“Angelica, Eliza, en Peggy. The Schuyler sisters,” zingt de cast van Lin-Manuel Miranda’s hitmusical Hamilton tijdens de kenmerkende entree van het zustertrio. Veel Amerikanen kenden de naam Schuyler misschien niet voordat de Tony-winnende musical een Broadway-sensatie werd, maar de bekendheid van de familie valt nu niet meer te ontkennen. Maar er was veel meer aan de hand met de beroemde zussen Schuyler dan wat het podium haalde, dus ter ere van de release van de Hamilton-film, zijn hier enkele van de meest fascinerende feiten over deze showstoppende zussen.
Angelica Schuyler Church
Zoals de musical zegt, was de vader van de zusters Schuyler, Philip Schuyler, inderdaad schatrijk. In feite kwamen hij en zijn vrouw, Catharine Van Rensselaer Schuyler, elk uit enkele van de rijkste families in New York; een feit dat hen en hun acht kinderen die de volwassenheid overleefden zeer gewild maakte in zowel politieke als sociale kringen – niemand meer dan hun oudste kind.
Geboren in februari 1756, zou Angelica een van de meest prominente socialites van haar tijd worden. Naast het feit dat ze net zo bekend stond om haar intellect en charme als om haar schoonheid, werd Angelica in sommige kringen “de dief van de harten” genoemd.
Het was echter een onverwachte partij die haar eigen hart won. John Barker Church, een Engelsman, was naar Amerika gevlucht, mogelijk om te ontsnappen aan schuldeisers terug in Engeland, toen hij door het Continentaal Congres (onder de schuilnaam John Carter) werd uitgezonden om het leger te controleren onder Angelica’s vader, die tot Generaal Majoor was benoemd. Misschien bang dat haar vader het huwelijk niet zou goedkeuren, liep Angelica weg met Church in 1777, toen ze 21 jaar oud was. Het eerste van hun acht kinderen werd het jaar daarop in Boston geboren.
Aan het einde van de oorlog gaf de nieuwe Amerikaanse regering Church een post als gezant bij de Franse regering en verhuisde het gezin naar Frankrijk. Net als in New York werd Angelica al snel een ster in het sociale leven van Parijs. Ze sloot vriendschap met onder anderen de Markies de Lafayette en de Amerikaanse ambassadeurs Benjamin Franklin en Thomas Jefferson.
Na hun verblijf in Parijs verhuisde Church met zijn gezin terug naar Engeland, waar hij tussen 1790 en 1796 lid was van het Britse parlement voor Wendover. Daar bracht zijn werk Angelica opnieuw in een hoge sociale positie en zij ontving talrijke figuren uit de Verlichting in haar salons, waaronder de beroemde schilder John Trumbull, en legde contacten met de Prins van Wales, de toekomstige Koning George IV.
Angelica reisde tijdens haar jaren in Europa af en toe terug naar Amerika, onder andere om de inauguratie van George Washington bij te wonen, maar de familie verhuisde pas in 1797 voorgoed terug naar de V.S. Church’s werk voor de regering tijdens de oorlog had hem een aanzienlijk bedrag opgeleverd, maar het prille Amerika had het economisch nog steeds moeilijk. In plaats daarvan kreeg Church 100.000 acres land in het westen van New York, waar zij een privé herenhuis bouwden en hun zoon, Philip, een dorp bouwde naar het voorbeeld van Parijs. Hij noemde het Angelica.
Angelica Schuyler Church overleed in maart 1814 in New York City op de leeftijd van achtenvijftig jaar. Zij werd begraven op Trinity Churchyard in Manhattan, niet ver van de graven van haar zuster Elizabeth en Elizabeths echtgenoot Alexander.
Hadden Angelica en Alexander Hamilton een verhouding?
In de loop der jaren is er veel gesproken over de relatie tussen Hamilton en zijn schoonzus. Volgens Chernow “was de aantrekkingskracht tussen Hamilton en Angelica zo sterk en duidelijk dat veel mensen aannamen dat zij minnaars waren. Op zijn minst was het een vriendschap van ongewone vurigheid. Hij voegt eraan toe: “Hamiltons huwelijksleven was soms een merkwaardige ménage-a-trois met twee zussen die slechts een jaar van elkaar verschilden.”
