Mensen melden soms vreemde herinneringen, dromen of zelfs visioenen van de tijd die ze in een coma doorbrengen. Maar hoeveel weten we over wat ze ervaren of waar ze zich bewust van zijn gedurende die tijd?
Om dat te begrijpen, volgens Dr. Alex Proekt, een assistent professor in de anesthesiologie aan het Weill Cornell Medical College in New York, moeten we eerst proberen te begrijpen wat het betekent om bewusteloos te zijn.
Wat het betekent om onder te gaan
Nadat een persoon een ernstig hoofdtrauma heeft, hebben artsen weinig tijd om te sparen. De hersenen zwellen op als reactie op het letsel, duwen soms tegen de schedel of snijden zuurstof af naar bepaalde delen, wat hersenbeschadiging of zelfs de dood kan veroorzaken.
In sommige gevallen is de enige reactie de drastische stap om iemand in een medisch geïnduceerde coma te brengen. Het stilleggen of beperken van de hersenactiviteit door het induceren van een coma vermindert de bloedtoevoer en de stofwisseling van de hersenen, waardoor zwelling wordt verminderd. Hierdoor kunnen de hersenen rusten en krijgen ze de tijd om te genezen.
Het meest recente geval van dit type is dat van Formule 1-legende Michael Schumacher. Na een helm-splijtende ski-ongeluk, werd Schumacher per luchtbrug naar Grenoble University Hospital Center op 30 december 2013. Niemand wist of hij het wel zou overleven. Zijn verwondingen waren zo ernstig dat artsen hem onmiddellijk in een geïnduceerde coma brachten.
Hoewel ze een naam delen, is een medisch geïnduceerde coma drastisch anders dan een traditionele coma veroorzaakt door een trauma, aldus Proekt. Iemand opzettelijk in een coma brengen is hetzelfde als hem onder narcose brengen – ze raken bewusteloos, maar van cruciaal belang is dat we weten hoe we ze wakker kunnen maken.
Op maandag 16 juni kondigde een woordvoerster van Schumacher aan dat hij wakker was en het ziekenhuis had verlaten. Hoewel we nog niet veel weten over zijn herstel of wat hij zich zal herinneren – de woordvoerster zei dat hij “zijn lange fase van revalidatie zal voortzetten” – weten we wel dat artsen in februari zijn begonnen met het proces om hem uit de coma te halen. Dat ontwakingsproces is ingewikkeld en impliceert dat de geest door een reeks verschillende mentale toestanden reist die we nog maar net beginnen te begrijpen.
Wat het betekent om wakker te worden
Er is geen binaire grens tussen bewusteloos en wakker. Net zoals de traditionele slaap verschillende stadia heeft, zoals slow-wave slaap en R.E.M. slaap, zijn er verschillende hersentoestanden die de geest kan registreren terwijl hij onbewust is en verschillende toestanden die de hersenen binnengaan terwijl ze wakker worden.
De hersenen gaan niet alleen van “minder bewust” naar “meer bewust”, volgens Proekt. Er zijn ups en downs onderweg.
In een echte, of niet-geïnduceerde coma, is er geen bewijs van fluctuerende circadiane cycli of veranderende hersenactiviteit, volgens Proekt. In dat geval, zegt hij, is het hoogst onwaarschijnlijk dat iemand zich iets zou herinneren of zelfs zou dromen – hoewel als ze wakker worden, wat niet gegarandeerd is, ze onderweg mentale toestanden zouden kunnen aangaan die hen in staat stellen te dromen.
Omdat we niet weten welke stappen iemands geest doorloopt als ze ontwaken uit een echte coma, kunnen ze nog steeds in een coma lijken te zijn als ze daadwerkelijk wakker worden, en op een gegeven moment kunnen ze zich gedeeltelijk bewust worden van hun omgeving op dat moment.
Wanneer een arts een patiënt in een medisch opgewekte coma brengt, probeert hij een mentale toestand te creëren die de hersenactiviteit minimaliseert, en gewoonlijk ook het bewustzijn of de waarneming van de wereld om de patiënt heen. De hersenen van een persoon kunnen echter tijd doorbrengen in meer actieve toestanden terwijl ze in of uit de geïnduceerde coma komen, net zoals wanneer mensen onder narcose gaan.
