Defining workaholism
Hoewel de term workaholism gemeengoed is geworden, is er weinig empirisch onderzoek (en consensus) verricht naar wat het betekent wanneer iemand als workaholic wordt aangeduid. De bescheiden hoeveelheid bestaand onderzoek is op een fragmentarische manier gedaan. Zonder een gemeenschappelijke definitie wordt het echter een uitdaging om een holistisch beeld van workaholisme te ontwikkelen.
Een gangbaar perspectief is dat workaholisme gewoon een extreme vorm van werkbetrokkenheid is. Hoewel de twee constructen in de vakliteratuur als synoniem worden beschouwd, is werkbetrokkenheid duidelijk te onderscheiden van workaholisme, in die zin dat werkbetrokkenheid een attitudinale component heeft met betrekking tot werk, terwijl workaholisme verwijst naar gedragspatronen en een algemene kijk op werk. Een hoge jobbetrokkenheid houdt niet noodzakelijk verband met workaholisme: werknemers kunnen zeer betrokken zijn bij hun job en werk als een sleutelelement in hun leven beschouwen, maar toch geen workaholics zijn (ze kunnen bijvoorbeeld nog steeds het werk verlaten aan het einde van een achturige werkdag en er niet meer aan denken tot ze de volgende dag weer aan het werk gaan). Daarom is workaholisme niet slechts een extreem geval van werkbetrokkenheid.
In een poging om workaholisme te definiëren, hebben sommige onderzoekers een kwantitatieve eis gesteld aan de grenzen ervan, in die zin dat het totale aantal gewerkte uren per week bepalend is voor workaholische neigingen. Studies hebben echter aangetoond dat het aantal gewerkte uren op zichzelf geen indicator is van workaholisme. Veel externe redenen, zoals de behoefte aan geld of het organisatieklimaat (d.w.z. de algemene sfeer op de werkplek), kunnen de lange werkuren van een individu verklaren. Workaholics daarentegen kunnen intrinsiek gemotiveerd zijn om lange uren te maken omdat ze zich niet van het werk kunnen losmaken.
Ander onderzoek heeft de aandacht gevestigd op aanvullende factoren, zoals attitudes en op waarden gebaseerde kenmerken van workaholisme. Vanuit deze gezichtspunten kan workaholisme worden geconceptualiseerd in termen van de houding van de werknemer ten opzichte van de baan, waaronder enthousiasme, inzet en betrokkenheid. Een andere opkomende groep literatuur definieerde workaholisme als bestaande uit drie gedragsneigingen: discretionaire tijd besteden aan werkactiviteiten, aan werk denken wanneer men niet op het werk is, en werken buiten de organisatorische of economische vereisten. De meest gebruikte zelfrapportagemaatstaf voor workaholisme, ontwikkeld door de Amerikaanse psychologen Janet T. Spence en Ann Robbins, gebruikt een schaal die bestaat uit drie factoren: buitensporige werkbetrokkenheid, gedrevenheid om te werken, en gebrek aan werkplezier.