Hoewel de mogelijke romance tussen het duo in het echte leven iets anders uitpakte dan we zien in Miranda’s musical. Hoewel Hamilton een aantrekkingskracht tussen Hamilton en Angelica tot een belangrijk subplot maakt, inclusief het lied “Satisfied” waarin Angelica worstelt met haar keuze om Hamilton op te geven voor het geluk van haar zus, was Angelica in werkelijkheid al getrouwd en had ze al kinderen toen ze Hamilton voor het eerst ontmoette. En hoewel ze in de loop der jaren heel wat brieven hebben uitgewisseld, is het feit dat ze meestal op afstand leefden, waaronder meer dan tien jaar op verschillende continenten, voor veel geleerden reden om aan te nemen dat een eventuele fysieke aantrekkingskracht waarschijnlijk niet geconsumeerd werd.
Niettemin speelde Angelica’s echtgenoot een tragische en onwetende rol in Hamiltons dood. De pistolen die Hamilton bij zich droeg in zijn noodlottig duel met Aaron Burr – dezelfde pistolen die Hamilton’s zoon Philip gebruikte in zijn eigen fatale duel – waren in feite eigendom van Church.
Elizabeth Schuyler Hamilton
“Ze is zo’n vreemd schepsel, dat ze alle schoonheden, deugden en grieven van haar geslacht bezit, zonder een van die beminnelijke gebreken die door kenners vanwege hun algemene gangbaarheid worden beschouwd als noodzakelijke nuances in het karakter van een fijne vrouw,” schreef Alexander Hamilton eens aan zijn schoonzus Angelica, waarin hij zijn geliefde vrouw beschreef.
De in augustus 1757 geboren Elizabeth Schuyler zou bij haar vrienden en familie beter bekend zijn als Betsey of, zoals ze in Miranda’s musical wordt genoemd, Eliza. Hoewel ze misschien bescheidener was dan haar oudere zus, stond Eliza ook bekend om haar intellect en charme, die (samen met de rijkdom van haar familie) van haar een gewilde bruid maakten.
Het duurde echter tot haar 22ste voordat ze haar gelijke vond; tijdens een verblijf bij haar tante in Morristown, New Jersey, maakte ze kennis met George Washingtons adjudant-kampioen Alexander Hamilton. De twee hadden snel verkering, zoals veel van Hamiltons persoonlijke relaties gekenmerkt door voortdurende brieven, en eind 1780 trouwden ze in het huis van de familie Schuyler met de zegen van Eliza’s vader.
Er is maar weinig bekend over de gedachten van Eliza tijdens haar huwelijk met Hamilton. De brieven van haar zus Angelica aan haar echtgenoot zijn bewaard gebleven, maar die van haarzelf zijn niet bewaard gebleven tot op de dag van vandaag. Het is bekend dat Eliza, naast het baren en opvoeden van acht kinderen, Hamilton hielp met het schrijven van toespraken, hem persoonlijk en politiek advies gaf, en zijn inspanningen als advocaat en wetgever ondersteunde.
In het begin van de jaren 1790 had Hamilton een buitenechtelijke verhouding met een vrouw genaamd Maria Reynolds en werd later over de relatie gechanteerd door de echtgenoot van Reynolds. Hamilton publiceerde later een aantal details over de affaire in het beroemde Reynolds Pamphlet in een poging om zijn professionele reputatie te beschermen, maar de ongepastheid had hem nog steeds kunnen ruïneren als Eliza er niet voor had gekozen om hem publiekelijk te vergeven.
Zoals fans van Hamilton zullen weten, was dit bij lange na niet de laatste tragedie in Eliza’s leven. In 1801 werd haar oudste kind, Philip, op 19-jarige leeftijd dodelijk verwond in een duel – Alexander zou drie jaar later hetzelfde lot ondergaan. Eliza was er kapot van en moest niet alleen haar zeven overgebleven kinderen opvoeden – de jongste, ook Philip genaamd, was pas twee – maar ook worstelen met de financiële last die haar man had achtergelaten.
Na zijn dood namen Hamiltons schuldeisers hun huis in Manhattan, de Grange, in beslag, maar Eliza slaagde erin genoeg geld bijeen te brengen om het terug te kopen. Ze werd ook gedwongen om bij de regering een verzoekschrift in te dienen voor het geld en het land dat Hamilton verschuldigd was, maar dat hij verkoos te verbeuren, voor zijn dienst tijdens de oorlog. Haar zoon James noemde haar later “een groot econoom en een uitstekend manager.”
