Prehistorische nederzettingEdit
De vroegste bewijzen van menselijke bewoning van Wirral dateren uit het Mesolithicum, rond 7000 v. Chr. Bij opgravingen in Greasby zijn vuurstenen werktuigen gevonden, sporen van paalgaten en een haard die door een jager-verzamelaargemeenschap werd gebruikt. Andere bewijzen uit ongeveer dezelfde periode zijn gevonden in Irby, Hoylake en New Brighton. Later Neolithische stenen bijlen en aardewerk zijn gevonden in Oxton, Neston, en Meols. In Meols en New Brighton is er bewijs van voortdurende bewoning tot in de Bronstijd, rond 1000 v. Chr., en grafurnen uit die periode zijn gevonden in West Kirby en Hilbre.
Vóór de tijd van de Romeinen werd Wirral bewoond door een Keltische stam, de Cornovii. Artefacten die in Meols zijn ontdekt, wijzen erop dat het een belangrijke haven was vanaf tenminste 500 v. Chr. Handelaren kwamen uit Gallië en het Middellandse-Zeegebied om mineralen te zoeken in Noord-Wales en Cheshire. Er zijn overblijfselen van een klein fort uit de IJzertijd in Burton, waarnaar de stad werd genoemd (burh tún is Oud-Engels voor “fortstad”).
De Romeinen en BrittenEdit
Omstreeks 70 na Chr. stichtten de Romeinen Chester. Er zijn bewijzen gevonden van hun bezetting op Wirral, waaronder de resten van een weg bij Mollington, Ledsham en Willaston. Deze weg liep mogelijk door naar de haven van Meols, die als uitvalsbasis voor aanvallen op de kust van Noord-Wales kan hebben gediend. Storeton Quarry kan ook door de Romeinen zijn gebruikt voor materiaal voor beeldhouwwerk. Overblijfselen van mogelijke Romeinse wegen zijn ook gevonden in Greasby en Bidston. Aan het eind van de Romeinse periode vormden piraten een bedreiging voor de handelaren in de Ierse Zee, en het is mogelijk dat in Meols soldaten werden gelegerd om deze bedreiging te bestrijden.
Hoewel de Romeinse overheersing eindigde met het vertrek van de laatste Romeinse troepen in 410, blijkt uit latere munten en ander materiaal dat in Meols werd gevonden dat het als handelshaven bleef fungeren. Bewijzen van het Keltische christendom uit de 5e of 6e eeuw zijn te vinden in de oorspronkelijk ronde vorm van de kerkhoven in Bromborough, Woodchurch en elders, en ook in de wijding van de parochiekerk in Wallasey aan een bisschop uit de 4e eeuw, Hilary van Poitiers. De Keltische namen Liscard en Landican (van llan-T/Decwyn) wijzen beide op een oude Britse oorsprong. De naam Wallasey, die “eiland van de Welsh (of buitenlanders)” betekent, wijst op een Britse nederzetting. De Welshe naam, zowel oude als moderne, voor Wirral is Cilgwri. In de Welshe mythologie was de ouzel (of merel) van Cilgwri een van de oudste wezens ter wereld.
Engels en NoorsEdit
De Angelsaksen onder Æthelfrith, koning van Northumbria, verwoestten Chester rond 616. Æthelfrith trok zich terug en liet het gebied ten westen en zuiden van de Mersey bij Mercia, en Angelsaksische kolonisten namen Wirral over, behalve het noordelijke puntje. Veel van de dorpen van Wirral, zoals Willaston, Eastham en Sutton, werden in deze tijd gesticht en genoemd.
Tegen het einde van de 9e eeuw begonnen Vikingen het gebied te overvallen. Zij vestigden zich langs de Dee-zijde van het schiereiland en langs de zeekust en gaven hun dorpen namen als Kirby, Greasby en Meols. Zij introduceerden hun eigen lokale bestuurssysteem met een parlement in Thingwall. De pseudo-historische Fragmentary Annals of Ireland lijkt de Hiberno-Scandinavische vestiging van het schiereiland Wirral te vermelden in zijn verslag over de immigratie van Ingimundr nabij Chester. Deze Ierse bron plaatst deze nederzetting in de nasleep van de verdrijving van de Vikingen uit Dublin in 902, en een mislukte poging om zich kort daarna op Anglesey te vestigen. Na deze tegenslagen zou Ingimundr zich in de buurt van Chester hebben gevestigd met toestemming van Æthelflæd, medeheerser van Mercia. De grens van de Vikingkolonie liep vermoedelijk ten zuiden van Neston en Raby, en langs Dibbinsdale. Bewijzen van de Noorse taal in Wirral zijn nog steeds te zien in plaatsnamen – zoals het veel voorkomende -by (wat “dorp” betekent in Scandinavische talen) – achtervoegsels en namen zoals Tranmere, dat komt van trani melr (“kraanvogel zandbank”). Beeldhouwwerk uit de Vikingtijd bevestigt dit. Recent Y-DNA onderzoek heeft ook het genetische spoor onthuld dat Scandinaviërs in Wirral hebben achtergelaten, met name relatief hoge percentages van de haplogroep R1a, die in Groot-Brittannië wordt geassocieerd met Scandinavische voorouders.
