Mijn eerste vriendje vertelde me dat hij van me hield toen onze relatie nog maar een paar weken bestond. Ik voelde me er niet zo prettig bij om het zo snel te zeggen. Ik had het gevoel dat hij een bepaalde macht over me zou hebben als ik die drie woorden eenmaal had uitgesproken – misschien zou hij het gevoel hebben dat hij met meer weg kon komen zonder dat ik weg zou gaan als die emotie me aan hem zou binden. Bovendien wist ik niet zeker hoe ik moest weten of ik verliefd was; ik was gewaarschuwd over hoe gemakkelijk liefde kan worden verward met lust.
Nog steeds gaf ik toe en zei het een paar weken later. Daarna voelde het alsof onze relatie een nieuw stadium had bereikt. We waren niet gewoon twee mensen die elkaar leuk vonden; we waren een verliefd stel.
Anderen lijken de overtuiging te delen dat het eerste ‘ik hou van je’ nogal wat voorstelt. “Het zeggen van ‘ik hou van je’ betekende altijd dat ik mezelf kwetsbaar moest opstellen tegenover de persoon met wie ik samen ben,” legt Elizabeth* uit, een 20-jarige vrouw in Tampa, Florida. “Ik heb het gevoel dat ik een kleinere, onsexibelere versie van mezelf ben geworden waarin ik om aandacht smeek. Ik heb die overhand verloren van zorgeloos en leuk om bij in de buurt te zijn.”
De vele betekenissen van het L-woord
Mensen nemen vaak de sprong om “Ik hou van je” te zeggen tijdens een emotioneel keerpunt in de relatie, een waarbij een of beide partners zich dichter bij de ander voelen dan ze eerder deden, zegt psychische gezondheidsconsulent Adina Mahalli, MSW.
Een ding dat “Ik hou van je” aangeeft, is dat je gevoelens voor die persoon veel meer zijn dan je fysiek aangetrokken voelen tot of zelfs van de persoon houden, zegt ze. “Deze gehechtheid kan je verwachtingen van de relatie als geheel verhogen.”
De voorwaarden waaraan moet worden voldaan voordat je het L-woord zegt, verschillen echter van persoon tot persoon. Sommige mensen moeten er bijvoorbeeld vertrouwen in hebben dat de relatie ergens heen gaat. Molly, een 25-jarige schrijfster, was bang om het tegen haar eerste vriendje te zeggen, omdat ze het gevoel had dat het haar kwetsbaar maakte als het niet goed zou komen. Maar met haar huidige partner had ze het gemakkelijker, omdat het voelde als een natuurlijke voortzetting van een al hechte en veilige relatie.
De woorden “Ik hou van je” kunnen ook een bepaalde mate van verbintenis betekenen. Libby Rego, een 41-jarige lerares in Los Angeles, zegt dat haar verloofde een tijdje geen “ik hou van je”-woorden wilde uitwisselen omdat hij net gescheiden was en niet in een andere serieuze relatie wilde stappen.
Wanneer “Ik hou van je” niet zo’n big deal is
Hoewel “Ik hou van je” misschien niet voor iedereen even veel betekent. Soms voelen mensen druk om in een bepaalde fase van de relatie “ik hou van je” te zeggen. Jac-Henry Owens, een 22-jarige beveiligingsbeambte in het Verenigd Koninkrijk, heeft het gezegd terwijl hij het niet meende omdat hij de andere persoon leuk vond en wilde dat de relatie zou slagen, waar hij nu spijt van heeft.
Sommige deskundigen geloven dat het gebruik van het L-woord een tactiek kan zijn om een fysieke relatie te laten escaleren. Een studie van heteroseksuele paren in het Journal of Personality and Social Psychology ontdekte dat, terwijl de meeste mensen geloven dat vrouwen staan te springen om liefdesverklaringen en mannen minder demonstratief zijn, mannen het meest geneigd zijn om eerst “Ik hou van je” te zeggen – wat de auteurs onromantisch suggereren dat ze doen om “de kosten van het missen van een potentiële goedkope paringskans” te vermijden. Zij vonden ook dat mannen positiever reageren op “Ik hou van je “s van een partner, vooral voordat het paar seks heeft gehad, wat volgens hen deze theorie ondersteunt (hoewel dat een stereotype op zich is, en een waar socialisatie waarschijnlijk een grote rol in speelt).
