De meeste bezoekers van de bossen van Humboldt County in Californië gaan er naartoe om te kamperen en te vissen, en laten de problemen van het dagelijks leven achter zich. Olive deed dat niet. In plaats daarvan zette ze zich in voor een zaak met wereldwijde gevolgen.
“Ik ben gearresteerd in het bos,” zei Olive, een naam die ze gebruikt om privacyredenen. “Een paar keer.”
De 24-jarige werd gearresteerd terwijl ze probeerde te beschermen wat activisten de laatste ongestoorde opstand van oeroude douglassparrenbomen in Californië noemen. De Rainbow Ridge bomen maken deel uit van een gematigd regenwoud dat meer koolstof per vierkante hectare opslaat dan het Amazonegebied. Deskundigen zeggen dat oerbossen een van de beste bolwerken op aarde zijn tegen de opwarming van de aarde. Hoewel zowel activisten als de Humboldt Redwood Company, de organisatie die het land kapt, het erover eens zijn dat oerbossen behouden moeten blijven, zijn ze het niet eens over een definitie van oerbos.
Er is geen universeel aanvaarde definitie.
Zoals Olive het vertelt, kwam ze bij toeval op het onderwerp oerbossen terecht. Ze was op bezoek in Arcata, Californië, en ging per ongeluk naar een bijeenkomst om demonstranten te organiseren om naar Rainbow Ridge te gaan. Sindsdien staat hun zaak centraal in haar leven.
“Als kind las ik over Julia Butterfly Hill en had ik zoiets van ‘Mam, ik wil boomverzorger worden. Mijn moeder zei dat dat niet kon, je bent pas zeven. Dus ik was het spoor 15 jaar bijster. Wat is er eigenlijk zo goed aan ‘oerbossen’? Oerbossen zijn als een gigantische bankrekening van koolstof – ze slaan een enorme hoeveelheid koolstof op in hun stammen, en zorgen ervoor dat er nog meer kan worden opgeslagen in de bosgrond. Hoewel wetenschappers lang hadden gedacht dat oude bomen geen koolstof meer kunnen opnemen, suggereren recente studies dat ze tot op hoge leeftijd grote hoeveelheden blijven vastleggen.
Koolstof in de atmosfeer is een van de belangrijkste oorzaken van klimaatverandering, dus het voorkomen van koolstofuitstoot is belangrijker dan ooit. Desondanks blijven oerbossen wereldwijd verdwijnen – slachtoffers van het kappen van land voor industriële landbouw en houtkap.
Eén reden: het ontbreken van één geaccepteerde definitie van wat oerbos is.
In de jaren zeventig begonnen onderzoekers de term “oerbos” te gebruiken om complexe, biodiverse bossen te beschrijven die minstens 150 jaar oud zijn. Milieuactivisten geven er de voorkeur aan de term te gebruiken om bossen te beschrijven met grote, oude bomen die niet zijn verstoord door menselijke invloeden. Volgens de omschrijving van de milieubeschermers zou veel meer bos als oude aanwas kunnen worden aangemerkt. De spanning tussen deze twee definities blijft onopgelost.
Tom Spies, emeritus wetenschapper bij de onderzoeksdivisie van de U.S. Forest Service en professor aan het College of Forestry van de Oregon State University, zegt dat oude aanwas wordt gedefinieerd door verschillende subjectieve waarden.
“Als je de kwestie benadert met een bepaalde agenda,” zei Spies, “kun je een heel smalle definitie nemen die veel bos zou uitsluiten van de definitie van oude aanwas. Of je kunt een zeer brede definitie hanteren die een heleboel bosomstandigheden zou omvatten.”
Die variabiliteit maakt het moeilijker voor bossen om bescherming te verdienen, en draagt ook bij aan een gebrek aan recent onderzoek naar de hoeveelheid oerbossen die in de V.S. zijn overgebleven. Een studie van de U.S. Forest Service uit 1992 schatte de hoeveelheid overgebleven oerbos in Californië op 2,5 miljoen acres, tegen 9,5 miljoen acres in de jaren veertig van de vorige eeuw.
In Humboldt County, waar Olive en andere activisten vastbesloten zijn om bomen te beschermen die zij als oude aanwas definiëren, tonen gegevens aan dat de totale bosbedekking – inclusief oude en nieuwe aanwas – tussen 2001 en 2018 met 7 procent is afgenomen.
UC-Berkeley coöperatieve extensiespecialist en bosgezondheidsexpert Jodi Axelson zei dat deze afname vooral significant is nu de klimaatverandering is versneld.
“Er is zo’n periode van onzekerheid rond de klimaatverandering,” zei ze. “We weten niet hoe de bossen zich zullen aanpassen.”
In maart kondigden de Verenigde Naties een doel aan om wereldwijd ongeveer 865 miljoen hectare bos te herstellen tegen 2030. In een studie werd gesteld dat de aanplant van bomen kan zorgen voor een derde van de klimaatmitigatie die nodig is om de doelstellingen van het klimaatakkoord van Parijs van 2015 te halen.
