In 2013 wurmde een stel speleologen zich in Zuid-Afrika, 100 meter onder de grond, door een smalle verticale glijgoot naar beneden. Ze daalden in een onbekende kamer en in het flikkeren van hun koplampen zagen ze mensachtige botten verspreid over de grond. Het was een nieuwe hominensoort.
De toevallige ontdekking in het Rising Star Grottenstelsel leidde tot een van de meest spectaculaire en raadselachtige fossielencollecties in de paleoantropologie. De kamer bevatte meer dan 1.550 skeletstukken van tenminste 15 individuen van een tot dan toe onbekende menselijke voorouder, de Homo naledi. Gedateerd tussen 230.000 en 330.000 jaar geleden, verandert de relatief recente leeftijd van de soort en de vreemde combinatie van eigenschappen ons begrip van de menselijke evolutie.
Hachelijke opgravingen
De opgravingen van de H. naledi kregen – en verdienden – wereldwijde aandacht deels omdat ze zo schrijnend waren.
Om hun laatste rustplaats te bereiken – nu de Dinaledi kamer genoemd – moet je door honderden meters duisternis kruipen en je in bochten wringen. Onderweg kom je obstakels tegen: Superman’s Crawl, een 10-inch hoge tunnel, waar je je op je buik doorheen moet wurmen met één arm uitgestrekt; Dragon’s Back, een bijna 50 voet hoge klim op grillig dolomiet waarvoor touwen en harnassen nodig zijn; en die laatste verticale glijbaan, ongeveer zo breed als printerpapier, terug naar beneden nog eens 40 voet. Oh, en als je er eenmaal bent, moet je de fossielen opgraven en terug naar de oppervlakte brengen.
Het is nagelbijten om naar te kijken (kijk maar eens vanaf 7:40).
De meesten van ons zouden de Dinaledi-kamer niet in kunnen, zo niet uit angst dan toch zeker uit fysica. We zijn gewoon te groot. Dat geldt ook voor opgravingsleider Lee Berger, een paleoantropoloog aan de Universiteit van Witwatersrand, Zuid-Afrika. Om opgravers van de juiste grootte en met de juiste vaardigheden aan te werven, plaatste hij in 2013 een advertentie op sociale media waarin hij opriep tot “kleine en kleine gespecialiseerde speleologen en speleologen met uitstekende archeologische, paleontologische en opgravingsvaardigheden”, zoals te lezen was in The Guardian.
Het resulterende team bestond uit zes hooggekwalificeerde, gedurfde en noodzakelijkerwijs tengere vrouwen: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris en Alia Gurtov, ook wel de ondergrondse astronauten genoemd.
Loads of Bones
Voor een paleoantropoloog zijn de H. naledi-specimens om andere redenen verbluffend.
Om te beginnen is het aantal fossielen verbijsterend. Naast de 1.550 specimens die in 2015 uit de Dinaledi-kamer werden gerapporteerd, hebben onderzoekers sindsdien 131 hominine botten gevonden in een andere kamer, een paar honderd meter verderop, bereikbaar via een apart pad vanaf de oppervlakte. Het is de grootste verzameling vroege menselijke fossielen die ooit is ontdekt in Afrika, het moederland van onze evolutie.
Wanneer het gaat om menselijke voorouders, zijn sommige soorten alleen bekend van een paar fragmentarische fossielen – misschien een schedel, een handvol tanden en wat gebroken botten van ledematen van verschillende individuen. Daarentegen zijn bijna alle van de 206 botten in een menselijk skelet te vinden in het H. naledi-assemblage. En die botten zijn afkomstig van tenminste 18 verschillende individuen van beide geslachten, variërend van zuigelingen tot bejaarden. Het is een echte gemeenschap.
De wonderen van naledi
Fysiek ziet H. naledi eruit alsof hij afkomstig is van een verscheidenheid aan menselijke voorouders, verspreid over miljoenen jaren van evolutie. Als een assortiment van hun botten op een tafel was uitgespreid, zouden de meeste antropologen hebben gedacht dat het een grap was.
Sommige kenmerken van Homo naledi lijken op vroege hominins die ruwweg 2 tot 4 miljoen jaar geleden leefden, zoals hun hersenen ter grootte van een gorilla, vooruitstekende kaken en gekromde vingers, goed geschikt om in bomen te klimmen. Tegelijkertijd hebben zij kenmerken die alleen de laatste 2 miljoen jaar bij leden van ons geslacht Homo zijn voorgekomen. Zo waren de lichamen van H. naledi bijna even groot als de gemiddelde levende mens, waar de meeste oude hominins kleiner waren. Een studie uit 2017 in het Journal of Human Evolution schatte dat de exemplaren ~100 pond wogen en tussen de 4 voet 5 inch en 5 voet 1 inch stonden. En hoewel hun schedels ongeveer een derde van de onze maten, is de organisatie van bepaalde hersengebieden die belangrijk worden geacht voor communicatie en planning vergelijkbaar, volgens een paper uit 2018 in de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Deze mix van oud en modern ogende kenmerken dringt door in elk deel van het skelet. Neem de mond: De tanden worden naar achteren toe veel groter, een kenmerk van vroege hominins. Toch zijn de tanden over het algemeen klein en is de kaak licht gebouwd zoals bij de moderne mens. Of de handen: De gebogen vingers lijken geschikt om te klimmen, zoals bij primitieve hominins, maar de moderne duimen en polsen lijken behendig genoeg om gereedschap te maken zoals Homo sapiens dat doet.