In sommige gevallen kunnen mensen die gewone narcose krijgen tijd doorbrengen in stadia die ervaringen toelaten die lijken op dromen. In zeldzamere gevallen kunnen ze niet zo ver onder narcose gaan als ze zouden moeten, en kunnen ze herinneringen hebben aan iets dat om hen heen gebeurt. Hoewel hoogst ongewoon, zegt Proekt dat één of twee mensen op 1000 zich daadwerkelijk kunnen herinneren wat er om hen heen gebeurt tijdens een operatie.
‘Herinneren’ wat er nooit was
Meer voorkomend is dat mensen zich dingen herinneren die nooit zijn gebeurd.
Het is moeilijk om de verschillende mentale ervaringen te karakteriseren die mensen hebben terwijl ze in een coma zijn. Sommige kunnen dromen zijn, andere hallucinaties.
In het commentaargedeelte van een artikel in Scientific American over medisch veroorzaakte coma’s, begonnen mensen iets te delen van wat ze zich van de ervaring herinnerden. Hoewel het niet mogelijk is om deze verslagen te verifiëren, laten ze enkele van de gekke reizen zien die de geest maakt terwijl hij bewusteloos is of in het proces van ontwaken.
Velen zijn eng.
Een commenter, Biconderopus, schrijft:
Het was één voortdurende nachtmerrie waar ik niet uit kon ontwaken… Het kostte me VEEL langer om te genezen van de beelden in die coma dan van de fysieke verwondingen.
Commentator koko11 had een soortgelijke ervaring:
In juli 2009 lag ik in een geïnduceerde coma als gevolg van het H1N1-virus in combinatie met de veteranenziekte die ertoe leidde dat mijn lichaam in een sceptische shock terechtkwam.
Zoals velen van jullie, heb ik ook nachtmerries gehad die ongelooflijk levendig en gedetailleerd leken. Het kostte me een paar dagen nadat ik wakker was geworden om te beseffen dat ze niet echt waren.
Voor een tijdje had ik geen “levende” herinneringen aan hoe ik in het ziekenhuis terecht was gekomen, ook al was me dat verteld.
Zekere dingen die mensen om me heen zeiden terwijl ik in coma lag, werden ook in de nachtmerries verwerkt, maar met enkele veranderingen.
Het was moeilijker om over de nachtmerries heen te komen dan om lichamelijk te herstellen.
Er is zelfs een neurochirurg die beweert dat hij het goddelijke ervoer terwijl hij in coma lag. Hij raakte ervan overtuigd dat de hemel echt was (en schreef er een bestseller over). Hoewel het moeilijk is om precies te zeggen wat iemand in deze gemoedstoestand ervaart, hebben anderen het verhaal van de arts in twijfel getrokken, met levendige hallucinatie als de meest waarschijnlijke verklaring voor wat hij zich herinnerde.
Waar deze vreemde visioenen vandaan komen
De hersenen kunnen wat ze ervaren op vele manieren interpreteren, en mensen houden zich vaak vast aan de verklaring die het meest logisch is of die hen het beste uitkomt. Omdat we nog maar net beginnen te begrijpen welk pad de geest volgt wanneer hij van onbewust naar wakker gaat, weten we niet precies waarom sommige mensen in toestanden terechtkomen die deze visioenen, nachtmerries, en in zeldzame gevallen, herinneringen opleveren.
Proekt zegt dat dit in veel opzichten waarschijnlijk de gevolgen zijn van onze hersenen die proberen representaties van een nauwelijks gevoelde buitenwereld te verduidelijken of te codificeren.
Dr. Michael J. Souter, hoogleraar anesthesiologie en neurologische chirurgie aan de Universiteit van Washington in Seattle, vertelde LiveScience dat mensen deze “levendige nachtmerries” en “verontrustende hallucinaties” ervaren, misschien omdat hun hersenen proberen zin te geven aan de geluiden om hen heen.
Gezien wat we weten over zijn geval, zou Schumacher een herinnering kunnen hebben aan zijn tijd in het ziekenhuis, of zou hij een visioen, droom, nachtmerrie of hallucinatie kunnen hebben ervaren?
Met het voorbehoud dat het bijzonder moeilijk is om te zeggen wat er gebeurt in een brein dat een trauma heeft doorgemaakt, zegt Proekt “het is mogelijk.”