Bromborough in Wirral is ook een van de mogelijke plaatsen van een epische veldslag in 937, de Slag bij Brunanburh, die Engeland bevestigde als een Angelsaksisch koninkrijk. Dit is de eerste slag waarbij Engeland zich verenigde om tegen de gecombineerde strijdkrachten van de Noormannen en de Schotten te vechten, en historici beschouwen deze slag dan ook als de geboorteplaats van Engeland. De plaats van de slag besloeg een groot gebied van Wirral. In Egil’s Saga, een verhaal over de veldslag, wordt Wirral wellicht aangeduid als Wen Heath, Vínheíþr in het IJslands.
De Noormannen en de vroege MiddeleeuwenEdit
Na in 1066 Engeland te zijn binnengevallen en in 1069/1070 Northumbria te hebben onderworpen, viel Willem de Veroveraar binnen en verwoestte Chester en omgeving, waarbij een groot deel van Wirral werd verwoest. Uit het Domesday-onderzoek van 1086 blijkt dat Wirral toen dichter bevolkt was dan het grootste deel van Engeland, en het landgoed van Eastham, dat het grootste deel van het oosten van het schiereiland van Bidston tot de rivier de Gowy besloeg, was het op één na grootste in Cheshire. Van de 28 vroegere heren van de Wirral-landgoederen die werden vermeld, droegen er 12 Noorse namen. In 1086 was het grootste deel van het gebied in handen van Normandische heren zoals Robert van Rhuddlan, zijn neef Hugh d’Avranches, en Hamo de Mascy. Het overzicht toont 405 familiehoofden die op het schiereiland woonden, wat duidt op een totale bevolking van 2.000-3.000.
De graven van Chester regeerden gedurende ongeveer 250 jaar over het gehele graafschap Palatine, inclusief Wirral, bijna als “een koninkrijk binnen een koninkrijk”. Tussen 1120 en 1123 veranderde graaf Ranulph le Meschin Wirral in een jachtbos, een gebied waar het wild, met name herten en everzwijnen, ongestoord kon gedijen. Er werd een hoofdboswachter aangesteld met een ceremoniële hoorn, en de functie werd al snel een erfelijke verantwoordelijkheid van de familie Stanley. Na klachten van de bewoners over de wildheid van het gebied en de onderdrukking door de Stanleys stemde Edward the Black Prince als graaf van Chester echter in met een oorkonde waarin de ontbossing van Wirral werd bevestigd, kort voor zijn dood aan amoebische dysenterie. De proclamatie werd op 20 juli 1376 door zijn vader Edward III uitgevaardigd.
Aan het einde van de 12e eeuw stond de Priorij van Birkenhead op de westoever van de Mersey bij een landtong van berkenbomen, waaraan de stad haar naam ontleent. De ruïne van de priorij is het oudste bewaard gebleven gebouw van Merseyside en de Benedictijner monniken zorgden rond 1330 voor de eerste officiële veerdienst over de Mersey, nadat zij van Edward III toestemming hadden gekregen om Liverpool aan te doen. In die tijd waren grote delen van Wirral eigendom van de abdij van Chester. In 1278 kreeg de abdij het recht om jaarlijks een driedaagse jaarmarkt te houden in Bromborough, maar na de Zwarte Dood in 1349 liep de jaarmarkt terug. Een andere jaarmarkt werd in 1299 in Burton opgericht. Intussen bleef Meols een belangrijke haven en de geërodeerde kustlijn daar leverde wat wordt omschreven als “de grootste collectie middeleeuwse huishoudelijke voorwerpen die afkomstig zijn van een enkele plaats buiten Londen”.
