De Russische president Vladimir Poetin (rechts) en zijn Oekraïense collega, Viktor Janoekovitsj, praten tijdens een persconferentie na besprekingen in Moskou op 17 december. Ivan Sekretarev/AP hide caption
toggle caption
Ivan Sekretarev/AP
De Russische president Vladimir Poetin (rechts) en zijn Oekraïense ambtgenoot, Viktor Janoekovitsj, chatten tijdens een nieuwsconferentie na gesprekken in Moskou op 17 dec. 17.
Ivan Sekretarev/AP
Er heerst vrijdag een voorzichtig optimisme in Oekraïne en het Westen over het nieuws dat president Viktor Janoekovitsj heeft ingestemd met het houden van nieuwe verkiezingen, het vormen van een eenheidsregering en het herstellen van een grondwet die in 2004 is opgesteld. Maar de stemming in Moskou is misschien niet zo optimistisch.
Een van de redenen hiervoor, zoals Greg Myre van NPR rapporteerde, is dat de Russische president Vladimir Poetin de afname van de wereldwijde invloed van zijn land wil stoppen: Moskou’s invloed op plaatsen als Oekraïne is een manier om die invloed te behouden. Maar er zijn andere redenen waarom Oekraïne van groot belang is voor Rusland – redenen die meer te maken hebben met geschiedenis, geloof, economie en cultuur.
Een speciale relatie
Matthew Rojansky, directeur van het Kennan Instituut aan het Wilson Center, zegt dat de twee landen “aan de heup verbonden zijn”: Ze delen de taal; Russische media zijn populair in Oekraïne; er zijn familiebanden; veel Oekraïners werken in Rusland; en Russen hebben miljarden dollars geïnvesteerd in Oekraïne.
“Hun relatie is als de speciale relatie tussen de V.S.-U.S. – U.K. special relationship,” zegt Rojansky.
Historisch gezien gaan die banden terug tot vóór de Sovjet-Unie – en zelfs tot vóór de dagen van het Russische rijk dat in de 18e eeuw begon.
Velen beschouwen Oekraïne als de geboorteplaats van het orthodoxe christendom van de regio. Oekraïne werd vervolgens deel van het Russische rijk, en later van de Sovjet-Unie, waar Oekraïense mannen een sleutelrol speelden in de Sovjet-nederlaag van het Duitse leger in de Tweede Wereldoorlog. (Oekraïne was na Rusland misschien wel de belangrijkste Sovjetrepubliek).
Linguïstische en economische banden
Linguïstisch spreken de meeste Oekraïners zowel Oekraïens als Russisch, zoals we u al eerder hebben verteld. Maar het zijn de oostelijke en zuidelijke delen van het land waar Russischtaligen domineren, en waar Rusland nog steeds invloed heeft.
Neem bijvoorbeeld de Krim. Meer dan de helft van de 2 miljoen inwoners zijn Russisch, en Rusland heeft er nog steeds een marinebasis. De regio maakte deel uit van Rusland tot 1954, toen Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov het aan Oekraïne cadeau deed. Toen de Sovjet-Unie in 1991 uiteenviel, werd de Krim onderdeel van een onafhankelijk Oekraïne.
Miljoenen Oekraïners werken in Rusland, en volgens het door de EU gefinancierde Migration Policy Centre is de grens tussen Rusland en Oekraïne de op een na grootste migratiecorridor ter wereld. (Het centrum zegt dat in 2011 meer dan een derde van alle Oekraïense migratie naar Rusland ging.
Russische bedrijven zijn een van de grootste investeerders in Oekraïne, goed voor 7 procent van de totale buitenlandse investeringen in 2013, volgens de officiële Oekraïense statistieken. En toen Janoekovitsj wegliep van de deal over nauwere economische en politieke banden met de EU, zei Rusland dat het voor 15 miljard dollar aan Oekraïense obligaties zou kopen, waardoor Kiev een economische reddingslijn kreeg. (Maar vrijdag zei Moskou dat het een afwachtende houding aannam ten aanzien van de gebeurtenissen aan de andere kant van de grens.)
Oekraïne is ook een belangrijk onderdeel van Ruslands plannen voor een Euraziatische douane-unie met enkele andere voormalige Sovjet-staten. Maar zoals Steven Pifer, voormalig ambassadeur van de VS in Oekraïne, NPR’s Robert Siegel vertelde, “voor veel Oekraïners, en ik denk zelfs voor president Janoekovitsj, is dat niet waar ze heen willen.”
Seeds Of Discord
De crisis in Oekraïne is, in veel opzichten, een conflict over de toekomstige richting van de voormalige Sovjetrepubliek: Moet het in westelijke richting naar de EU kijken of nauwe banden met Rusland onderhouden?
Tot voor kort was dit geen of/of-kwestie, zegt Stephen Sestanovich, hoogleraar internationale diplomatie aan Columbia University.
“Gedurende een twintigtal jaren was het voor de Oekraïners mogelijk om het van twee kanten te bekijken,” vertelde Sestanovich aan NPR’s Siegel. “Wat nu het verontrustende punt op de agenda is, is de perceptie van veel mensen dat je moet kiezen, en dat veroorzaakt geweld in heel Oekraïne.”
Er zijn historische redenen voor sommige van de antipathie – vooral in het westelijke deel van Oekraïne dat grenst aan Polen, waar de protesten tegen Janoekovitsj het luidst zijn geweest. Dit gebied maakte ooit deel uit van Polen en Oostenrijk-Hongarije, en werd pas een deel van Oekraïne toen de Tweede Wereldoorlog begon.
Oekraïne was het slachtoffer van de hongersnood van 1932-33, veroorzaakt door Sovjet-dictator Jozef Stalin. Later was het een van de Sovjetrepublieken die het zwaarst werden getroffen door de ramp in Tsjernobyl.
Deze gebeurtenissen zijn ongetwijfeld nog jarenlang in het publieke geheugen blijven hangen: Oekraïne was een van de eerste Sovjet-republieken die voor onafhankelijkheid van de USSR stemde. Het deed dat met een overweldigende meerderheid in 1991. De Sovjet-Unie viel kort daarna uiteen.