Když v roce 1861 vypukla občanská válka, důstojníci Unie ani Konfederace nemohli tušit, jakou roli budou při shromažďování informací o nepříteli hrát ženy. Když však ženy ze Severu i Jihu začaly poskytovat důležité zpravodajské informace o všem, od pohybu nepřítele až po jeho vojenskou strategii, obě strany je začaly aktivně verbovat jako agentky. V průběhu války působily stovky žen jako tajné agentky, které byly ochotny riskovat život, aby pomohly své věci.
Jednou z nejefektivnějších byla špionka Unie Elizabeth Van Lewová – významná členka richmondské společnosti ve Virginii. Tato 43letá žena žila se svou ovdovělou matkou v třípatrovém sídle v hlavním městě Konfederace. Van Lewová, která získala vzdělání na Severu, byla hrdá na své richmondské kořeny, ale horlivě se stavěla proti otroctví a secesi a své myšlenky si zapisovala do tajného deníku, který měla zakopaný na zahradě a jehož existenci prozradila až na smrtelné posteli.
„Věřila, že výrazná a zvláštní role Virginie jako architekta Unie vyžaduje, aby udělala vše pro zachování a udržení země,“ řekla historička Elizabeth Varonová, autorka knihy Southern Lady, Yankee Spy. „Vždy však předstírala, že je loajální Konfederaci.“
Zatímco její bohatí sousedé oslavovali vítězství Konfederace, Van Lewová se v tichosti soustředila na pomoc Unii. Během následujících čtyř let posílala cenné zpravodajské informace důstojníkům Unie, poskytovala potraviny a léky válečným zajatcům a pomáhala plánovat jejich útěky a řídila vlastní síť špionů. „Je považována za nejúspěšnější federální špionku války,“ řekl William Rasmussen, hlavní kurátor Virginské historické společnosti.
Tyto triumfy ve prospěch Unie však nakonec stály Van Lewovou nejen rodinný majetek, ale také místo členky richmondské společenské elity.
Vězení Libby
Van Lewová viděla první příležitost pomoci Unii po bitvě u Manassasu v červenci 1861. Protože neměla kam umístit zajatce Unie, kteří proudili do Richmondu, Konfederace je umístila do skladu tabáku. Dnes již proslulé Libbyho vězení, jak se mu říkalo, se brzy stalo známým pro své drsné podmínky, kde stovky mužů trpěly nemocemi, hladem a zoufalstvím.
Van Lewová se tam dobrovolně přihlásila jako zdravotní sestra, ale její nabídku dozorce věznice, poručík David H. Todd – nevlastní bratr Mary Todd Lincolnové – odmítl. Van Lewová mu přerostla přes hlavu a pomocí lichotek a vytrvalosti přesvědčila generála Johna H. Windera, aby jí a její matce dovolil nosit vězňům jídlo, knihy a léky.
Van Lewová a její matka byly za své úsilí ostře kritizovány. List Richmond Enquirer napsal: „Dvě dámy, matka a dcera, žijící na Church Hillu, v poslední době upoutaly pozornost veřejnosti svou vytrvalou péčí o yankeeské zajatce…. tyto dvě ženy vynakládají své bohaté prostředky na pomoc a poskytování útěchy darebákům, kteří napadli naši svatou půdu.“
Brzy následovaly hrozby násilí. „Stateční muži mi třásli prsty před obličejem a říkali hrozné věci,“ napsala. „Vyhrožovali nám, že nás vyženou, vyhrožovali nám ohněm a vyhrožovali nám smrtí“. List Richmond Dispatch napsal, že pokud Van Lewovi nepřestanou se svým úsilím, budou „odhaleni a bude s nimi naloženo jako s cizími nepřáteli země“.
Šikana Van Lewovi jen dodala odhodlání pomoci Unii. Předávala vězňům informace pomocí misky na pudink s tajnou přihrádkou a komunikovala s nimi prostřednictvím zpráv ukrytých v knihách. Podplácela stráže, aby vězňům dávaly jídlo a oblečení navíc a převáděly je do nemocnic, kde s nimi mohla vést rozhovory. Dokonce pomáhala vězňům plánovat útěk a mnohé z nich krátce ukrývala ve svém domě.
„Jednou z věcí, díky nimž byly ženy v tomto období tak efektivní jako špionky, bylo to, že málokdo očekával, že se budou věnovat tak ‚nedámské‘ činnosti nebo že budou mít duševní schopnosti a fyzickou výdrž, aby byly úspěšné,“ uvedla historička Elizabeth Leonardová, autorka knihy All the Daring of the Soldier:
Union Spymaster
V prosinci 1863 dva vojáci Unie, kteří s pomocí Van Lewovy podzemní sítě uprchli z vězení Libby, informovali o Van Lewovi generála Unie Benjamina Butlera. Butler, ohromen jejich vyprávěním, poslal jednoho z mužů zpět do Richmondu s rozkazem naverbovat Van Lewa jako špiona. Van Lew souhlasil a brzy se stal hlavou Butlerovy špionážní sítě a jeho hlavním zdrojem informací o Richmondu. Podle instrukcí psala Van Lewová své depeše v šifrách a v bezbarvé tekutině, která ve spojení s mlékem zčernala.
