V roce 2015 vědci způsobili senzaci, když odhalili více než 1 500 lidských fosilií představujících asi 15 jedinců, mužů i žen, mladých i starých, objevených v Jižní Africe. Byla to téměř nepředstavitelná bonanza, jeden z nejbohatších souborů lidských fosilií, jaký byl kdy nalezen, získaný z komory hluboko v podzemním jeskynním systému poblíž Johannesburgu zvaném Rising Star. Tým z ní dokázal odvodit, že kosti patřily novému druhu, Homo naledi, který měl zvláštní směs primitivních znaků, jako je malý mozek, a moderních rysů, včetně dlouhých nohou. Určili, že šlo o schopného lezce, chodce na dlouhé vzdálenosti a pravděpodobného výrobce nástrojů. A vyslovili domněnku, že tento náš zvláštní bratranec se mohl s velkou námahou zbavovat svých mrtvých v temných, těžko přístupných zákoutích Rising Star.
Přes všechno, co se týmu podařilo z kostí vyčíst, je nález asi nejznámější tím, co se vědcům nepodařilo zjistit: jeho stářím. Primitivní rysy tvora naznačovaly, že je starý, možná pochází z doby blízké době vzniku našeho rodu Homo, tedy z doby před více než dvěma miliony let. Ale jeho moderní rysy spolu se stavem kostí, které se zdály být jen sotva zkamenělé, napovídaly, že H. naledi žil nedávno. V závislosti na stáří by kosti měly různé důsledky pro pochopení toho, jak se Homo vyvinul.
Tento dlouho očekávaný kousek skládačky nyní konečně zapadl na své místo. V článku publikovaném dnes v časopise eLife tým uvádí, že se mu podařilo datovat ostatky H. naledi. Ukázalo se, že jejich stáří je rozhodně mladé. Vědci také oznámili objev dalších fosilií H. naledi v druhé komoře v Rising Star. Tyto nálezy vyvolávají zajímavé otázky o původu a vývoji rodu Homo.
Výzkumníci pod vedením Paula H. G. M. Dirkse z Univerzity Jamese Cooka v Austrálii určili stáří původních pozůstatků pomocí kombinace technik. Důležité je, že se jim podařilo datovat samotné fosilie H. naledi, nikoliv pouze související materiály, a podrobili tři zuby datování pomocí elektronové spinové rezonance (ESR), která zkoumá elektrony zachycené v zubní sklovině, a uran-thoriového datování, které měří radioaktivní rozpad uranu. Tyto výsledky spolu s daty získanými pro okolní horniny a sedimenty ukazují, že kosti z komory Dinaledi, z níž pochází původní fosilní úlovek, jsou staré 236 000 až 335 000 let. Tým nechal několik laboratoří nezávisle na sobě datovat tytéž vzorky, aniž by znaly výsledky ostatních, aby pomohl zajistit přesnost.
V druhém článku, rovněž publikovaném v časopise eLife, John Hawks z University of Wisconsin-Madison, Marina Elliottová z University of the Witwatersrand v Johannesburgu a jejich kolegové popisují 131 nových exemplářů H. naledi představujících nejméně tři jedince z další části jeskynního systému, komory Lesedi, která se nachází asi 100 metrů od komory Dinaledi. Většina kostí patří dospělému muži, přezdívanému Neo, což v místním jazyce Sesotho znamená „dar“. Díky zachovalé větší části lebky i kostem z většiny ostatních částí těla je Neo jednou z nejkompletnějších fosilních lidských koster. A vykazuje stejné charakteristické rysy jako mnohem fragmentárnější pozůstatky z Dinaledi, ačkoli jeho lebka obsahovala mozek o objemu přibližně 610 cm3 – o 9 % větší než odhady velikosti mozku dříve objevených fosilií z Dinaledi, ale stále mnohem menší než průměrná velikost mozku moderního člověka, která se pohybuje kolem 1 400 cm3. Vědci zatím nové fosilie nedatovali. Poznamenávají však, že výrazná podobnost mezi exempláři z Dinaledi a Lesedi naznačuje, že představují jedince ze stejné populace.
Podle těchto nových zjištění Hawks, vedoucí projektu Lee Berger z University of the Witwatersrand a jejich spolupracovníci zvyšují sázky na kontroverzní tvrzení, která učinili na základě prvního souboru fosilií H. naledi. Navzdory mladému stáří kostí z Dinaledské komory vědci tvrdí, že primitivní rysy H. naledi ho spojují s mnohem staršími členy lidské rodiny. H. naledi se podle nich mohl objevit přibližně ve stejné době jako H. erectus a další rané druhy rodu Homo, nebo dokonce dal vzniknout H. erectus či H. sapiens. V těchto scénářích by fosilie z Rising Star představovaly pouze novější kapitolu dlouhé historie H. naledi.
