Cultuurhaarden zijn de centra van oorsprong van oude beschavingen die de moderne samenlevingen van de wereld van vandaag nog steeds inspireren en beïnvloeden. Volgens historici zijn er zeven belangrijke culturele centra in de wereld. Bepaalde voorwaarden gingen vooraf aan de verschijning van de Cultuurhaarden van de wereld, die alle gemeenschappelijke criteria hadden zoals een bewoonbare klimaatzone, de nabijheid van grote rivierbekkens en geografische isolatie van andere regio’s van de wereld door bergen, woestijnen of zeeën.
De Nijlriviervallei
In relatieve afzondering van mogelijke aanvallen uit zee en van de indringers van de dunbevolkte woestijn, ontstond de oude beschaving van de Nijlriviervallei aan de oevers van de bovenloop van de Nijl in Afrika. In de zomer- en herfstmaanden werd de bodem overvloedig gevoed door het stromende water van de Nijl, wat een rijke oogst aan gierst en rogge opleverde. De overvloedige graanoogst droeg bij tot de bevolkingsgroei, die op haar beurt leidde tot het ontstaan van een hiërarchie en de praktijk van kennisvergaring via hiërogliefen op tabletten van hout of klei. Observaties van de rotatiecycli van de maan en de zon stelden de oude Egyptenaren in staat een tijdspatroon te vormen en het aantal dagen in de volledige cyclus van de sterrenrotatie te berekenen.
De Indus-riviervallei
De eerste veeteeltplaatsen in de Indus-vallei dateren van 8500 v.C., maar de cultivering van de grond begon met primitievere werktuigen van houten oorsprong, waarvan de afbeeldingen op de archeologische vindplaatsen uit die periode zijn blijven staan. De rijke vochtige uiterwaarden van de Indus-rivier droegen bij tot de ontwikkeling van een sedentaire levenswijze, die een hogere sociale organisatie vereiste. De later ontwikkelde katoenverwerking stimuleerde de ontwikkeling van het vroegste textiel. De eerste handelswaar inspireerde tot handel met andere nabije beschavingen, die op dezelfde breedtegraad lagen – de Vruchtbare Sikkel. Arische migratie met hun culturele invloed kwam naar India rond 1500 v. Chr. en viel samen met de bloei van de Ganges rivier vallei beschaving.
De Wei-Huang Vallei
De overgang van een nomadische levensstijl naar bodembewerking, of de zogenaamde Neolithische Revolutie, vond plaats in het gebied van de Wei-Huang vallei in China rond 5000 v. Chr. Hoewel de bodem vrij vruchtbaar was, deden zich regelmatig overstromingen voor, waardoor de dammenbouw noodzakelijk werd, evenals het vervoer van grote hoeveelheden grond van het ene gebied naar het andere. Tot 5000-3000 v. Chr. werden in het gebied van de Wei-Huang vallei geen grote gemeenschappen gebouwd, maar bloeiden er tal van kleine dorpsachtige nederzettingen. Handelsbetrekkingen leidden tot het ontstaan van elementaire regelgeving, later uitgegroeid tot de centralisatie. Het markeerde het begin van de vorming van erfelijke monarchieën: Xia (ca. 2200-1750), Shang (ca. 1750-1100), Xia (ca. 2200-1750) en de Shang (ca. 1750-1100). Een belangrijke invloed op de groei van het toekomstige rijk kwam van de Indo-Europeanen, die brons en strijdwagens introduceerden bij de Gele Riviermensen (zoals de Europeanen hen noemden), evenals andere voorwerpen van de uitvinding die reeds gangbaar waren in Mesopotamië. De vorming van de Zhou Dynastie (1122-256) is verbonden met het begin van de Chinese klassieke beschaving.
