Een op de 10.
Als je meer bewijs nodig had dat pro-hockey steeds meer een spel voor jonge mannen wordt, overweeg dan dit feit – slechts een op de 10 reguliere schaatsers tijdens het seizoen 2019-20 was ouder dan 32 jaar, het laagste percentage in de geschiedenis van de competitie.
Er is in de loop der jaren veel veranderd in de NHL, maar een van de evolutionaire nietjes van de competitie betrof de spelersleeftijd.
Er zijn twee drijfveren van de verandering geweest. Ten eerste, ongeacht naar welk verouderingscurve-model je kijkt (hier is er een), de consensus is dat zowel aanvallers als verdedigers hun topprestatiejaren halverwege de 20 hebben. Ten tweede stimuleert het harde salarisplafondsysteem van de competitie teams om productieve goedkope arbeidskrachten te vinden, en er is geen betere spelerspool dan vers opgestelde tieners met contracten op instapniveau.
Met prestatie- en contractuele prikkels op één lijn, begonnen teams zich te richten op het benutten van jonger talent in hun line-up – een verschuiving die echt begon na de 2004-05 lockout en alleen maar sterker is geworden met de tijd.
Zo ook begonnen teams de oudere spelers in hun opstelling te vervangen – misschien vanwege verminderde prestaties, misschien vanwege de omvang van hun contracten, of misschien een combinatie van die twee – door hun jongere, goedkopere tegenhangers.
Er zit natuurlijk een rimpel aan dit alles: teams willen geen spelers in de competitie brengen alleen omdat ze jong en goedkoop zijn. Een jaar van het contract van een speler afhalen is een grote deal. Het brengt die speler (wiens werkelijke waarde misschien nog niet bekend is) een jaar dichter bij zijn tweede contract en een verwachte salarisverhoging.
Wat je overhoudt zijn twee doelstellingen: teams die proberen oudere spelers uit hun organisatie te halen, en teams die strategisch zijn met het injecteren van jong talent in de line-up.
Als je kijkt naar hoe de spelersleeftijden zich in de loop der jaren hebben ontwikkeld – ik begin in 2007-08 en werk met een interval van zes jaar – dan zie je dat de NHL een echte sweet spot heeft gevonden, waar meer dan de helft van de competitie momenteel tussen de 22 en 27 jaar oud is.
Het is een interessante dynamiek om een aantal redenen, maar een ding dat een punt van interesse voor mij blijft is hoe de spelersvakbond van de NHL deze trend ziet.
Bonden zijn ontworpen om hun kiezers te beschermen. Maar in een zero-sum game als de NHL, waar het salarisplafond vastligt en het aantal roster slots eindig is, betekent een gunstige verandering voor de ene leeftijdsgroep een ongunstige verandering voor de andere. De bond heeft er zeker goed aan gedaan spelers te verrijken die voor hun tweede en derde contract tekenen, maar het is ten koste gegaan van oudere spelers die eerder dan hun voorgangers uit de competitie zijn verdreven.
De beste manier om dit te illustreren is misschien op microniveau. Als we kijken naar de 35+ leeftijdsgroep van het seizoen 2007-08 versus vandaag, zien we niet alleen een enorm verschil in het aantal schaatsers dat aan onze criteria voldoet, maar we zien ook een kloof in prestaties.
De meeste van de 35+ schaatsers in het kalenderseizoen 2007-08 waren misschien niet in hun piekjaren, maar er waren nog steeds een aantal productieve bijdragers. Het seizoen 2019-20? Het was bijna onmogelijk om een 35+ schaatser te vinden, en als je dat deed, was het waarschijnlijk een verdediger. (Teams blijven agressiever in zowel het bevorderen van jonge voorwaartsen als het verplaatsen van oudere voorwaartsen ten opzichte van hun verdedigers tegenhangers.)
In veel opzichten heeft de NHL de afstemming van de andere grote sportcompetities gevolgd door de kracht van gegevens – een vermogen om te isoleren op hoe leeftijd prestaties en beschikbaarheid kan beïnvloeden, en hun financiële en operationele strategie dienovereenkomstig af te stemmen. Maar het heeft niet 30 jaar geduurd om hier te komen. De competitie leert en bestudeert voortdurend in realtime, en er is veel veranderd in 12 seizoenen.
Zoveel zelfs dat het voelde alsof de 2007-08 Stanley Cup kampioen Detroit Red Wings – met een gemiddelde leeftijd van 29,5! – een andere sport aan het spelen waren.