem, Trapeze (1956) wspierający Burta Lancastera i Man from Del Rio (1956) z jej kolegą z Meksyku Anthonym Quinnem, który w przeciwieństwie do Jurado został obywatelem amerykańskim. Wystąpiła również z Quinnem w _Barabbas (1962)_ i The Children of Sanchez (1978).
Wystąpiła w amerykańskich programach telewizyjnych o tematyce westernowej Death Valley Days (1952), The Rifleman (1958), The Westerner (1960) i The Virginian (1962). Jej kariera w USA zaczęła się kończyć, a ona sama ograniczyła się do występów w filmach klasy „B”, takich jak Smoky (1966) z Fessem Parkerem oraz w filmie Elvisa Presleya Stay Away, Joe (1968). W 1968 roku próbowała popełnić samobójstwo, po czym wróciła na stałe do Meksyku, choć nadal występowała w amerykańskich filmach jako aktorka charakterystyczna. Jej ostatnim amerykańskim filmem był Hi-Lo Country (1998) Stephena Frearsa, wieńczący półwieczną amerykańską karierę filmową, która trwała dzięki jej talentowi i niezwykłej prezencji, długo po tym, jak jej niezwykły wygląd wyblakł.
Oprócz grania w filmach w USA i Europie, nadal występowała w filmach meksykańskich. Jej najbardziej pamiętną rolą w filmach meksykańskich była rola w Nosotros los pobres (1948) (aka „My biedni”) u boku supergwiazdy Pedro Infante. Choć w drugiej części swojej kariery pojawiała się sporadycznie w amerykańskich filmach kręconych w Meksyku (w tym występowała ze swoim byłym mentorem, Emilio Fernandezem, w „Pat Garrett & Billy the Kid” i „Pod wulkanem” Johna Hustona (1984)), w ostatnich dekadach swojej kariery występowała głównie w filmach meksykańskich, stając się wybitną i cenioną aktorką charakterystyczną. W satyrze Bunuela Divine (1998) zagrała przywódczynię sekty religijnej. Jurado jest laureatką trzech nagród Ariel, meksykańskiego odpowiednika Oscara, nagrody dla najlepszej aktorki drugoplanowej w 1954 roku za film Bunuela „El bruto” (1953), nagrody dla najlepszej aktorki drugoplanowej w 1974 roku za film „Fe, esperanza y caridad” (1974) oraz nagrody dla najlepszej aktorki drugoplanowej w 1999 roku za film „El evangelio de las Maravillas”. Otrzymała także Specjalnego Złotego Ariela za całokształt twórczości w 1997 roku. Na północy, została uhonorowana nagrodą Golden Boot Award przez Motion Picture & Television Fund w 1992 roku i ma gwiazdę na Hollywood Walk of Fame. Jurado była zapaloną promotorką swojego rodzinnego stanu Morelos jako miejsca dla filmowców.
Pod koniec swojego życia cierpiała na dolegliwości serca i płuc. Katy Jurado zmarła 5 lipca 2002 roku, w wieku 78 lat w swoim domu w Cuernavaca, w Meksyku. Przeżyła ją córka.