In 2018, toen zeewier zich opstapelde op stranden in het Caribisch gebied, begon het te rotten. Al stinkend en zwavelachtig, begonnen de dikke lagen insecten aan te trekken en toeristen af te stoten. Het zeewier – een soort bruine alg, sargassum genaamd – was in de oceaan gegroeid en in ongekende hoeveelheden aangespoeld. Het verhinderde vissers het water in te gaan en verstrikte hun netten en schroeven. Ook zeeschildpadden en dolfijnen raakten erin verstrikt, waardoor ze niet meer boven water konden komen om lucht te halen. Het stierf en zonk voor de kust en verstikte zeegrasvelden en koraalriffen. Barbados kondigde een nationale noodtoestand af.
In normale jaren is sargassum eerder een zegen dan een vloek. Matten ervan drijven rond in de oceaan, drijvend gehouden door gasgevulde blazen die eruit zien als druiven. Ze hopen zich op in de Noord-Atlantische Oceaan en vormen de Sargassozee – een gebied dat door de ontdekkingsreizigster Sylvia Earle is beschreven als een “gouden drijvend regenwoud”. De bladeren zijn een broedplaats voor Amerikaanse palingen, een toevluchtsoord voor schildpadden die uit het ei komen, en een toevluchtsoord voor honderden andere soorten, waarvan sommige nergens anders leven. De Sargassum vis bijvoorbeeld is een klein roofdier met een kikkergezicht, wiens lichaam zich heeft aangepast om het zeewier perfect na te bootsen.
In het Caribisch gebied spoelden in een bepaald jaar meestal een paar kleine matten sargassum aan, tot 2011, toen het zeewier voor het eerst in onverwacht grote golven aankwam. Sindsdien hebben zich bijna elk jaar soortgelijke ophopingen voorgedaan; in 2015 en 2018 was de bloei bijzonder ernstig. Sommige landen hebben netten uitgezet om de binnenkomende algen tegen te houden, of mensen ingehuurd om de stranden schoon te maken met harken en graafmachines. En nog steeds komt het sargassum.
Het zeewier heeft wel een heel handige eigenschap: Het chlorofylpigment in het weerkaatst infrarood licht sterker dan het omringende zeewater doet. Voor satellieten die infrarood licht waarnemen, lijkt sargassum op een vreugdevuur. Zes jaar geleden heeft Jim Gower van Fisheries and Oceans Canada satellietbeelden gebruikt om aan te tonen dat de bloei van 2011 een ongewone oorsprong had. In april begon sargassum te groeien voor de kust van Brazilië en bij de monding van de Amazonerivier, in een gebied ver ten zuiden van zijn normale verspreidingsgebied. Tegen juli had het zich over de hele Atlantische Oceaan verspreid.
More Stories
Nu hebben Mengqiu Wang, van de Universiteit van Zuid-Florida, en haar collega’s aangetoond dat deze oceaanoverspannende bloei, die zij de Grote Atlantische Sargassum Gordel hebben gedoopt, nu een jaarlijks terugkerend verschijnsel is. Door 19 jaar satellietbeelden te analyseren, toonden ze aan dat de gordel voor het eerst verscheen in 2011 en sindsdien bijna elke zomer opnieuw is verschenen (behalve in 2013). Afgelopen juni, toen de gordel op zijn dikst was, bevatte hij meer dan 22 miljoen ton zeewier, en strekte hij zich volledig uit over de Atlantische wateren, van de Golf van Mexico tot de westkust van Afrika.
Dat cijfer is waarschijnlijk een onderschatting: Met een ruimtelijke resolutie van een kilometer, vangen de satellietgegevens geen kleine brokken Sargassum op. “Het belicht de meest geaggregeerde gebieden in plaats van het beschrijven van het geheel van wat aanwezig is,” zegt Deb Goodwin, een oceanograaf bij de Sea Education Association.
Lees: Kelp is de nieuwe boerenkool
De Great Atlantic Sargassum Belt is een losse verzameling van zeewier verspreid over een zeer groot gebied, geen aaneengesloten brug. Hij wordt ook niet geproduceerd door de Sargasso Zee, die verder naar het noorden ligt; Wangs team bevestigde dat door te simuleren hoe deeltjes zeewier zich in de stromingen van de Atlantische Oceaan zouden verplaatsen. Zij kwamen tot de conclusie dat de gordel zich waarschijnlijk ontwikkelt uit plaatselijke stukken sargassum die van nature in de tropen voorkomen. Maar dergelijke plekken hebben altijd bestaan. Waarom zijn ze pas onlangs begonnen met het vormen van uitdijende bloei?
Het team van Wang denkt dat de nieuwe groei verband houdt met twee factoren aan weerszijden van de Atlantische Oceaan: het water dat door de Amazone wordt afgevoerd en upwelling-stromingen die voor de kust van West-Afrika opkomen. Deze twee fenomenen pompen voedingsstoffen in de tropische Atlantische Oceaan. Wanneer ze ongewoon sterk zijn, zoals blijkbaar in 2009, overspoelen ze de oceaan met meststoffen, waardoor sargassum amok kan maken.
Maar waarom bloeide het zeewier dan niet in 2010? Wang’s team denkt dat de bloei werd vertraagd door een laag zoutgehalte (als gevolg van de instroom van zoet water uit de Amazone) en abnormaal hoge temperaturen – omstandigheden die de groei van sargassum onderdrukken. Pas in 2011, toen de temperaturen weer normaal waren, kon het zeewier gebruik maken van de toevloed van voedingsstoffen uit voorgaande jaren en zich uitleven.