De vallei van de rivier de Ganges
De rijkdom aan literatuur van de Vedische periode viel samen met de komst van de Ariërs op het Indiase subcontinent. De literatuur geeft ook een beeld van de sociale organisatie van de samenleving in de Gangesvallei. Gedurende de eerste eeuwen van de Ganges beschaving bleef veeteelt een belangrijke levensvoorzienende activiteit. De grote familiegemeenschap begon zich in deze tijd te vormen, vaak met onderlinge confrontaties bij de achtervolging van het vee van de buren. De Sanskriet term gavisti onthult de essentie van de gespannen relaties tussen buren en heeft een gangbare vertaling als oorlog, maar letterlijk betekent het “een achtervolging op zoek naar koeien”. De literatuur van die periode pocht met de namen van bepaalde clans en hun prestaties. De namen van de machtigste clans van de Ganges-beschaving hebben de tand des tijds doorstaan en zijn tot op heden bewaard gebleven als de namen van de geografische gebieden van India.
Mesopotamië
Naar de graad van oudheid kan Mesopotamië de volgende worden genoemd, bij sommige historici bekend als de Vruchtbare Sikkel. Dit was het amalgaam van tradities gedurende vele eeuwen die begonnen met de opkomst van de landbouw op de vruchtbare gronden van Mesopotamië rond 8000 v. Chr. Een van de belangrijkste vroege nederzettingen was Jericho – de stad met de langste geschiedenis van ononderbroken menselijke bewoning. Het verenigde Egypte werd de volgende mijlpaal in de vorming van een machtige cluster van cultuur en handel in het gebied aan de benedenloop van de Nijl, ten noorden van het Arabisch schiereiland en Mesopotamië. Vanwege de cartografische gelijkenis van het gebied met de sikkel, kwam de naam Vruchtbare Sikkel in gebruik. Interessant genoeg werd dit gebied in recentere tijden bewoond door Arabieren van voornamelijk Islamitische religie, waarvan het symbool eveneens een Sikkel is.
Mesoamerika
De verplaatsing van stammengroepen op zoek naar vruchtbaar land begon op het westelijk halfrond ongeveer 13.000 jaar v. Chr. De tekenen van vroege landbouw in de regio Noord-Amerika, die Mexico en Midden-Amerika omvat, de ontwikkelde beschaving met gemeenschappelijke culturele kenmerken, begonnen echter pas bij 7.000 v. Chr. Naar verluidt begon de teelt van maïs ongeveer 4.000 jaar v. Chr. Al het grondwerk werd echter met de hand gedaan, wegens het ontbreken van grote huisdieren in Meso-Amerika, hetgeen op zijn beurt veel later, in vergelijking met andere beschavingen, het gebruik van een wiel verklaart. Dit feit werd waarschijnlijk ook een indirecte oorzaak van het ontbreken van stedelijke nederzettingen, en het hele gebied was gevuld met vrij kleine nederzettingen. De symptomen van een typische beschaving kwamen naar voren met de komst van de Olmeekse heersers rond 1200 v.C., wat aanleiding gaf tot de bouw van uitgestrekte ceremoniële centra, drainagestructuren, alsook de creatie van kolossale artistieke voorwerpen – beroemde Olmeekse hoofden. De verdwijning van de Olmec-beschaving om nog onbekende redenen werd gevolgd door het tijdperk van de Maya’s.
West-Afrika
Reeds in 8500 v. Chr. vond in Oost-Soedan de domesticatie van runderen plaats, die in het begin een vorm van nomadisch pastoralisme was. Rond 7500 v. Chr. begonnen permanente nederzettingen te ontstaan en werden sorghum en yamswortels verbouwd, waaraan elke volgende eeuw een nieuwe agro-cultuur werd toegevoegd. Vanaf ongeveer 5000 v. Chr. werd het gebied een gastheer van kleine Soedanese monarchieën zoals Ghana, Mali en Songhai, en hun heersende koningen werden meestal beschouwd als goddelijke wezens. Sindsdien is het de traditie om de begrafenis van koningen te regelen, samen met hun dienaren. Men geloofde dat de dienaren de koningen in het hiernamaals ten goede zouden komen. Rond dit culturele tijdperk begonnen de krachten van het goede in de natuur en in de menselijke geest te worden voorgesteld in vormen, afbeeldingen en vroege teksten die het goede associeerden met regen en vruchtbaarheid, en het beschouwden als een universeel verenigde goddelijke kracht.