Dit is een vraag waarvan het antwoord me verbaasde toen ik hem jaren geleden voor het eerst hoorde. Ik was me er terdege van bewust dat veel woorden meer dan één betekenis hadden, en kon een paar duidelijke voorbeelden bedenken. Toch was het antwoord, hoewel het zeker een paar voor de hand liggende verschillende betekenissen heeft, niet wat ik verwachtte.
Het woord is set.
Plain, simple, unassuming set. Lijkt vreemd, nietwaar? Natuurlijk kun je er meteen een paar verschillende betekenissen voor bedenken. Het kan een werkwoord zijn dat schikken of in orde brengen betekent. Het kan een zelfstandig naamwoord zijn dat verwijst naar een verenigde groep entiteiten, hetzij in abstracte wiskundige zin, hetzij in de meer alledaagse zin van een scheikundeset. En tenniswedstrijden worden verdeeld in sets. En je kunt iets opzij zetten, of neerleggen.
Dus ja, een paar verschillende betekenissen, maar het klinkt waarschijnlijk nog steeds verrassend dat de Tweede Editie van het Oxford English Dictionary 430 definities voor set bevat, en de meeste andere woordenboeken zullen ongeveer hetzelfde aantal hebben. Kijk zelf maar eens als je er een bij de hand hebt.
Er zijn een paar hoofdredenen waarom set zoveel definities heeft. Ten eerste is het een heet werkwoord, wat betekent dat het niet één eenvoudige hoofddefinitie heeft, maar gebruikt kan worden met veel verschillende betekenissen, afhankelijk van de context. Ten tweede betekent dit ook dat het veel gebruikt wordt als zinsdeel, bv. set down, set out, set out to, set up, die in het woordenboek allemaal als aparte definities staan. Set heeft ook het voordeel dat het als een aantal verschillende woordsoorten kan worden gebruikt. Het kan bijvoorbeeld een werkwoord zijn (je horloge gelijkzetten), een zelfstandig naamwoord (een wiskundige set), en een bijvoeglijk naamwoord (een vast aantal mensen).
Wen er echter niet aan dat set de eerste plaats opeist. In feite, als je kijkt in sommige moderne edities van woordenboeken, zou je kunnen vinden dat run en put meer ruimte innemen. Officieel wordt de tweede editie van de OED beschouwd als de definitieve autoriteit op het gebied van woorden en hun betekenissen. Het probleem is dat deze editie in 1989 werd gepubliceerd en dat de taalkundige ontwikkelingen sindsdien duidelijk zijn geëvolueerd. Vrees echter niet, aan de derde editie wordt momenteel gewerkt, en we kunnen verwachten dat set, zodra die gepubliceerd is, vervangen zal zijn als het woord met de meeste definities. Ze werken er al aan sinds 2000 en zijn nu ongeveer halverwege, dus eh, niet te lang meer wachten!