Maar deskundigen zoals Axelson zeggen dat wetenschappers niet kunnen voorspellen hoe deze nieuwe bossen het zullen doen met opwarmende temperaturen. Ze weten wel dat oude bomen beter bestand zijn tegen droogte en bosbranden dan jongere bossen, omstandigheden die in Californië steeds ernstiger worden.
‘Ze verzinnen hun eigen definities’
Humboldt Redwood Company bezit meer dan 200.000 acres in Humboldt County en is duurzaam gecertificeerd door de Forest Stewardship Council (FSC). Die certificering vereist dat het bedrijf bewijst dat het zich houdt aan de principes van de raad, waaronder het stimuleren van de sociale en milieuvoordelen van bossen op de lange termijn, het vermijden van negatieve milieueffecten, en het in stand houden van gebieden met een hoge beschermingswaarde. FSC-normen vereisen ook dat elk gebied dat nooit is geoogst, intact wordt gelaten.
“Wat wij doen is de normen vaststellen,” zei Brad Kahn, een woordvoerder van de Forest Stewardship Council. Maar hij zei dat de normen “een oordeel zijn; als je het Greenpeace vraagt, zal het een ander antwoord zijn dan een houtbedrijf.”
In twee afzonderlijke telefooninterviews, zei Humboldt Redwood Company directeur van bosbeleid John Anderson dat het bedrijf geen oerbosbomen kapt. En dat standpunt komt overeen met dat van Robert Hrubes, een inspecteur die het bedrijf in 2018 namens de Forest Stewardship Council heeft gecontroleerd.
“Het is geen oerbos. Het grootste deel van dit gebied was 120 jaar geleden weiland. Welke oerbosbomen er ook zijn, het bedrijf kapt niet,” zei Hrubes over de bomen op Rainbow Ridge.
In een reactie van 2018 op een klacht die activisten bij de FSC registreerden, erkende het bedrijf van Hrubes, SCS Global Services, dat zijn vertegenwoordigers niet veel van de opstanden bezochten die activisten op basis van FSC-normen hadden gemarkeerd als waardig voor behoud. In de reactie van SCS staat dat de auditors Humboldt Redwood Company hebben gevraagd om de beoordeling van bos met een hoge beschermingswaarde in het gebied bij te werken. In de reactie van het bedrijf stond ook dat activisten nooit gekapt bos verwarden met oerbos.
Hoewel de auditors van SCS Global Services in de reactie schreven dat ze een van de grote bomen in een betwiste opstand als meer dan 300 jaar oud identificeerden, duidden ze de opstand niet aan als oerbos.
“Dat is waarom de term oerbos beperkend is,” zei Olive. “Ze verzinnen hun eigen definities.”
“We controleren aan de hand van de FSC-standaard,” zei Hrubes.
Een lange strijd … ‘Verliezen zijn permanent, overwinningen tijdelijk’
Activisten proberen Rainbow Ridge al sinds 2014 te beschermen, toen Humboldt Redwood Company een houtkapplan op het land indiende bij CalFire. In de loop der jaren hebben bosbeschermers blokkades opgeworpen, protesten georganiseerd en bij talloze gelegenheden arrestatie geriskeerd in een poging de houtkap te stoppen. Een activist, die Rook heet, leefde afgelopen zomer 60 dagen lang 100 voet hoog in het bladerdak van een Douglas-Fir boom op Rainbow Ridge. Een van Olive’s arrestaties vond plaats toen ze Rook probeerde te bevoorraden in de boom.
Een andere strategie, die de groep op 17 juni toepaste, was het verticaal vastsjorren van een 30-voet verlengladder aan naburige bomen en het hek van de houtkapweg. Olive zelf zat boven op de ladder, net boven een vlag met de tekst “Laat Rook met rust” en “Bescherm Rainbow Ridge”. Minstens drie demonstranten werden die dag gearresteerd door het bureau van de sheriff van Humboldt County.
Een week eerder, op 10 juni, werden vier activisten boven de 70 jaar gearresteerd die probeerden te voorkomen dat houtvrachtwagens Rainbow Ridge binnenreden.
“Ouderen verdedigen ouderen,” zou de groep hebben gezegd.
Het doel van al deze strategieën was om de oogst zoveel mogelijk te belemmeren, maar activisten erkennen dat een groot deel nog steeds werd gekapt. Anderson zei dat alle bomen die waren gemarkeerd om te worden gekapt, nog steeds werden gekapt, ongeacht de protesten.
Een van de drie houtoogstplannen van het bedrijf op Rainbow Ridge is op 12 september verlopen. Een ander is actief tot 2021, en een derde werd in mei goedgekeurd. De houtkap kan elk moment weer beginnen.
Tenzij, dat wil zeggen, activisten, wetenschappers, houtkapbedrijven, en milieuactivisten in staat zijn om een gezamenlijke definitie te vinden voor wat oude groei is. Tot die tijd zal de strijd doorgaan.
“Wanneer je aan bosbescherming doet, zijn al je verliezen permanent en al je overwinningen tijdelijk,” zei Olive.
AUTHOR
Will McCarthy is een freelance audio/print verslaggever en master kandidaat aan de UC-Berkeley Graduate School of Journalism.