Wat betekent het om Vrijmetselaar te zijn? Het betekent een man te zijn die toegewijd is aan zelfverbetering; aan het verbeteren van zijn gemeenschap en de wereld. Een levenslange zoektocht beginnen naar meer licht door het hooghouden van de idealen van broederlijke liefde, verlichting en waarheid. Vrijmetselaar zijn vereist een leven van integriteit, waarbij elke dag grote en kleine daden worden verricht die blijk geven van barmhartigheid.
Heden ten dage, naarmate meer bronnen op het web beschikbaar komen, en naarmate Netflix documentaires, mainstream nieuws publicaties, en zelfs onze eigen Schotse Rite blog de wereld over onze broederschap leren, beginnen meer mensen te begrijpen wat het werkelijk betekent om een Vrijmetselaar te zijn. De details van het vrijmetselaarsritueel mogen dan geheim blijven, de waarden die onze broederschap definiëren zijn nog nooit zo openbaar geweest.
Treurig genoeg zijn er in de lange geschiedenis van de vrijmetselarij episodes geweest waarin dit gebrek aan begrip leidde tot vervolging van vrijmetselaren. In de Verenigde Staten bestaat nog steeds een subcultuur van wantrouwen tegen vrijmetselaars die bijna 200 jaar geleden begon toen de anti-vrijmetselaarsbeweging in het land opkwam; een onderwerp dat van cruciaal belang is voor het begrijpen van de geschiedenis van de vrijmetselarij in Amerika.
Een perfecte storm
De vrijmetselarij heeft een actief ledenbestand gehad sinds de Verenigde Staten voor het eerst werden opgericht. Sterker nog, veel van onze Founding Fathers waren zelf trotse Vrijmetselaars, en het lidmaatschap bleef enorm groeien gedurende het begin van de 19e eeuw.
Het hoogtepunt kwam in 1826 toen een metselaar genaamd William Morgan op mysterieuze wijze verdween in New York nadat hij zijn vrijmetselaarsgelofte van geheimhouding had gebroken omdat hij van plan was een boek te publiceren waarin vrijmetselaarsrituelen aan de kaak werden gesteld. Vrijmetselaars in Morgans stad werden verantwoordelijk geacht voor zijn verdwijning en werden uiteindelijk berecht en veroordeeld wegens ontvoering. De veroordeling van deze mannen werd echter te licht bevonden door degenen die hen schuldig achtten.
Hoewel er vóór deze episode al anti-vrijmetselaarsgevoelens bestonden, kweekten de resultaten van het proces minachting bij veel gewone mensen die vrijmetselaars begonnen te zien als mannen die zichzelf boven de wet stelden. De veroordeling bracht alleen maar meer wrok, waardoor het zich verspreidde over het noordoosten.
De Anti-Masonic Party
Naarmate de anti-Masonic fervor zich verspreidde, kreeg het uiteindelijk gestalte in de vorm van een officiële Amerikaanse politieke entiteit: de Anti-Masonic Party. Zoals de naam al aangeeft, was het platform van deze partij specifiek gericht op de eliminatie van de Vrijmetselarij in de Verenigde Staten. Helaas was zij zeer succesvol, en heeft bijna de aanwezigheid van de Vrijmetselarij in het gehele land volledig uitgeroeid.
Jarenlang bleven ongegronde samenzweringen de ronde doen waarin vrijmetselaars van onwettige daden werden beschuldigd. Veel vrouwen sloten zich bij de beweging aan en overtuigden met succes hun echtgenoten om ontslag te nemen. Het leven werd de Vrijmetselaars moeilijk gemaakt – loges werden beklad, zakelijke relaties werden verbroken en veel mannen werden zelfs in het openbaar aangevallen. Talloze vrijmetselaars verlieten het ambacht om zichzelf en hun reputatie te beschermen, waaronder hooggeplaatste functionarissen. De gevolgen zorgden ervoor dat honderden loges hun activiteiten volledig staakten.
De Anti-Metselaarspartij groeide snel en krachtig. Sommige politici geloofden echt dat de vrijmetselarij slecht was voor het land, terwijl anderen de beweging zagen als een kans om uit te buiten voor persoonlijk gewin en zich bij de partij aansloten om persoonlijke politieke ambities te bevorderen. Al snel wortelde de partij diep in zowel federale als staatsorganen.
In Vermont en Pennsylvania wonnen kandidaten van de Anti-Masonic Party opvallende verkiezingen en werden gouverneurs en congresleden. De wetgevende macht van Pennsylvania ging zelfs zo ver dat er hoorzittingen werden gehouden over het kwaad van de vrijmetselarij. In 1832 had de partij genoeg steun verworven om een kandidaat voor president voor te dragen: William Wirt, zelf een voormalig vrijmetselaar.
Natuurlijk zou een partij als deze niet lang standhouden. Na verloop van tijd sloten politici en kiezers binnen de Anti-Metselaarpartij zich aan bij andere partijen, waaronder de Whig Party en de nieuwe Republikeinse Partij. Tegen de jaren 1840 was veel van de schade aangericht en zelfs de meest fervente aanhangers van de anti-vrijmetselarij waren tevreden met de mate waarin zij de vrijmetselarij in het hele land hadden onderdrukt.
Een blijvende invloed
Het valt niet te ontkennen hoe succesvol de Anti-Masonic Party was in haar pogingen. In slechts 10 jaar tijd daalde het aantal Vrijmetselaars in de Verenigde Staten naar schatting met meer dan de helft, van een hoog aantal van 100.000 mannen vóór de beweging. In verschillende staten sloten grote loges hun deuren en voor velen duurde het tientallen jaren voordat zij opnieuw werden opgericht. Een aanzienlijk aantal van de nu ex-vrijmetselaars was getraumatiseerd door de jaren van demonisering, waardoor zij het ambacht volledig opgaven.
Vrijmetselarij houdt stand
Het kostte de vrijmetselarij in de Verenigde Staten tijd om van deze wonden te genezen, maar de idealen en kernwaarden van onze broederschap zijn nooit opgehouden resoneren met de mannen van ons land. Mannen blijven streven naar een leven van eer, integriteit en edelmoedigheid, en doen dat samen met karaktervolle mannen die elkaar steunen bij elke stap op de weg. Meer mensen leren wat het betekent om een vrijmetselaar te zijn door middel van onze lokale charitatieve evenementen, open-huizen, of door middel van digitale middelen online.
Ondanks onze soms pijnlijke geschiedenis, heeft onze grote broederschap standgehouden; elk jaar in bijna elke stad en dorp in heel Amerika, blijven duizenden mannen de gelederen van de vrijmetselarij vervoegen. Mannen van eer en integriteit. Van liefdadigheid en verplichting. Elk met een gelofte om het beste te zijn wat ze kunnen zijn. Om meer te zijn dan gewoon een man. Om een vrijmetselaar te zijn.