De verre kant lijkt veel op de nabije kant. Afbeelding via NASA’s Scientific Visualization Studio.
Door Wayne Schlingman, The Ohio State University
Als je naar de zilverkleurige maanbol kijkt, kun je van de ene op de andere nacht bekende schaduwen en vormen op zijn gezicht herkennen. Je ziet hetzelfde uitzicht op de maan als onze vroege voorouders deden toen het hun weg verlichtte na zonsondergang.
Slechts één kant van de bolvormige maan is ooit zichtbaar vanaf de aarde – het was pas in 1959 toen het Sovjet-ruimtevaartuig Luna 3 een baan om de maan maakte en foto’s naar huis stuurde dat de mens voor het eerst in staat was om de “verre kant” van de maan te zien.
Vergelijking van de eerste glimp van de mensheid van de verre zijde van de maan en hetzelfde uitzicht dankzij de LRO-gegevens 50 jaar later. Afbeelding via NASA’s Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio
Een fenomeen dat ’tidal locking’ wordt genoemd, is verantwoordelijk voor het consistente beeld. De aarde en de maan staan dicht bij elkaar en oefenen dus aanzienlijke gravitatiekrachten op elkaar uit. Deze getijdenkrachten vertragen de rotaties van beide lichamen. Zij hebben de rotatie van de maan synchroon laten lopen met haar omlooptijd, vrij snel na haar ontstaan – als gevolg van een botsing tussen een object ter grootte van Mars en de proto-aarde, 100 miljoen jaar na de samensmelting van het zonnestelsel.
De omlooptijd en de rotatieperiode van de maan zijn even lang.
Nu maakt de maan één reis rond de aarde in dezelfde tijd die nodig is om één rotatie rond haar eigen as te maken: ongeveer 28 dagen. Vanaf de aarde zien we steeds hetzelfde gezicht van de maan; vanaf de maan staat de aarde stil aan de hemel.
De nabije zijde van de maan is goed bestudeerd omdat we die kunnen zien. De astronauten landden op de voorkant van de maan, zodat ze konden communiceren met de NASA hier op aarde. Alle monsters van de Apollo-missies zijn afkomstig van de nabije kant.
Buzz Aldrin daalt op 20 juli 1969 vanuit de maanmodule af naar het maanoppervlak. Beeld via NASA.
Hoewel de verre kant van de maan niet zichtbaar is vanuit ons gezichtspunt, en met alle respect voor Pink Floyd, is het niet juist om het de donkere kant van de maan te noemen. Alle kanten van de maan ervaren dag en nacht, net zoals wij dat hier op aarde doen. Alle kanten hebben evenveel dag en nacht in de loop van een enkele maand. Een dag op de maan duurt ongeveer twee aardse weken.
Met moderne satellieten hebben astronomen het maanoppervlak volledig in kaart gebracht. Een Chinese missie, Chang’e 4, verkent momenteel het Aitken-bekken aan de andere kant van de maan – de eerste missie die daar ooit is geland. Onderzoekers hopen dat Chang’e 4 zal helpen vragen te beantwoorden over de kenmerken van het oppervlak van de krater en zal testen of er dingen kunnen groeien in maanaarde. Een particulier gefinancierde Israëlische missie, Beresheet, begon als een missie om mee te dingen naar de Google Lunar X Prize. Ondanks het neerstorten tijdens een landingspoging eerder deze maand, won het Beresheet-team toch de Moon Shot Award.
Afgeschermd van de beschaving betekent dat de verre kant van de maan “radiodonker” is. Daar kunnen onderzoekers zwakke signalen uit het heelal meten die anders zouden worden overstemd. Chang’e 4, bijvoorbeeld, zal in staat zijn om laagfrequent radiolicht waar te nemen dat van de zon of verder komt en dat onmogelijk hier op aarde kan worden waargenomen als gevolg van menselijke activiteit, zoals TV- en radio-uitzendingen en andere vormen van communicatiesignalen. Laagfrequente radio kijkt terug in de tijd naar de allereerste sterren en de allereerste zwarte gaten, waardoor astronomen een beter begrip krijgen van hoe de structuren van het heelal zijn ontstaan.
Pijlen geven de positie aan van de Chang’e 4 lander op de bodem van de Von Kármán krater van de maan. De scherpe krater achter en links van de landingsplaats is 3.900 meter breed en 600 meter diep. Afbeelding via NASA/GSFC/Arizona State University.
Rover missies onderzoeken ook alle kanten van de maan als ruimte wetenschappers zich voorbereiden op toekomstige menselijke missies, op zoek naar de hulpbronnen van de maan om de mensheid te helpen naar Mars te komen. Bijvoorbeeld water – ontdekt door NASA’s LCROSS-satelliet onder de noord- en zuidpool van de maan in 2009 – kan worden opgesplitst in waterstof en zuurstof en worden gebruikt voor brandstof en ademhaling.
Onderzoekers komen dichter bij het verkennen van de polaire kraters van de maan, waarvan sommige nog nooit het daglicht hebben gezien – letterlijk. Ze zijn diep en op precies de juiste plaats om nooit de zon op de kraterbodem te zien schijnen. Er zijn zeker donkere delen van de maan, maar de hele verre kant is er niet een van.
Wayne Schlingman, directeur van het Arne Slettebak Planetarium, The Ohio State University
Dit artikel is heruitgegeven uit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.
Bodemlijn: Wat is er aan de andere kant van de maan?
Leden van de EarthSky-gemeenschap – waaronder wetenschappers, maar ook wetenschaps- en natuurschrijvers van over de hele wereld – geven hun mening over wat voor hen belangrijk is. Foto door Robert Spurlock.