Het woord “nerd” is de laatste jaren sterk veranderd. Het is veranderd van een denigrerende term die bedoeld was om oncoole of uit de toon vallende individuen te bespotten, in een meer waarde-neutrale (en soms zelfs positieve) omschrijving van een bepaald type mediaconsument. Tegenwoordig zijn nerds er in alle soorten en maten: Science nerds, muziek nerds, comedy nerds, theater nerds, geschiedenis nerds, fantasy nerds, mode nerds, woord nerds – in principe, als je ervan kunt houden, kun je het nerd. Maar waar komt “nerd” vandaan?
Hoewel het nu een veelgebruikte term is – en eentje die je misschien zelfs op jezelf toepast – is de oorsprong van het woord “nerd” mysterieuzer dan je zou denken. “Nerd” kwam in het lexicon in de vroege jaren 1950. Volgens de Oxford English Dictionary was het eerste bekende gepubliceerde gebruik van “nerd” in een artikel in Newsweek uit 1951, waarin stond: “In Detroit is iemand die vroeger een druiloor of een kwadraat zou worden genoemd, nu, helaas, een nerd.” De term vond daarna zijn weg naar andere publicaties; taalkundige Ben Zimmer meldt dat William Morris, een invloedrijke lexicograaf, in 1954 “nerd” opnam in zijn “Real Gone Lexicon”, een gids voor tienerjargon. Morris definieerde het woord als “een nerd, iemand die niet met zijn tijd meegaat.”
Maar hoewel we weten wanneer “nerd” is ingeburgerd, is het nog onduidelijker waar het woord vandaan komt. Een van de meest overtuigende theorieën is dat “nerd” zijn oorsprong vindt bij Dr. Seuss. In Seuss’ kinderboek If I Ran the Zoo uit 1950, verklaart de verteller dat als hij de dierentuin beheerde, hij “naar Ka-Troo zou varen” en “ook een Nerkle, een Nerd en een Seersucker zou verzamelen!” Maar hoewel we zeker weten dat Seuss het woord “nerd” gebruikte, is het nog steeds niet duidelijk hoe zijn gebruik zou zijn doorgedrongen tot tienerjargon. Zoals Zimmer opmerkt, is het niet echt logisch dat tieners in de jaren 1950 “nerd” zouden zien tussen alle andere domme woorden in het werk van Seuss en dat woord zouden kiezen om te gebruiken, en de knorrige, harige Nerd die in het boek van Seuss wordt afgebeeld (zie de illustratie hierboven) komt niet overeen met de slang betekenis van “nerd” als “een vierkant” (aka, een intelligent, sociaal onbeholpen type). Bovendien, waarom zouden tieners Dr. Seuss lezen? We weten dat “nerd” al in 1951 deel uitmaakte van de tienertaal – slechts een jaar nadat Seuss het woord gebruikte, wat de theorie lijkt uit te sluiten dat tieners de term hebben opgepikt toen ze Seuss als kind lazen, en het vervolgens in hun puberteit hebben overgenomen.
Andere theorieën over de oorsprong van het woord “nerd” zijn nog wankeler. Sommigen hebben gesuggereerd dat de term een woordspeling zou kunnen zijn op het woord “drol”, of een variant van “dronkaard” achterstevoren gespeld (met het idee dat een nerd het tegenovergestelde is van een dronken feestganger), maar het Oxford English Dictionary wijst erop dat deze ideeën de spelling van “nerd” niet verklaren. Als mensen het woord “drol” willen oproepen, waarom zouden ze het dan niet “nurd” spellen? En “dronken” achterstevoren zou “knurd” zijn, dus, nogmaals, hoe komen we bij “nerd”? Acteur Simon Pegg heeft gezegd dat “nerd” een verkorting is van “ne’er-do-well”, maar Zimmer beweert dat daar geen bewijs voor is en dat de betekenis van “ne’er-do-well” – een schurk, of een lui iemand – in elk geval een vreemde voorouder lijkt voor het verwarde, overanalytische “nerd”-personage.
Jim Burrows, die een hele website heeft gewijd aan het woord “nerd”, presenteert een andere theorie, die suggereert dat “nerd” afkomstig is van een acroniem. Northern Electric in Ottawa richtte een onderzoeks- en ontwikkelingslaboratorium op, genaamd Northern Electric Research and Development Laboratories, en, zo gaat het verhaal, het bedrijf gaf zijn technici zakbeschermers met de initialen van het lab erop gedrukt: N.E. R&D. Hoe leuk dit verhaal ook is (ik bedoel, wat is er nu perfect nerdy dan een stel techneuten die rondlopen met zakbeschermers met daarop in grote letters “NERD”?), het is waarschijnlijk niet waar. Burrows meldt dat de naam “Northern Electric Research and Development Laboratories” pas in 1959 werd gebruikt, acht jaar nadat “nerd” in Newsweek verscheen.
De OED geeft twee definities van “nerd”: “Een onbeduidend, dwaas of sociaal onbekwaam persoon; een persoon die saai conventioneel of leergierig is,” en “een persoon die een onmodieuze of zeer technische interesse met obsessieve of exclusieve toewijding nastreeft.” Ik denk dat de meesten van ons het erover eens zullen zijn dat het eerste gebruik tamelijk verouderd is – iemand een “nerd” noemen is tegenwoordig nauwelijks nog vernietigende kritiek, en het wordt gewoonlijk niet gebruikt om te betekenen dat iemand “saai conventioneel” is.”
De tweede definitie – iemand die een interesse met intense toewijding volgt – voelt nauwkeuriger aan, behalve voor het idee dat de “interesse” in kwestie “niet modieus of zeer technisch” moet zijn. Als de recente box office explosies voor films als Star Wars: The Force Awakens en Deadpool ons iets hebben geleerd, is het dat de onderwerpen die ooit werden gezien als bij uitstek nerdy nu de mainstream cultuur binnenstormen. En we hebben bovendien geleerd dat het onderwerp van interesse niet echt datgene is wat het nerd-zijn definieert – het is hoe mensen het benaderen dat hen nerd maakt. Ik denk dat dat de reden is waarom “nerd” de laatste jaren is geëvolueerd tot een werkwoord – bv. “Ik ga helemaal nerd worden van dit boek” – en ook tot een achtervoegsel dat aan bijna alles kan worden toegevoegd (boek-nerd, computer-nerd, letter-nerd, knutsel-nerd, -nerd). “Nerdy” is een manier om interesse en enthousiasme uit te drukken die zo intens zijn dat er geen ruimte is om je zorgen te maken over “cool” of ironisch afstandelijk zijn. Als een gigantische nerd zelf, denk ik dat dat een vrij geweldige manier is om te leven.
Images: Giphy (1, 2)