De aarde is een planeet met een onpeilbare biodiversiteit. Wetenschappers hebben al bijna 2 miljoen individuele soorten geïdentificeerd, en zelfs voorzichtige schattingen geven aan dat er nog meer dan 9 miljoen onontdekt zijn.
De verbazingwekkende verscheidenheid aan leven op aarde is meer dan alleen een academische curiositeit; mensen zijn er afhankelijk van. Zo vertrouwen boeren op wormen, bacteriën en andere organismen om organisch afval af te breken en de bodem rijk aan stikstof te houden, processen die van vitaal belang zijn voor de moderne landbouw. Farmaceutische bedrijven gebruiken een breed scala aan planten en dieren om medicijnen te synthetiseren, en we kunnen alleen maar raden hoeveel medische doorbraken er in de onontdekte soorten op aarde te vinden zijn.
Advertentie
Een stabiele voedselvoorziening en een bron voor geneesmiddelen zijn slechts een paar van de voordelen die de biodiversiteit op aarde biedt. De plantengroei op aarde verzacht het effect van de opwarming van de aarde door kooldioxide te absorberen, maar 90 procent van die planten (en bijna tweederde van alle voedingsgewassen) zijn afhankelijk van de bijna 190.000 soorten bestuivende insecten. Wetenschappers van Cornell zijn zelfs zo ver gegaan dat ze de waarde van de verschillende diensten die planten en dieren op aarde leveren hebben opgeteld, en na alles te hebben meegerekend, van ecotoerisme tot biologische ongediertebestrijding, kwamen ze uit op een totaal van $ 2,9 biljoen – en dat was in 1997 .
Het is duidelijk dat de planeet er heel anders uit zou zien zonder zijn rijke en diverse ecosystemen, en hoewel het moeilijk is om ons voor te stellen hoe die plaats eruit zou zien, hoeven we dat misschien ook niet te doen als we de planeet niet kunnen beschermen tegen de dreigende bedreigingen voor de biodiversiteit. De klimaatverandering dwingt soorten in toenemende mate hun habitat te verlaten op zoek naar gunstiger temperaturen, en wetenschappers vrezen dat niet alle soorten de verandering zullen overleven. Overbejaging, die beroemd is geworden door het uitsterven van de passagiersduif, blijft een bedreiging vormen voor dieren als de neushoorn. Invasieve soorten zoals kudzu en de bruine boomslang, door de mens geïntroduceerd in niet-inheemse omgevingen, kunnen inheemse soorten snel tot uitsterven drijven. In de Verenigde Staten veroorzaken invasieve soorten jaarlijks tussen 125 en 140 miljard dollar schade, en men denkt dat ze een rol hebben gespeeld in bijna de helft van alle uitstervingen wereldwijd sinds de jaren 1600.
De grootste van alle bedreigingen voor de biodiversiteit op aarde is echter ontbossing. Hoewel ontbossing ecosystemen over de hele wereld bedreigt, is het bijzonder destructief voor tropische regenwouden. Wat de biodiversiteit op aarde betreft, zijn regenwouden enorm belangrijk; hoewel ze slechts 7% van de aarde bedekken, herbergen ze meer dan de helft van alle soorten ter wereld. Door houtkap, mijnbouw en landbouw vernietigt de mens elk jaar ongeveer 2% van de regenwouden op aarde, waarbij de bodem vaak zo zwaar wordt beschadigd dat het bos zich maar moeilijk kan herstellen. Naarmate hun habitat verdwijnt, worden planten en dieren gedwongen met elkaar te wedijveren om de resterende ruimte, en de dieren die dat niet kunnen, sterven uit. In de recente geschiedenis heeft ontbossing geleid tot ongeveer 36 procent van alle uitstervingen, en naarmate het habitatverlies versnelt, zal dat aantal zeker toenemen. Ontbossing is bijzonder moeilijk te stoppen omdat het zoveel oorzaken heeft. Hoewel het gemakkelijk is om onverantwoordelijke houtkap- en mijnbouwbedrijven de schuld te geven van de verwoesting, zijn hun roekeloze praktijken in sommige opzichten een symptoom van grotere problemen. Veel regenwouden bevinden zich bijvoorbeeld in ontwikkelingslanden die niet over de middelen beschikken om milieuregelgeving te handhaven. Deze landen profiteren ook sterk van de economische activiteit die de bedrijven genereren, waardoor ze nog minder worden gestimuleerd om ontbossing te ontmoedigen. Bovendien ontginnen de inheemse bewoners van de regenwouden regelmatig het land om plaats te maken voor plantages en veeweiden, en pogingen om deze activiteit te stoppen schaden rechtstreeks de middelen van bestaan van deze mensen.
Gelukkig blijft er hoop voor de regenwouden op aarde. In Brazilië is op satellietbeelden te zien dat het ontbossingstempo met 49 procent is gedaald ten opzichte van het voorgaande jaar, deels dankzij strengere milieuregels en meer handhaving. Recente studies hebben ook aangetoond dat naarmate de economische omstandigheden in een land verbeteren, het ontbossingstempo aanzienlijk daalt omdat de inheemse bevolking minder afhankelijk is van de hulpbronnen van het regenwoud om te overleven. Tenslotte blijven non-profitorganisaties zoals het Wereld Natuur Fonds en de Sierra Club de aandacht vestigen op het belang van de regenwouden op aarde. Een van die non-profitorganisaties, de Nature Conservancy, is zelfs begonnen samen te werken met plaatselijke Braziliaanse gemeenten om landeigenaren te helpen hun percelen in het regenwoud te registreren, zodat zij zich kunnen verantwoorden voor de Braziliaanse milieuvoorschriften. De gezamenlijke inspanningen van regeringen, non-profitorganisaties en de inheemse bevolking kunnen voldoende zijn om de vernietiging te stoppen voordat het te laat is.
Advertentie