Pokud mají vědci pravdu, jižní Afrika mohla hrát ve vývoji linie vedoucí k nám významnější roli, než si většina odborníků představovala. Obvyklá paleoantropologická moudrost tvrdí, že východní Afrika byla centrem vývoje člověka a jižní Afrika byla na okraji zájmu. Berger však již dlouho prosazuje myšlenku, že jižní Afrika mohla hrát při formování rodu Homo ústřednější roli. V této poslední snaze o prosazení této myšlenky spolu se svými spoluautory shromáždil důkazy od jiných živočichů, aby dokázal, že subekvatoriální Afrika byla centrem evolučního dění.
Kromě toho, že Berger a jeho tým otřásají rodokmenem a biogeografií evoluce člověka, ujímají se i přetrvávajících představ o chování a kognitivních schopnostech zdánlivě primitivních lidských druhů. Tvrdí, že objev dalších kostí v další těžko přístupné části jeskynního systému podporuje jejich hypotézu, že H. naledi své mrtvé do těchto lokalit umisťoval záměrně. Domnívali se, že takové mrtvolné chování je vlastní pouze H. sapiens s velkým mozkem. Vědci rovněž poznamenávají, že nová data pro H. naledi naznačují, že žil v době, kdy předkové člověka vyráběli sofistikované kamenné nástroje v tradici střední doby kamenné. Na mnoha lokalitách, kde archeologové tyto nástroje objevili, se nenacházejí žádné lidské fosilie. Odborníci obvykle předpokládali, že nástroje vyráběli lidé s velkým mozkem. Pokud se však v té době vyskytoval H. naledi, domnívají se Berger a jeho spoluautoři, nelze vyloučit, že byl výrobcem nástrojů. Dosud však tým nezískal žádné kamenné nástroje ve spojení s H. naledi.
Experti, kteří se na nové práci nepodíleli, tvrdí, že objevy jsou vzrušující, ale vyjádřili určité pochybnosti o interpretacích týmu, jako je například domněnka, že jižní Afrika byla ohniskem evoluční diverzifikace mnoha savců, včetně člověka. „Druhová rozmanitost savců je dnes ve východní Africe vyšší než v jižní Africe,“ říká paleoekolog J. Tyler Faith z Queenslandské univerzity v Austrálii. „A mnohé z důkazů, o nichž se hovoří – zejména body týkající se geografické a genetické historie… afrických savců – se obvykle interpretují tak, že východní Afrika je kolébkou rozmanitosti a evolučních inovací, zatímco jižní Afrika je obdobou muzea, které tuto rozmanitost uchovává v čase – nikoli naopak.“ Faith také nevěří argumentu, že H. naledi mohl dát vzniknout H. sapiens. „Pokud jsou data správná, pak je H. naledi klasickým příkladem slepé uličky evoluce,“ tvrdí a upozorňuje na podobnost s miniaturním lidským „hobitem“ Homo floresiensis, který žil na indonéském ostrově Flores přibližně do doby před 50 000 lety. “ nemohl dát vzniknout dnes žijícím lidským populacím.“
Není také jasné, zda nové fosilie z Lesediho komory nutně podporují tvrzení o mortuárním chování u H. naledi. Když Bergerův tým formuloval tento scénář, vycházel částečně ze skutečnosti, že komora z Dinaledi obsahuje pouze smítko drobných zvířecích kostí. Pokud by lidé místo toho do jeskyně spadli, očekávali bychom například nález kostí mnohem více druhů zvířat, které potkal podobný osud, včetně těch větších. Paleoantropolog Mark Collard z Univerzity Simona Frasera v Britské Kolumbii poznamenává, že komora Lesedi obsahuje více zkamenělin jiných živočichů, včetně některých středně velkých, což by mohlo naznačovat, že H. naledi v ní skončil jiným způsobem než úmyslnou likvidací.
Stejně tak vyvolal skepsi předpoklad týmu, že H. naledi mohl vyrobit nástroje ze střední doby kamenné nalezené v oblasti. Archeolog Curtis Marean z Arizonské státní univerzity říká, že hypotéza je sice rozumná, ale ne silná. „Pokud to byl výrobce kamenných nástrojů, pak se mi zdá téměř nemožné, aby se s nimi do jeskyní nedostaly žádné kamenné nástroje,“ komentuje to.
Collard zase dává této myšlence větší důvěru. „Měli jsme zjednodušené představy o tom, jak archeologický záznam souvisí s fosiliemi,“ poznamenává. „Musíme se zamyslet nad možností, že se naledi podílel na vzniku jedné nebo více těchto kultur.“ Collard poznamenává, že jak neandertálci, tak raní H. sapiens vyráběli na Blízkém východě stejné druhy tzv. středopaleolitických nástrojů. Možná, že nástroje střední doby kamenné vyrábělo i více druhů, včetně H. naledi s malým mozkem. V tom případě budou muset vědci přehodnotit dlouholetou představu, že velikost mozku určuje složitost chování. Collard se domnívá, že k tomu existuje dobrý důvod: „Historie paleoantropologie je plná hluboce zakořeněných předpokladů, které byly novými objevy vyvráceny.“
.