En hoe groter de bloei in de zomer, hoe groter de kans dat er plekken achterblijven die de winter overleven. Als de omstandigheden het volgende jaar goed zijn, kunnen deze “zaadpopulaties” een nieuwe bloei starten. “Bij elke opeenvolgende bloei is het moeilijk voor te stellen dat er een einde komt aan deze zichzelf versterkende cyclus,” zegt Amy Siuda, ecoloog en oceanograaf aan het Eckerd College. “Dit is waarschijnlijk het nieuwe normaal.”
Lees verder: Na de orkanen van vorig jaar kunnen Caribische hagedissen zich beter vasthouden
Dus een kwartet van factoren – sterke Amazonelozing, sterke West-Afrikaanse upwelling, gematigde temperaturen en de aanwezigheid van een zaadpopulatie – zou de Sargassum Belt mogelijk kunnen verklaren, inclusief waarom het elke zomer verschijnt en waarom het vooral dik was in 2015 en 2018. Maar dergelijke factoren “beïnvloeden de centrale Atlantische Oceaan al tientallen jaren, zo niet eeuwen”, zegt Siuda. “Waarom zien we nu pas sargassum bloeien in deze regio? Wat heeft de balans doen doorslaan? Er is duidelijk nog meer te leren.”
Chuanmin Hu, die de studie leidde, is het daarmee eens. “Ik moet benadrukken dat we geen direct bewijs hebben om iets van dit alles te bewijzen,” zegt hij. “Dit zijn onze speculaties, sommige onderbouwd en sommige met de hand zwaaiend.” Ze werden daartoe gedwongen omdat veel van de factoren die ze identificeerden niet regelmatig worden gemeten. Ze konden bijvoorbeeld maar voor twee jaren gegevens vinden over de voedingsstoffen in de Amazone: 2010 en 2018. De laatstgenoemde niveaus waren veel hoger, wat zou kunnen verklaren waarom de bloei van sargassum dat jaar zo groot was. Of misschien ook niet. Misschien heeft de rivier meer voedingsstoffen als gevolg van het toegenomen gebruik van kunstmest en de sterkere afvloeiing door de ontbossing. Of misschien ook niet. “Ik denk niet dat er genoeg gegevens zijn,” zegt Hu. “Van de vier factoren die het team heeft geïdentificeerd, wordt alleen de temperatuur van het zeeoppervlak regelmatig gemeten. En terwijl veel wetenschappers hebben gesuggereerd dat warm water de groei van sargassum zou kunnen versnellen, “vonden wij het tegenovergestelde,” zegt Hu. Dat wil niet zeggen dat klimaatverandering irrelevant is, waarschuwt hij: Veranderende regen- en windpatronen kunnen bijvoorbeeld de sterkte van de West-Afrikaanse upwelling beïnvloeden. Het Caribisch gebied hoeft ook niet te rekenen op stijgende temperaturen om zijn sargassumproblemen op te lossen, omdat het tempo van de veranderingen waarschijnlijk te laag is om in de nabije toekomst een verschil te maken.
Hu voegt eraan toe dat andere factoren achter de opkomst van de Sargassumgordel kunnen zitten, waaronder nutriëntenrijk stof dat vanuit de Sahara wordt aangevoerd en veranderingen in de oceaanstromingen. En verschillende aspecten van de bloei zijn nog steeds onbegrijpelijk. “Als ik jou was, zou ik vragen: als je zoveel stikstof en fosfor hebt, waarom groeien anderen in de oceaan dan niet zo snel? “Ik kan daar geen antwoord op geven.”
Goodwin voegt eraan toe dat “het wetenschappelijk begrip van de groei en bloei van Sargassum onder natuurlijke omstandigheden in de open oceaan uiterst beperkt is,” omdat wetenschappers deze vragen alleen in laboratoriumexperimenten hebben behandeld. En het sargassum zelf verandert ook. Siuda zegt dat de recente bloei “een voorheen zeldzame en genetisch verschillende vorm van sargassum” omvat, die uit het zuiden komt, verschilt van die in de Sargasso Zee, en een iets andere gemeenschap van organismen herbergt.
Er is weinig bekend over deze soort, of hoe de bloei de ecologie eromheen beïnvloedt, wat het moeilijk maakt om te voorspellen hoe het zal reageren op toekomstige omstandigheden. En omdat het waarschijnlijk in relatieve isolatie van zijn noordelijke verwanten is geëvolueerd, suggereert zijn noordwaartse uitbreiding dat “milieuomstandigheden en oceaancirculatiepatronen in de centrale Atlantische Oceaan kunnen zijn verschoven, onopgemerkt, langer dan het tijdsinterval onderzocht door ,” zegt Goodwin. “Een kritische grotere vraag komt naar voren: Wat dreef zo’n ecologische transformatie op ongekende schaal aan?”
Bij gebrek aan dergelijke kennis is het erg moeilijk om te voorspellen wanneer en waar toekomstige bloei zal optreden. “Net als orkanen of nor’easters zullen we waarschijnlijk in staat zijn om de ernst van het komende seizoen te voorspellen, maar we zullen niet in staat zijn om precies te voorspellen waar de overstromingen aan land zullen komen,” voegt Siuda toe.
Zoals Molwyn Joseph, Antigua’s minister van Milieu, afgelopen zomer zei: “We zijn ervan uitgegaan dat dit een jaarlijks ding zal zijn, en op dezelfde manier waarop we ons voorbereiden op orkanen, moeten we ons voorbereiden op Sargassum.”