Její první depeše z 30. ledna 1864 informovala Butlera, že Konfederace plánuje odeslat vězně z přeplněných richmondských věznic do věznice Andersonville v Georgii. Její zpráva naznačovala počet sil, které bude potřebovat k útoku a osvobození vězňů, a varovala ho, aby Konfederaci nepodceňoval. Butler okamžitě poslal Van Lewovu zprávu ministru války Edwinu Stantonovi, který nařídil nájezd, ale konfederační armáda byla varována vojákem Unie na své výplatní listině a útok úspěšně odrazila.
Tento pokus o osvobození vězňů sice selhal, ale další pokus – tentokrát provedený samotnými vězni – dopadl lépe. Dne 14. února 1864 uprchla stovka důstojníků Unie z věznice Libby tím, že si prokopala tunel pod ulicí – jednalo se o jeden z nejodvážnějších útěků z vězení za války. Necelá polovina z nich byla znovu dopadena. Toto vítězství, jakkoli malé, povzbudilo naděje seveřanů. Van Lewová se však ještě více věnovala pomoci mužům, kteří stále trpěli v richmondských věznicích, zejména těm ve věznici Belle Isle, kterou navštívila po útěku z věznice Libby. O své zastávce tam napsala: „Svou ubohostí a obskurní špínou předčila mé nejživější představy. Dlouhé řady opuštěných, zoufalých, beznadějně vyhlížejících bytostí, které na nás uvnitř tohoto dutého náměstí hleděly a z jejich zapadlých očí zíral chmurný hlad.“
1. března se vojáci Unie opět pokusili osvobodit richmondské vězně, ale neuspěli. Nájezd vedli jednadvacetiletý plukovník Ulric Dahlgren a brigádní generál H. Judson Kilpatrick. Dahlgren, který v bitvě u Gettysburgu přišel o pravou nohu, byl při potyčce zabit a většina jeho mužů byla zajata. Následující den vojáci Konfederace pohřbili Dahlgrena do mělkého hrobu, ale vrátili se a vykopali jeho tělo poté, co se dozvěděli, že dokumenty nalezené u Dahlgrena dokazují, že on a jeho muži měli za úkol zabít prezidenta Konfederace Jeffersona Davise. Rozhořčení muži vystavili Dahlgrenovo tělo v železničním depu, kde na něj zíraly davy přihlížejících. Chyběla mu dřevěná noha a malíček na levé ruce. Po několika hodinách bylo jeho tělo sňato a na příkaz konfederačního prezidenta Davise tajně pohřbeno.
Van Lew byl znetvořením Dahlgrenova těla znechucen a slíbil, že „objeví skrytý hrob a odveze jeho ctěný prach do přátelské péče“. Požádala své nejdůvěrnější agenty o pomoc. Ačkoli to konfederáti nevěděli, jeden muž byl svědkem tajného pohřbu a dokázal Van Lewovým agentům sdělit, kde k němu došlo. Ti tělo vykopali a znovu pohřbili, dokud ho nemohli bezpečně vrátit Dahlgrenově rodině.
Grantův největší zdroj
Do června 1864 se Van Lewova špionážní síť rozrostla na více než tucet lidí. Vedle agentů ve vládních službách se spoléhala na neformální síť mužů a žen, černých i bílých – včetně své afroamerické služebné Mary Elizabeth Bowserové. Tato skupina si předávala skryté zprávy mezi pěti stanicemi, včetně rodinné farmy Van Lewových za městem, aby získala klíčové informace pro Unii. Generál Ulysses S. Grant později Van Lewové řekl: „Poslala jste mi nejcennější informace získané z Richmondu během války.“
Po dlouhém a vyčerpávajícím tažení Grant v dubnu 1865 konečně dobyl Richmond a Petrohrad. Práci Van Lewové jako unijní špionky nebylo co vytknout a dostalo se jí osobního poděkování od Granta i několika dalších unijních důstojníků. Dostala také nějaké peníze jako odměnu za své úsilí, ale velká část jejího osobního jmění a veškeré její společenské postavení byly pryč.
Byla nyní označena za špionku – tento termín považovala za krutý a nespravedlivý. „Nevím, jak mě mohou nazývat špiónem, který slouží své vlastní zemi v rámci jejích uznaných hranic… za svou loajalitu mám být nyní označena za špióna – vlastní zemí, za kterou jsem byla ochotna položit život? Je to čestné nebo poctivé? Bůh ví.“
Její richmondští spoluobčané jí to nemohli odpustit. Napsala: „…držena v opovržení & úzkoprsými muži a ženami mého města pro svou loajalitu … Společensky žiji ve městě, kde jsem se narodila, naprosto osaměle, jako bych mluvila jiným jazykem.“
Její potíže se mírně zlepšily poté, co se Grant stal v roce 1869 prezidentem a jmenoval ji ředitelkou pošty v Richmondu, kteroužto funkci zastávala osm let. Když se však prezidentem stal Rutherford B. Hayes, Van Lewová přišla o práci a neměla se téměř na koho obrátit o pomoc.
V zoufalství se Van Lewová, které už táhlo na sedmdesátku, obrátila na rodinu Paula Revereho, jednoho z důstojníků Unie, kterému za války pomáhala, a vnuka slavného Paula Revereho. Tato rodina spolu s dalšími bohatými lidmi v Bostonu, kterým Van Lewová za války pomáhala, jí pravidelně poskytovala peníze.
Van Lewová z těchto příjmů přežívala až do roku 1900, kdy zemřela ve svém domě, stále ještě jako vyděděnec.