De 16e, 17e en 18e eeuwEdit
Uit een subsidierapport van 1545 blijkt dat de bevolking van Wirral niet meer dan 4.000 bedroeg. Het schiereiland was verdeeld in 15 parochies (Wallasey, Bidston, Upton, Woodchurch, West Kirby, Thurstaston, Heswall, Bebington, Bromborough, Eastham, Neston, Burton, Shotwick, Backford en Stoke). De meeste parochies waren onderverdeeld in kleinere townships, waarvan de grootste qua inwonertal Neston, Burton, Wallasey, Tranmere (toen binnen de parochie Bebington) en Liscard waren, en dezelfde omvang hadden als kleine plattelandsdorpen.
gebouwd in 1763 en de oudste
bakstenen vuurtoren in Groot-Brittannië
De nabijheid van de haven van Chester was van invloed op de geschiedenis van de Dee-kant van het schiereiland. Vanaf ongeveer de 14e eeuw bood Chester faciliteiten voor de handel met Ierland, Spanje en Duitsland, en zeeschepen “lagen” in de Dee te wachten op gunstige wind en getijden. Toen de Dee begon dicht te slibben, ontstonden er havenfaciliteiten in Shotwick, Burton, Neston, Parkgate, Dawpool, en “Hoyle Lake” of Hoylake. Er was echter geen sprake van een geleidelijke ontwikkeling en stroomafwaarts gelegen ankerplaatsen zoals die bij het Hoyle Lake (dat Meols verving) werden vanaf de middeleeuwen af en toe gebruikt, afhankelijk van het weer en de stand van het getij. De belangrijkste havenfaciliteiten waren in Neston en Parkgate.
Tegelijkertijd stimuleerden grotere schepen en de economische groei in Lancashire de groei van Liverpool. In 1715 werd in Liverpool het eerste natte dok van Groot-Brittannië geopend en de bevolking van de stad groeide in de loop van de 18e eeuw van ongeveer 6.000 tot 80.000. De noodzaak om de haven te ontwikkelen en te beschermen leidde tot de bouw van een reeks vuurtorens langs de noordkust van Wirral. De commerciële expansie van Liverpool en de toename van het postkoetsverkeer vanuit Chester stimuleerden ook de groei van de veerdiensten over de rivier de Mersey. Aan het eind van de 18e eeuw waren er aan de Wirral-kant van de Mersey vijf veerhuizen, in Seacombe, Woodside, the Rock, New Ferry en Eastham.
Ook andere verbindingen werden beter. Na 1787 werden tolwegen aangelegd die Chester met Eastham, Woodside en Neston verbonden. In 1793 werd begonnen met de aanleg van het Ellesmere kanaal, dat de Mersey verbond met Chester en Shropshire via de fluvioglaciale landvorm die bekend staat als de Backford kloof, en de stad Ellesmere Port begon zich te ontwikkelen.
Het graven van de New Cut of the Dee, geopend in 1737, om de toegang tot Chester te verbeteren, verlegde de loop van de rivier naar de Welshe kant van het estuarium en haalde de handel weg van de Wirral kustlijn. Hoewel er plannen werden gemaakt om de geleidelijke verzanding van de rivier tegen te gaan, waaronder een plan in 1857 om een scheepvaartkanaal aan te leggen vanaf een punt tussen Thurstaston en Heswall om langs de hele Wirral naar Chester te lopen, liepen deze en andere plannen op niets uit en verplaatste het zwaartepunt van de handel zich onherroepelijk naar de veel diepere Mersey. Vanaf het einde van de 18e eeuw werd er echter steenkool gewonnen bij Neston, in tunnels die zich tot twee mijl onder de Dee uitstrekten, en een kade bij Denhall werd gebruikt voor de export van steenkool.
De 19e eeuwEdit
De eerste stoomveerdienst over de Mersey startte in 1817, en door stoom aangedreven schepen openden al snel de Wirral’s Mersey kust voor industrialisatie. In de jaren 1820 ontstond de befaamde scheepsbouwtraditie van het gebied toen William Laird zijn scheepswerf in Birkenhead opende, die later door zijn zoon John Laird werd uitgebreid. De Lairds waren grotendeels verantwoordelijk voor de vroege groei van Birkenhead. Zij gaven de architect James Gillespie Graham de opdracht een nieuwe stad naar het voorbeeld van Edinburgh te bouwen. In 1847 werden de eerste dokken van Birkenhead geopend en het stadspark, het eerste in Groot-Brittannië en de inspiratiebron voor het Central Park in New York, en de stad breidde zich snel uit. Het inwonertal van Birkenhead, dat in 1801 minder dan duizend bedroeg, steeg in 1851 tot meer dan 33.000 en in 1901 tot 157.000. De stad werd in 1877 een gemeente, met Oxton en Tranmere.