Op basis van wanneer eigenschappen bij andere hominensoorten verschijnen, concludeerden onderzoekers dat de meest waarschijnlijke leeftijd van H. naledi 912.000 jaar oud was – maar hun mogelijke dateringen varieerden van 2,4 miljoen tot hedendaags. Alleen al door uiterlijk speculeerden andere deskundigen dat de soort ouder dan 1,5 miljoen jaar moest zijn.
Dus was het een verrassing in 2017, toen een studie in eLife meldde dat de exemplaren tussen 236.000 en 335.000 jaar geleden de grot binnengingen. H. sapiens bestond tegen die tijd al in Afrika, dus het is denkbaar dat onze voorouders H. naledi tegenkwamen. We kunnen echter niet zeggen of ze met elkaar hebben gepaard, omdat er geen DNA is gewonnen uit H. naledi botten.
Het gebrek aan DNA maakt het ook moeilijk om te bepalen waar de soort past in de hominine stamboom. We weten niet hoe ver ze van ons af staan. Op basis van het fysieke voorkomen hebben antropologen verschillende punten voorgesteld (hier, hier) waarop de H. naledi-lijn waarschijnlijk van de onze is afgesplitst. De splitsing kan mogelijk hebben plaatsgevonden vóór het ontstaan van het geslacht Homo een paar miljoen jaar geleden, vóór Homo erectus ~1,8 miljoen jaar geleden of mogelijk in de afgelopen ~1 miljoen jaar vlak voordat H. sapiens en Neanderthalers uit elkaar gingen.
Hoe ze daar kwamen
De olifant in de kamer is hoe H. naledi in de kamer is gekomen – diep in een grot via een donker, martelend pad. Het opgravingsteam heeft betoogd en volgehouden dat levende H. naledi individuen opzettelijk de lichamen van hun doden in deze kamers droegen of lieten vallen. Dit zou kunnen betekenen dat de soort complexe gedachten had over de dood en het hiernamaals – of dat ze wilden voorkomen dat rottende karkassen roofdieren zouden aantrekken. In beide gevallen zou dat tamelijk geraffineerd gedrag zijn voor zulke kleine hominins.
Die hun “opzettelijke lijkverwijdering-hypothese” ondersteunen: Het is onwaarschijnlijk dat ze daar beneden leefden, aangezien geen andere apen of hominins zo ver van de zon leven. En bij de opgravingen zijn geen artefacten of sporen van bewoning gevonden. Verder zijn er in de kamers geen beenderen van dezelfde leeftijd gevonden, zodat het onwaarschijnlijk is dat zij of iets anders door een soort zinkgat naar beneden zijn gevallen. Er zijn ook geen bijtsporen op de botten, wat betekent dat carnivoren ze er niet naartoe hebben gesleept. Tenslotte waren sommige botten gearticuleerd – liggend met aangrenzende botten, zoals in je lichaam – wat suggereert dat ze nog steeds vastzaten met vlees, ligamenten of ander zacht weefsel toen ze werden neergelegd.
Maar andere wetenschappers twijfelen aan deze verklaring. Er kunnen gemakkelijkere routes naar de kamers zijn geweest, die sindsdien zijn ingestort. Of misschien verstopten groepen H. naledi zich in de grot om aan roofdieren te ontkomen, maar raakten zij in de val. Sommige antropologen suggereren zelfs dat die roofdieren ons waren, Homo sapiens.
DIY Paleoantropology
Een van de grootste ontdekkingen in de paleoantropologie, ooit, Homo naledi laat ons achter met meer vragen dan antwoorden. Maar het leuke is dat iedereen kan proberen het mysterie te ontrafelen. In tegenstelling tot sommige hominenspecimens, die alleen bestudeerd kunnen worden door professionals met toegang tot de echte fossielen, zijn de resten van de H. naledi 3D gescand en online gezet. Iedereen, ook jij, kan ze downloaden en bestuderen. Ze hebben zeker een lange weg afgelegd vanuit de Dinaledi-kamer: van grotduisternis naar daglicht naar schijnwerpers.