Als religieuze vrouw wijdde Eliza een groot deel van haar verdere leven aan liefdadigheid. Zij richtte het eerste particuliere weeshuis van New York op, de Orphan Asylum Society, waar zij toezag op de verzorging en het onderwijs van meer dan 700 kinderen, evenals de Hamilton Free School, de eerste school in Washington Heights.
Tegen het einde van haar leven verhuisde Eliza met haar dochter naar Washington D.C. waar ze regelmatig werd bezocht door hoogwaardigheidsbekleders en presidenten, voormalige en huidige. (Voor het geval er enige vraag was of Eliza de politieke manoeuvres tegen haar man zou vergeven en vergeten: toen voormalig president James Monroe bij haar thuis kwam om vergiffenis te vragen voor zijn rol in de onthulling van de affaire Reynolds 60 jaar eerder, herinnerde haar neef zich dat ze tegen Monroe zei: “Geen tijdsverloop, geen nabijheid van het graf, maakt enig verschil.”) Samen met First Lady Dolley Madison werkte zij aan fondsenwerving voor de bouw van het Washington Monument en verzamelde zij vragenlijsten en rapporten voor talloze van Hamiltons collega’s en soldaten om de details in zijn brieven te bevestigen, die zij en haar zoon John Church Hamilton samenbrachten in een verzameling, die uiteindelijk in 1861 werd gepubliceerd.
Eliza heeft die publicatie nooit gezien, noch een echt herstel van Hamilton’s reputatie – ze overleed in november 1854, niet lang na haar 97e verjaardag. Samen met haar zuster Angelica en haar echtgenoot Alexander werd ze begraven in de Trinity Church in New York City.
“Peggy” Schuyler Van Rensselaer
Ondanks Hamilton’s meme-genererende “and Peggy” zijn sommige bronnen het niet eens over de vraag of de zus die we nu herkennen als Peggy Schuyler Margarita of Margaret heette. Hoe dan ook, men is het er algemeen over eens dat zij in Albany werd geboren, ergens in september 1758. De derde van de zusters Schuyler had een reputatie die meer overeenkwam met die van Angelica dan met die van Eliza, met contemporaine verslagen die haar beschrijven als een “ondeugende geest”. Slim en politiek gezind, was zij volgens een vertrouweling van Hamilton een beetje te eigenzinnig en luidruchtig voor een vrouw van haar tijd, maar haar scherpe geest en verve maakten van haar de ster van vele bals.
Zoals Angelica voor haar, sloot Peggy een ietwat onconventionele partij door te trouwen met de welgestelde Stephen Van Rensselaer III toen hij 19 was en zij nog net geen 25. Hoewel de consensus leek te zijn dat Van Rensselaer te jong voor haar was, had hij op zijn 21e verjaardag het aanzienlijke landgoed van zijn vader in New York overgenomen en was een van de rijkste mannen van het land geworden. Peggy en Van Rensselaer kregen samen drie kinderen, van wie er slechts één volwassen bleef.
Volgens een verhaal in Chernow’s Hamilton biografie, kreeg Peggy tijdens de oorlog te maken met een groep Tories en Indianen die het huis van Schuyler bestormden op zoek naar haar vader. Terwijl de andere vrouwen van het huis zich boven opsloten, sloop Peggy naar beneden om een baby te redden die in het gewoel was achtergebleven. Toen ze ontdekt werd door de overvallers, deelde ze hen mee dat haar vader de stad was gaan waarschuwen voor hun aanwezigheid, en schrikte zo de potentiële ontvoerders af. Vermoedelijk gooide een van de overvallers een tomahawk naar haar hoofd toen ze zich met de baby de trap weer op trok, waarbij hij haar ternauwernood miste en zich in plaats daarvan in de trapleuning vastzette.
Hoewel haar brieven misschien een minder flirterige toon aannamen, onderhield Peggy ook een correspondentie met Hamilton en een vriendschap met hem gedurende haar hele leven. Toevallig was Hamilton in 1801 in Albany voor juridische zaken toen het slechter ging met Peggy’s gezondheid. Haar zwager bleef haar regelmatig bezoeken en bracht via een brief verslag uit aan Eliza over haar snelle achteruitgang. In maart van dat jaar, op 42-jarige leeftijd, overleed Peggy. Hamilton schreef aan Eliza: “Zaterdag, mijn lieve Eliza, heeft je zuster afscheid genomen van haar lijden en vrienden, ik vertrouw erop, rust en geluk te vinden in een beter land.”