Aan de andere kant kan “Ik hou van je” platonische betekenissen hebben – wat verwarring kan stichten bij partners die voorheen bevriend waren. Elizabeth vertelde haar eerste vriendin, met wie ze al meer dan een jaar bevriend was, dat ze van haar hield na twee maanden verkering, zich op dat moment niet realiserend dat het een andere connotatie had nu ze romantisch betrokken waren.
“We waren ergens om aan het lachen, en zij stopte ONMIDDELLIJK met lachen. Ik was gekrenkt,” herinnert ze zich. “Weer een paar maanden later, toen we het echt tegen elkaar zeiden. Ze zei: ‘Je zei het al een keer eerder, geloof ik, maar ik lachte het gewoon weg.'”
Wanneer mensen niet zeggen ‘ik hou van je’
Terwijl sommigen misschien ‘ik hou van je’ zeggen terwijl ze het niet menen, zeggen anderen het misschien niet wanneer ze het wel menen, wat een gevolg kan zijn van hoe ze liefde uiten, zegt Carrie Krawiec, LMFT.
“Sommige mensen uiten liefde op overwegend verbale manieren, zoals platweg zeggen ‘Ik hou van je,’ terwijl anderen zich meer op hun gemak voelen om het uit te drukken met acties zoals fysieke genegenheid, quality time, daden van dienstbaarheid, of het kopen van cadeaus,” zegt ze. “Sommige mensen denken misschien dat deze gedragingen vanzelfsprekend zijn, maar anderen hebben misschien de daadwerkelijke woorden nodig om zich voldaan te voelen.” Om miscommunicatie te voorkomen tussen twee partners die zich op verschillende manieren uitdrukken, raadt Krawiec aan dat beiden de liefdestalenquiz doen.
Zelfs wanneer iemand zich verbaal uitdrukt, is “Ik hou van je” misschien niet hun uitdrukking van keuze – maar dat betekent niet dat de liefde er niet is. “Ik herinner me dat mijn man en ik voor het eerst verkering kregen en een van de vragen die mijn moeder en vriendinnen stelden was: ‘Zegt hij ‘Ik hou van je’?’ Mijn antwoord was: ‘Nee… maar hij zegt ‘goedemorgen,’ en dat is precies hetzelfde,’ zegt Sondra Stewart, een 53-jarige relatiecoach in New York. “Ik vertelde mijn man hier op een dag over – dat ook al zei hij alleen maar ‘goedemorgen’, ik het gevoel had dat hij echt ‘ik hou van je’ zei. Hij reageerde door te refereren aan “The Princess Bride.” In die film, wanneer de boerenjongen, Westley, antwoordt aan de prinses Buttercup, zegt hij ‘zoals je wilt,’ waarvan zij zich realiseert dat het ‘ik hou van je’ betekent.”
Het is niet belangrijk hoe iemand precies ‘ik hou van je’ zegt, zolang de boodschap maar duidelijk is voor beide partijen, maar het bereiken van deze duidelijkheid kan een gesprek vereisen. “Bewustwording van je eigen stijl en die van een datingpartner helpt om begrip en gedeelde communicatie te ontwikkelen,” zegt Krawiec. “Mensen met een dieper bewustzijn van hun eigen en andermans hoop, angsten, dromen, wensen, geschiedenissen, herinneringen en pijnlijke ervaringen in verband met verschillende dingen zijn veerkrachtiger tegen misverstanden en conflicten die ontstaan wanneer we overhaaste conclusies trekken over waarom een persoon wel of niet zegt of doet wat we denken dat hij zou moeten doen.”
*Naam is veranderd om onschuldige daters te beschermen.