W zamku hrabiego von Waldstein w Dux w Czechach (obecnie Duchcov w Republice Czeskiej) Giacomo Casanova, „wielki kochanek”, awanturnik, oszust i łajdak, odetchnął po raz ostatni 4 czerwca 1798 roku, w wieku siedemdziesięciu trzech lat. Ostatnie kilkanaście lat spędził na niezadowolonej emeryturze jako dżentelmen-bibliotekarz sympatycznego hrabiego, co stanowiło nudny, rozczarowujący koniec jednego z najbardziej zawadiackich i barwnych żyć, jakie kiedykolwiek przeżyła jakakolwiek istota ludzka. Jego autobiografia zagwarantowała Casanovie trwałą reputację kobieciarza na heroiczną skalę, nie był też odporny na pociąg do własnej płci, ale było w nim coś więcej. W życiu spędzonym często na ucieczce, będąc obiektem zainteresowania każdego tajnego policjanta w Europie, był w swoim czasie, duchownym, skrzypkiem teatralnym, oficerem armii, hazardzistą, dyplomatą i szpiegiem, pośrednikiem i „załatwiaczem”, finansistą i promotorem loterii, masonem i okultystą, płodnym autorem i tłumaczem Iliady.
Casanova urodził się w Wenecji w 1725 roku. Jego matka była aktorką, a rzekomy ojciec tancerzem, ale jego prawdziwy ojciec był bogatym właścicielem teatru San Samuele, w którym oboje występowali i w którym sam Giacomo miał później zarabiać na życie grając na skrzypcach. Studiował na uniwersytecie w Padwie, przyjął mniejsze święcenia jako kleryk, a następnie otrzymał posadę u kardynała Acquavivy, najpotężniejszego po papieżu człowieka w Rzymie. Casanova poznał wszystkich najlepszych ludzi w Rzymie, ale wpadł w kłopoty z powodu kobiety, został odesłany i odbył podróż na Korfu i do Konstantynopola, początek odysei na całe życie.
Utrzymując się z pracy rozumu, Casanova stał się wytrawnym podróżnikiem. Duża, imponująca głowa, zadarty nos, ciemne oczy i żywa, ujmująca swawola Kawalera de Seingalt, jak sam siebie zaczął nazywać, były znane w Paryżu, Dreźnie, Pradze, Wiedniu i Berlinie, Genewie, Londynie, Florencji, Rzymie i Turynie, Madrycie i Lizbonie, Amsterdamie, Brukseli, Warszawie i Petersburgu. Z równą łatwością poruszał się na dworze i w grzecznym towarzystwie, jak i w podziemnym świecie prostytutek, alfonsów, aborcjonistów i karciarzy. Kochał teatr, jedzenie i picie, a najbardziej zupę z raków. W wieku dwudziestu lat uwięziony w Wenecji jako mason i podejrzany o uprawianie czarnej magii, dokonał spektakularnej ucieczki przez dach. W Paryżu, gdzie wprowadził loterię i zyskał reputację finansisty oraz miał wielu arystokratycznych przyjaciół, twierdził, że zastawił piękną młodą O’ Morphy (z obrazu Bouchera) dla Ludwika XV i wziął łatwowierną starszą Madame d’Urfe za być może nawet milion franków, inscenizując magiczne operacje, dzięki którym miała się ona ponownie wcielić w chłopca.
Dobrze poinformowany amator nauki i matematyki, Casanova hobnobował z połową ówczesnych celebrytów. Dyskutował o etymologii z doktorem Johnsonem i problemach sterowania balonami z Benjaminem Franklinem. Prowadził błyskotliwe rozmowy (lub tak twierdził) z Voltaire’em. Spotkał „Rzeźnika” Cumberlanda, Madame de Pompadour, Młodego Pretendenta, dwóch papieży i prawdopodobnie Mozarta. Próbował namówić cesarza Józefa II do zorganizowania chińskich fêtes w Wiedniu. Namawiał Katarzynę Wielką do reformy kalendarza w rozmowie z nią w Petersburgu, a Fryderyk Wielki zaoferował mu posadę korepetytora dla specjalnie wybranych, błyskotliwych młodych szlachciców w Berlinie.
Casanova miał trzydzieści osiem lat, kiedy przybył do Londynu w 1763 roku, prawdopodobnie w nadziei na wprowadzenie Anglików w radości loterii państwowej. Francuski ambasador przedstawił go Jerzemu III i królowej Charlotcie, ale nie poczynił żadnych postępów, zachorował na ostry przypadek choroby wenerycznej i wycofał się. Później wspominał okres pobytu w Anglii jako początek długiego upadku jego fortuny, który ostatecznie sprowadził go do szpiegowania i informowania rządu w Wenecji w latach siedemdziesiątych XVII wieku. Od 1785 r. mieszkał w Dux w służbie młodego hrabiego von Waldstein, którego poznał w Wiedniu. Obaj byli masonami i obaj interesowali się okultyzmem.
W Dux Casanova stawał się coraz bardziej znudzony, nieszczęśliwy i źle nastawiony. Hrabiego często nie było, kawa i makaron nie były takie, jakie powinny być, zupa była albo za zimna, albo za gorąca, a ludzie drwili, kiedy grzecznie robił wielki, zamaszysty ukłon, który był modny w jego młodości, lub pokazywał im dokładnie, jak tańczyć menueta. Zrozpaczony, że nie ma nic do roboty, napisał skandaliczne pamiętniki, które po latach zostały opublikowane i zapewniły mu trwałą sławę. Gdy nadszedł koniec, oświadczył: „Żyłem jako filozof, a umarłem jako chrześcijanin” i został pochowany na cmentarzu kościoła św. Barbary, tuż za Dux, obok jeziora.