Door de verbeterde verbindingen konden kooplieden uit Liverpool ook grote landgoederen in Wirral opkopen en ontwikkelen. James Atherton en William Rowson ontwikkelden het resort van New Brighton, en nieuwe landgoederen voor de adel werden ook gebouwd in Egremont, Oxton, Claughton en Rock Ferry. Arrowe Hall werd in 1835 gebouwd voor de familie Shaw.
In het midden van de 19e eeuw werden in Birkenhead en in de Wallasey Pool dokken aangelegd, en zowel daar als langs de oevers van de Mersey bleef de ontwikkeling voor een breed scala van industrieën doorgaan. De New Chester Road werd in 1833 geopend. De eerste spoorweg van Wirral werd in 1840 aangelegd, gepland door George Stephenson en verbond Birkenhead met Chester. In 1852 bouwde Price’s Patent Candle Company een fabriek en een modeldorp in Bromborough. In 1888 volgde de vestiging van de veel grotere zeepfabriek Sunlight door William Lever en het tuindorp Port Sunlight, dat was ontworpen om de werknemers te huisvesten en hen een weldadige omgeving te bieden. De opening van het Manchester Ship Canal in 1894, met zijn uitmonding in Eastham, leidde tot verdere haven- en industriële ontwikkeling naast de Mersey in Ellesmere Port.
In 1886 werd de Mersey Railway tunnel geopend, die Wirral met Liverpool verbond. Dit leidde tot de verdere snelle groei van voorsteden in Wirral, met name in Wallasey, Hoylake en West Kirby, en later Bebington en Heswall. De bevolking van Wallasey groeide tot meer dan 53.000 in 1901, en de stad bereikte ook de status van borough kort na de eeuwwisseling.
De 20e eeuwEdit
De havengebieden van Wallasey en Birkenhead bleven zich ontwikkelen en bloeien in de eerste helft van de eeuw, gespecialiseerd in de handel met Afrika en het Verre Oosten. Daarna ontstonden tal van andere havengebonden industrieën, zoals meelfabrieken, leerlooierijen, de raffinage van eetbare olie en de vervaardiging van verf- en rubberproducten. In 1922 werd een nieuw oliedok gebouwd in Stanlow bij Ellesmere Port, en in 1934 werd daar met de olieraffinage begonnen. Een groot chemisch en olieraffinagecomplex domineert nog steeds het gebied.
In 1929 werd de 3de Wereld Scout Jamboree gehouden in Arrowe Park en dit vierde de 21ste verjaardag van de publicatie van Scouting for Boys. Vijfendertig landen werden vertegenwoordigd door 30.000 verkenners, plus nog eens 10.000 Britse verkenners die van de gelegenheid gebruik maakten om in de omgeving te kamperen.
De spoortunnel onder de Mersey werd in 1934 aangevuld met een autotunnel, de Queensway Tunnel. Een derde tunnel opende in 1971, de Kingsway Tunnel, en sloot aan op de M53 snelweg die nu door het midden van het schiereiland loopt. Deze nieuwe wegen droegen bij aan de enorme groei van het woon-werkverkeer per auto tussen Liverpool en Wirral, en de ontwikkeling van nieuwe voorsteden rond dorpen als Moreton, Upton, Greasby, Pensby, en Bromborough.
In 1940-1941, als onderdeel van de Blitz, liepen delen van Wirral, vooral rond de dokken, uitgebreide bomschade op. Er kwamen 464 mensen om in Birkenhead en 355 in Wallasey, en 80% van alle huizen in Birkenhead werd verwoest of zwaar beschadigd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren er in Wirral twee RAF-terreinen, RAF West Kirby (dat een kamp was, geen vliegveld) en RAF Hooton Park en een aantal luchtafweerterreinen om de dokken van Birkenhead en Liverpool te beschermen.
Na de Tweede Wereldoorlog begon de economische achteruitgang in de oudere industrieën in het gebied dat bekend begon te worden als Merseyside. Er bleef echter industriële ontwikkeling plaatsvinden langs de Mersey tussen Birkenhead en Ellesmere Port, waaronder de grote autofabriek Vauxhall Motors op het terrein van RAF Hooton Park.