Veel mensen denken aan de ziekte van Alzheimer als een aandoening die gepaard gaat met geheugenverlies en andere cognitieve achteruitgang. Het is echter veel gecompliceerder en ernstiger dan dat. In feite is Alzheimer de zesde doodsoorzaak in de Verenigde Staten, en ondanks onderzoeksinspanningen behoort het ook tot de top 10 van ziekten in het land die niet kunnen worden voorkomen, omgekeerd of genezen.
De sterftecijfers voor veel belangrijke ziekten – waaronder beroerte, prostaatkanker, borstkanker en hartaandoeningen – zijn tussen 2000 en 2008 feitelijk gedaald. Maar het aantal sterfgevallen als gevolg van de ziekte van Alzheimer steeg in die periode met 66 procent.
When Forgetfulness Turns Fatal
“De ziekte van Alzheimer is een neurodegeneratieve ziekte, die niet omkeerbaar is,” zegt Muralidhar Reddy Moola, PhD, van het Scripps Research Institute in Jupiter, Fla. “Naarmate de ziekte voortschrijdt, verliest een individu zijn geheugen en zijn mentale en fysieke functie – het is dit functieverlies dat uiteindelijk tot de dood leidt. Als de ziekte eenmaal begint, zijn we in staat om de progressie te vertragen met de huidige beschikbare medicijnen – maar we kunnen het niet stoppen of omkeren.”
Hoewel het ziekteproces zelf niet als dodelijk wordt beschouwd, zijn het de symptomen van Alzheimer en, uiteindelijk, de gevolgen van de ziekte die het dodelijk maken. “De ziekte van Alzheimer veroorzaakt geen onmiddellijke dood, in de zin dat de meeste patiënten meer dan vijf jaar leven en sommige 10 tot 15 jaar na de diagnose als ze verder gezond zijn,” zegt Gil Rabinovici, MD, van de Universiteit van Californië in San Francisco. “In de eindstadia heeft de ziekte van Alzheimer echter gevolgen voor het evenwicht, lopen en slikken. De doodsoorzaak is meestal gerelateerd aan complicaties van immobiliteit, zoals vallen, longontsteking, urineweginfecties, doorligwonden of aspiratie.”
In een studie van onderzoeker Robert S. Wilson, PhD, en zijn collega’s van Rush University Medical Center in Chicago, werden hogere niveaus van cognitieve functie geassocieerd met een grotere overleving onder een populatie van meer dan 10.000 oudere volwassenen. Dit suggereert dat het verlies van cognitieve functie en dementie bij de ziekte van Alzheimer een rol speelt bij het sterftecijfer: Hoe sneller de cognitieve achteruitgang, hoe sneller men overlijdt aan complicaties van de ziekte.
Stappen voor de bestrijding van de ziekte van Alzheimer
Hoewel er momenteel geen genezing is voor de ziekte van Alzheimer, en de beschikbare behandelingen voor de ziekte van Alzheimer de progressie ervan alleen kunnen vertragen, kunnen geneesmiddelen, gedragstherapie en aanpassingen van de levensstijl helpen bij zowel cognitieve als gedragssymptomen zoals geheugenverlies, dementie, veranderingen in gedrag en slaapstoornissen.
“Net zo belangrijk zijn het behouden van cognitieve activiteit, sociaal blijven, en het deelnemen aan regelmatige lichaamsbeweging,” benadrukt Dr. Rabinovici. “Al deze hebben voordelen voor de hersenen, en lichaamsbeweging in het bijzonder kan lichamelijke symptomen en immobiliteit vertragen.”
Het voortzetten van activiteiten die je zinvol en leuk vindt, is ook belangrijk, voegt Myron Weiner, MD, van de University of Texas Southwestern Medical Center in Dallas toe. “Vaak zullen mensen echter de steun en deelname van vrienden en familie nodig hebben om hen betrokken te houden.”
Die behoefte aan hulp, vooral als de toestand van een persoon verergert, kan het bestrijden van de symptomen van Alzheimer moeilijk maken. “Zelfs in het begin van de ziekte hebben patiënten enige hulp nodig bij het beheren van hun zaken, en naarmate de ziekte vordert, hebben ze steeds meer hulp nodig bij elementaire zelfzorg,” zegt Rabinovici. “De ziekte heeft een enorme impact op de kwaliteit van leven voor patiënten en families, en dramatische economische gevolgen voor de samenleving.”
Lopend onderzoek naar nieuwe Alzheimerbehandelingen biedt hoop – nieuwe medicijnen in klinische proeven kunnen de progressie van Alzheimer daadwerkelijk stoppen. In de tussentijd suggereert Dr. Weiner dat het onder controle houden van hoge bloeddruk en diabetes en het handhaven van een algehele goede gezondheid met matige fysieke en mentale activiteit, evenals sociale betrokkenheid, kan helpen bij het aanpakken van de symptomen van de ziekte van Alzheimer, waaronder dementie en verlies van fysiek functioneren.