In de klassieke musical Cover Girl (1944), met in de hoofdrollen de mooie en getalenteerde Rita Hayworth, de weergaloze Gene Kelly en de meesterlijk komische Phil Silvers, krijgt het personage van Hayworth, een danseres, de kans om op Broadway te schitteren, maar ze kan niet beslissen of ze de kleine show van haar vriend Kelly in Brooklyn wil verlaten (en waarschijnlijk ook Kelly wil verliezen). Nadat Kelly praat met een van de rijke mannen die haar proberen weg te lokken, evenals met zijn eigen geweten (in een verbazingwekkend dansnummer met zichzelf), besluit hij te liegen tegen Hayworth, haar af te wijzen om haar weg te duwen voor haar eigen bestwil, omdat hij zichzelf ervan overtuigde dat ze gelukkiger zou zijn met succes en rijkdom dan ze met hem zou zijn.
Het zij verre van mij om mezelf te vergelijken met Gene Kelly (of zelfs een van zijn filmpersonages), maar ik had een soortgelijk patroon in mijn relaties. Onvermijdelijk, op een bepaald moment in het begin van de relatie, zou ik een golf van intense schuld en zelfbewuste overmoed ervaren: hoe durf ik te denken dat ik goed genoeg ben voor deze geweldige persoon? Ze verdient een veel betere man dan ik, en elke seconde die ze met mij doorbrengt betekent een gemiste kans om een werkelijk fantastische man te ontmoeten die haar gelukkiger zou maken dan ik ooit zou kunnen hopen.
(Om bij het klassieke filmthema te blijven, zou ik nalatig zijn als ik Groucho Marx’ klassieke kwinkslag dat hij nooit tot een club zou behoren die hem als lid zou hebben, niet zou vermelden, beroemd naverteld door Woody Allen aan het begin van Annie Hall. Zie ook het meesterwerk Ulysses and the Sirens van filosoof Jon Elster, blz. 165-172, voor een wetenschappelijke beschouwing van dit thema, dat hij als een centrale paradox van de liefde beschouwt: “The lover strives to be recognized by a person whose recognition has worth only when with withheld.”)
Was dit gewoon negatief denken van mijn kant (zoals de cognitieve psychologen het zouden zeggen)? Misschien, maar het is moeilijk te weten wanneer negatieve zelfbeoordelingen vals of realistisch zijn, en soms zullen ze realistisch zijn. Kelly’s personage had zeker enige reden om dat te denken, gezien de rijkdom en roem die een Broadway-carrière Hayworth kon bieden en hij niet, hoewel wat zij echt wilde zijn liefde was. (En serieus, welke man zou eerlijk vinden dat hij goed genoeg was voor Rita Hayworth?)
De kwestie die ik in deze blogpost wil onderzoeken is: als een persoon echt gelooft dat hij niet goed genoeg is voor iemand, wat moet hij dan doen? Is het gerechtvaardigd dat hij de ander manipuleert, zoals Kelly’s personage in Cover Girl deed? Moet hij zich gewoon “terugtrekken” uit de relatie (zoals ik probeerde te doen, zij het zonder succes)? Of moet hij de beslissing aan de ander overlaten (terwijl hij toch een actieve deelnemer in de relatie blijft)?
Dit roept vragen op over zorg en respect, twee duidelijk bewonderenswaardige bekommernissen die vaak samengaan, maar niettemin soms met elkaar in conflict kunnen komen, vaak met tragische problemen tot gevolg wanneer ze dat doen. Neem bijvoorbeeld het geval van manipulatie, waarbij je liegt tegen de andere persoon, haar vertelt dat je haar niet meer wilt zien, om haar te doen vertrekken. (Dit “werkte” voor Gene Kelly, althans in het begin.) Ervan uitgaande dat je oprecht bent, doe je dit uit zorg voor het welzijn van de ander, maar je doet het op een manier die geen respect toont voor haar vermogen om haar eigen keuzes te maken. Je behandelt haar als een kind dat moet worden “geleid” (dat wil zeggen, gemanipuleerd) om te doen wat goed voor haar is, en dat is niet hoe je een volwassene behandelt (wat niet wil zeggen dat het ook noodzakelijkerwijs geschikt is voor een kind).
Hoe dan ook, als je niets doet, en ze kiest ervoor om bij je te blijven, dan respecteer je haar vrijheid om haar eigen keuzes te maken, maar je geeft niet om haar belangen, omdat ze in jouw ogen de verkeerde keuze heeft gemaakt (jij). (Je kunt zelfs proberen om haar dit te vertellen, maar ze kan het vertederend bescheiden van je vinden – go figure!) Dit lijkt misschien in je eigen belang, omdat je met een fantastische vrouw bent, maar als de gevoelens van ontoereikendheid sterk genoeg zijn, zul je er niet van genieten. (Hierover later meer.)
Wat dacht je van simpelweg weigeren om haar nog te zien? Dit manipuleert haar keuze helemaal niet, omdat het gaat om het uitoefenen van je eigen keuze in de situatie. Zonder een verbintenis heb je geen “plicht” haar te zien, en zij heeft geen “recht” op jouw gezelschap, dus misschien is dit de beste uitweg. Maar één ding zit je misschien nog dwars: doe je dit om jezelf beter te voelen, of voor haar eigen bestwil? De eerste motivatie lijkt egoïstisch, en de tweede lijkt paternalistisch (omdat je in feite nog steeds haar beslissing voor haar neemt, ook al heb je daar alle recht toe).
Ik denk niet dat er in zo’n situatie een goed antwoord is; zelfs de laatste optie, jezelf “terugtrekken” voor de relatie, lijkt om de een of andere reden onbevredigend, ook al drukt het zorg en respect uit (en lijkt het me nogal nobel).
Dus hoe lossen we dit merkwaardige tragische dilemma op? Misschien moeten we teruggaan naar de bron: de negatieve zelfbeoordeling zelf. Of het nu het resultaat is van irrationele negatieve gedachten of van eerlijke reflectie, een negatieve kijk op jezelf is vaak moeilijk vol te houden wanneer iemand die je bewondert je terug bewondert (de hierboven geciteerde observatie van Elster daargelaten). Wanneer iemand anders weigert op te geven op je, zelfs als je lijkt klaar om op te geven op jezelf, de bevestiging van de andere persoon kan vernieuwen je, maak je opnieuw te beoordelen wat je denkt over jezelf, en leiden u om jezelf te zien meer als de andere persoon ziet u.
(Dit is niet te ontkennen dat wat je denkt over jezelf is belangrijker dan wat anderen denken over je – maar als je moeite hebt met de eerste, de tweede kan geven het een impuls. Het gevaar is natuurlijk dat je te veel vertrouwt op de beoordeling van die ander over jou; zij kan je helpen om uit dat gat te graven, maar als je er daarna zelf niet uit blijft, ga je meteen weer terug als haar bevestiging verdwijnt.)
Dus, zoals je waarschijnlijk al geraden hebt, Gene Kelly’s slimme idee was niet zo slim (en maakte uiteindelijk zowel hem als Rita Hayworth ellendig totdat ze zijn list doorhad). Had hij zich gewoon moeten terugtrekken en de brokken laten vallen waar ze willen, of doorgaan met de relatie en hopen dat hij zich er beter door zou voelen (en zichzelf)? Ik denk niet dat er een gemakkelijk antwoord is, maar dat maakt het tot een dilemma – en een geweldige film.