Nejhorší noční můrou Julie Marshallové je latexový balónek. „Budu mít noční můry o kytici balónků, od kterých se nemůžu odtrhnout. Je to směšné,“ říká. Mezi další zdroje úzkosti patří gumičky, elastické a spandexové materiály, kukuřice, většina ovoce, nálepky na tomto ovoci a jakýkoli nový předmět, který se dostane do jejího domu a který důkladně neprozkoumala. Součástí její reality je také neustálé mytí všeho v domácnosti, nemožnost jíst hotová jídla, protože pracovníci stravovacích služeb nosí rukavice, hodiny strávené telefonováním s výrobci, u nichž si není jistá, zda jejich výrobky neobsahují latex nebo zda nebyly vyrobeny na zařízeních, která latex obsahují, a odmítání každého pozvání od přátel, protože si nemůže být jistá, do jakého prostředí by vešla.
Marshallová, které je 30 let a žije v Pensylvánii, je silně alergická na přírodní kaučukový latex, přesněji na bílkoviny v mléčné míze sklízené z kaučukovníků, která se pak zpracovává na latex. Touto alergií trpí až 6 procent populace (tedy 19 milionů Američanů).
Většina lidí s alergií na latex není příliš postižena: Obvykle se u nich objeví kožní reakce, jako je kopřivka nebo otok, když se dotknou vysoce alergizujících předmětů, jako jsou kondomy, náplasti nebo rukavice na mytí nádobí. Někteří lidé však dostanou astma z vdechování latexových bílkovin, které se přenášejí vzduchem. Častá je také alergie na potraviny, které obsahují podobné proteiny jako kaučuk, jako je avokádo, kiwi a banány. A u několika málo nešťastníků se objeví plnohodnotná, život ohrožující anafylaktická reakce, podobná alergii na včelí bodnutí: zrychlený tep, potíže s dýcháním, šok – nebo ještě něco horšího.
Alergie na latex se poprvé dostala do povědomí lékařů na přelomu 80. a 90. let, kdy se u alarmujícího počtu pacientů s rozštěpem páteře začala během operace objevovat těžká, život ohrožující anafylaxe. Přibližně ve stejné době hlásilo zdravotní problémy velké množství lékařů, zdravotních sester a dalších zdravotnických pracovníků, kteří kvůli tomu dokonce opouštěli svá zaměstnání. Vědci dospěli k závěru, že viníkem je latex.
Jedním z těchto vědců byl Kevin J. Kelly, profesor a dočasný předseda katedry pediatrie na Univerzitě Severní Karolíny v Chapel Hill. „Ukázalo se, že nejvíce ohroženi jsou jedinci, kteří často podstupují operace a jejichž celková imunologická povaha je alergická,“ říká Kelly. „Takže pokud máte sklon k alergiím na pyl a podobné věci nebo trpíte astmatem, jste vystaveni vyššímu riziku, že dostanete alergii na latex.“
Latex je v mnoha lékařských pomůckách, ale největším problémem byly rukavice. Latex je přítomen ve více než 40 000 výrobcích, ale nejvíce alergizující předměty, jako jsou rukavice a balónky, se vyrábějí ponořením porcelánových forem do latexu a jejich následnou úpravou při nízké teplotě – asi 140 stupňů Fahrenheita po dobu několika minut. Naproti tomu věci, jako jsou gumové automobilové pneumatiky, se ošetřují při teplotě asi 600 stupňů po dobu jedné hodiny, čímž se škodlivý protein zničí.
Nárůst výskytu HIV a hepatitidy v 80. letech vedl ke zvýšenému používání latexových rukavic, aby se zdravotníci chránili před infekcí. Rukavice nejenže obsahovaly vysoké množství alergenního proteinu, ale byly mazány práškem z kukuřičného škrobu, což z nich udělalo alergenní bomby přenášené vzduchem. „Prášek z kukuřičného škrobu se chytil na bílkovinu a rozptýlil se do vzduchu,“ říká Kelly. „Odhadujeme-li to konzervativně, počátkem 90. let 20. století jsme zaznamenali senzibilizaci na latex u 10 % všech zdravotnických pracovníků.“
V reakci na to mnoho nemocnic zakázalo latexové balónky a některá zdravotnická zařízení přešla na bezlatexové rukavice nebo zpřístupnila pacientům procedury bezpečné pro latex. Mnoho výrobců rukavic také snížilo podíl latexu ve svých výrobcích. Kelly říká, že mnozí – i když ne všichni – zdravotničtí pracovníci s alergií na latex se mohli vrátit ke své práci. Ne všude však došlo k přechodu a problémy přetrvávají. Například zátky na lahvičkách s léky jsou často vyrobeny z latexu. A protože se tyto léky podávají tak, že se jehly zavádějí přímo přes gumové uzávěry, lék se z nich vytáhne a pak se pacientům vstříkne, nasbírají cestou ještě více latexu.
Mimo zdravotnická zařízení je mnohem těžší se latexu vyhnout, než si mnozí uvědomují. Na stránkách Americké asociace pro latexové alergie je zmíněn potenciál matrací a pohovek vyrobených z latexových materiálů uvolňovat alergeny do ovzduší. A protože alergie na sebe navazují, mohou být reakce nepředvídatelné, což je jeden z důvodů, proč si lidé někdy neuvědomují, že mají alergii. Člověk může mít silnou reakci na malé množství latexu během jara, kdy trpí i jinými alergiemi, například sennou rýmou; jindy může být vystaven většímu množství latexu, a přesto mít velmi mírnou reakci.
Teoreticky by měl být každý schopen zavolat výrobci a zjistit, zda výrobek obsahuje latex. Výrobci však ne vždy znají odpověď na tuto otázku. Vezměme si toto prohlášení nadace Lance Armstronga, které odpovídá na dotaz na webových stránkách ALAA ohledně náramků LiveStrong: „Náramky LiveStrong jsou vyrobeny ze 100% syntetického silikonového kaučuku a neobsahují latex. Nemůžeme však zaručit, že v továrně, kde byly vyrobeny, nebyly vyrobeny jiné latexové předměty, takže pokud máte vážnou, nevyléčitelnou alergii související s latexem, nedoporučujeme náramky nosit.“
Pro Julii Marshallovou to vše znamená, že i když ji nemocnice ujišťuje, že je v ní bezpečno před latexem, nebo že výrobek na své etiketě uvádí, že neobsahuje latex, těžko se může cítit zcela klidná. Tato úzkost sama o sobě je dalším významným a nedostatečně prozkoumaným aspektem jejího stavu; cítí se neustále vyčerpaná stresem z udržování ostražitosti ohledně jejího vystavení latexu.
Aby bylo jasno, Marshallová je extrémní výjimka. Většina lidí s alergií na latex nezažívá nic podobného jako ona. A s jejím zdravím může být spojena celá řada dalších problémů, nejen alergie na latex. Ale ať už se děje cokoli, Marshallová chce, aby ostatní lidé věděli, že ať už se to zdá jakkoli extrémní, skončit prakticky upoutaný na lůžko a pronásledovaný nočními můrami o balónech je když ne pravděpodobné, tak alespoň v rámci možností.
„Myslím, že je spousta lidí, kteří to mají mnohem horší, než si uvědomují nebo než by si chtěli připustit. Protože nechcete být nemocní, nechcete měnit svůj život, myslíte si: ‚Aha, je to alergie, o nic nejde,'“ říká. „Doufám, že situace, ve které jsem se ocitla, má, když už nic jiného, pozitivní dopad na ostatní lidi, že je povzbudí, aby přijali preventivní opatření dřív, než bude pozdě.“