Wat is nitro bier?

Nu zijn er echter voor het eerst een aantal bieren van Amerikaanse makelij met stikstof (of nitro) op grote schaal verkrijgbaar, grotendeels dankzij recente releases van de grootste ambachtelijke brouwerij in het land. De Boston Beer Co. bracht vorige maand drie Samuel Adams nitro bieren uit: een wheat ale, een India pale ale en een stout.

Er is een waar leerboek over de effecten op bier van stikstof versus kooldioxide, het meer gebruikte gas voor carbonatie. De CliffsNotes versie is dat stikstof een zachter mondgevoel en textuur produceert dan CO2, evenals een cascade-effect voor de carbonatie – de bubbels lijken te vallen in plaats van te stijgen. Dit heeft veel te maken met de manier waarop stikstof reageert als het oplost in water (korte versie: het reageert niet, wat betekent dat de effecten veel beter merkbaar blijven, een meer aanhoudende schuimkraag is één van die effecten). Bovendien bestaan de bubbels in de meeste nitrobieren in feite voor 70% uit stikstof en voor 30% uit CO2.

Advertentie

Net zoals stikstof het schenken en het uitzicht van een bier verandert, maakt het het ook ontegensprekelijk zachter en vaak voller van smaak, en zorgt het voor een bijna milkshake-achtige textuur die ver verwijderd is van het knisperen, kraken en knallen van een CO2-bier.

Wijdverbreid gebruik van stikstof in bier begon eind jaren vijftig, toen een team bij Guinness onder leiding van wiskundige Michael Ash een schenksysteem ontwikkelde dat een perfecte pint tapbier – in dit geval de stout van Guinness – kon produceren en gemakkelijk kon reproduceren. De “belangrijkste technische doorbraak” van Ash’s team was dat stikstof, volgens Bill Yenne’s Guinness: The 250-Year Quest for the Perfect Pint.

Ingevoerd in beperkte oplage in de zomer van 1959, om samen te vallen met de 200ste verjaardag van de ondertekening van het huurcontract van de brouwerij in Dublin, verspreidde het Guinness schenksysteem zich over de Britse eilanden en Ierland, en vervolgens over de hele wereld, in het volgende decennium.

Of nitro bieren beter zijn dan hun CO2 tegenhangers, of omgekeerd, ligt aan het gehemelte van de toeschouwer. De bieren zullen zeker anders aanvoelen. De enige manier om te ontdekken of ze ook echt anders smaken, is door er verschillende te proeven (moeilijk werk, dit) – behalve dat afgezien van Guinness, Sam Adams en een handvol anderen, nitrobieren veel moeilijker te vinden zijn dan de CO2-variant.

Case in point: Left Hand Brewing Co. uit Longmont, Colorado, een van de pioniers van nitrobieren van Amerikaanse makelij, organiseerde in november 2015 het tweede jaarlijkse Nitro Fest, de grootste bijeenkomst in zijn soort in de VS. Er waren eenmalige aanbiedingen van grote namen als Dogfish Head, die zijn prachtige 90 Minute IPA met stikstof infuseerde, en beperkte releases van andere brouwerijen.

Andere grote spelers, waaronder Stone en New Belgium, hebben ook nitrobieren geproduceerd, hoewel meestal in vergelijkbare kleine hoeveelheden en niet regelmatig. Op dit moment domineert Guinness nog steeds de nitro niche. Dat zou allemaal drastisch kunnen veranderen in 2016, dankzij de uitrol van Samuel Adams.

In de tussentijd zijn hier een paar op grote schaal verkrijgbare nitrobieren om je een voorsprong op de trend te geven.

Guinness Nitro IPA
Guinness Brewery, Dublin, Ierland
Guinness is vooral bekend om zijn ondoorzichtige, lichtzoete, mildbittere stout. In feite is het bijna alomtegenwoordig overal waar bier wordt verkocht. Dus toen de brouwerij eind 2015 een India pale ale uitbracht, veroorzaakte dat veel opschudding. De Nitro IPA is aan de (zeer) mildere kant van de populaire stijl, met de meest uitgesproken bitterheid aan het einde. Hij heeft iets minder dan 6 volumeprocent alcohol en is voorspelbaar zacht, grotendeels te danken aan de stikstof. (Volledige openheid: ik heb verschillende andere kleinere aanbiedingen van Guinness geproefd tijdens een reis naar Dublin die het moederbedrijf van de brouwerij, Diageo, heeft betaald.)

Left Hand Nitro Milk Stout
Left Hand Brewing Co., Longmont, Colorado
De brouwerij werkt al sinds de jaren 2000 met stikstof, maar heeft echt een pioniersstap gezet op het commerciële toneel met het debuut in september 2011 van zijn Nitro Milk Stout in flessen. De stikstof lijkt perfect geschikt voor de stijl, waardoor een romiger, rijker bier dat nog veel meer. De neus is een en al geroosterde noten, en de afdronk is verrassend dun – als in smaakt geweldig, minder vullend – gezien de totale dikte. Zes procent ABV, een solide donker bier.

Left Hand Hard Wired Nitro
Left Hand Brewing Co., Longmont, Colorado
Gelukkig glad, een echt goed uitgebalanceerd bier. Het schenkt zuiver, met het koffie-aroma dat plaats maakt voor een meer suikerachtige karamelsmaak, met een aanhoudende afdronk – toffee, koffie, karamel, gekarameliseerde suiker, het werk. Dit alles mengt zich echter mooi met elkaar, niets overheerst de rest. Officieel is het een koffie porter, met een ABV van 6 procent.

Samuel Adams Nitro White Ale
Boston Beer Co., Boston, Massachusetts
Droge kruidigheid domineert het aroma, en er is een citroen-sinaasappel smaak in het geheel. Dun (alweer, op een goede manier), met een soort van schone afdronk die je niet vaak in een witbier krijgt. Ook helemaal niet bitter, en 5,5 procent ABV. Zeer drinkbaar.

Samuel Adams Nitro IPA
Boston Beer Co., Boston, Massachusetts
Alle bloemige hoppigheid op de neus, met een mooie, zachte smaak, te wijten (denken we) minder aan de stikstof dan aan precies de juiste balans in de ingrediënten, met inbegrip van de zes gebruikte hopsoorten. En hoewel het 7,5 procent ABV is, kwam de alcohol er niet zo doorheen als bij andere, sterkere IPA’s van Amerikaanse makelij. Hoppig, maar geen hopbom, als dat zinvol is.

Samuel Adams Nitro Coffee Stout
Boston Beer Co., Boston, Massachusetts
Net als Left Hand’s milk stout en coffee porter, lijkt Sam Adams’ coffee stout gemaakt voor nitro, wat de chocoladeachtige fluweelzachtheid alleen maar accentueert. Er is een geroosterde koffieboon aroma en smaak in, maar het is niet overweldigend. In feite smaakt deze stout als elke andere goed gemaakte stout. Ongeacht de associatie van het hoofdingrediënt met ontbijt, zien we dit nieuwe aanbod als een perfect slaapmutsje.

Tom Acitelli is de auteur van The Audacity of Hops: The History of America’s Craft Beer Revolution en de nieuwe fijne wijn geschiedenis American Wine: A Coming-of-Age Story.