Een peptide is de naam die wordt gegeven aan korte polymeren van aminozuren. Ze worden ingedeeld naar het aantal aminozuureenheden in de keten, aminozuurresiduen genoemd. Tripeptiden hebben drie aminozuurresiduen, terwijl tetrapeptiden er vier hebben. Een polypeptide wordt gevormd wanneer de keten van aminozuurresiduen meer dan enkele tientallen in lengte bedraagt. Een proteïne is een molecuul dat bestaat uit een of meer polypeptideketens.
Proteïnen zijn onvertakte polymeren van aminozuren die kop aan staart zijn verbonden van carboxylgroep tot aminogroep, door de vorming van covalente peptidebindingen. De peptide ruggengraat van een eiwit bestaat uit de herhaalde sequentie.
-N-Ca- C, waarbij N staat voor de amidestikstof, Ca voor het a-koolstofatoom van een aminozuur in de polymeerketen, en de laatste C is de carbonylkoolstof van het aminozuur. Deze C is op zijn beurt gekoppeld aan de amide N van het volgende aminozuur, en zo verder. De onvertakte polypeptideketen heeft twee uiteinden, een amino-terminaal of N-terminaal uiteinde en een carboxyl-terminaal of C-terminaal uiteinde.