De Vesuvius doemt op boven de ruïnes van het nabijgelegen PompeiiIn 79 na Christus barstte de Vesuvius uit en spuwde een wolk van stenen, as en dampen 33 kilometer de lucht in. Meer dan 2000 mensen kwamen om en de bloeiende Romeinse stad Pompeii (zoals verteld in de Nature of Things doc, Pompeii’s People) werd eeuwenlang bedolven onder meters as.
Het enige overgebleven ooggetuigenverslag is gedocumenteerd in twee brieven geschreven door Plinius de Jongere aan historicus Tacitus. “Er viel al as, nog niet erg dik. Ik keek om: achter ons kwam een dichte zwarte wolk opzetten, die zich als een vloed over de aarde verspreidde. We waren nauwelijks gaan zitten om uit te rusten toen de duisternis viel, niet het donker van een maanloze of bewolkte nacht, maar alsof de lamp was gedoofd in een gesloten kamer,” schreef hij. We weten nu dat de uitbarsting 100.000 keer de thermische energie had van de bomaanslag op Hiroshima.
De Vesusiusberg is nog steeds een gevaarlijke vulkaan
De Vesuviusberg is een van de gevaarlijkste vulkanen ter wereld, gelegen in het dichtstbevolkte vulkanische gebied ter wereld.
Het is een stratovulkaan, een type dat bekend staat om zijn explosieve uitbarstingen. Hij is zeer actief, en heeft al tientallen keren gebarsten, onder andere na de beroemde Pompeii gebeurtenis. De laatste uitbarsting was in 1944, toen 26 mensen omkwamen, nabijgelegen dorpen werden verwoest en Amerikaanse vliegtuigen op het nabijgelegen vliegveld van Pompeii werden bedekt met een dikke laag as.
Vandaag de dag ligt de Vesuvius op een magma laag van 400 vierkante kilometer en hoewel het 72 jaar stil is geweest, zeggen experts dat het op weg is naar een nieuwe cataclysmische uitbarsting.
Plannen maken om te evacueren
De stad Napels, met een bevolking van meer dan 3 miljoen mensen, ligt op slechts een kleine 12 kilometer afstand. En nog eens 600.000 mensen wonen nog dichterbij, in de rode zone (een afstand van 10 kilometer van de krater) waar ze in het directe pad van dodelijke pyroklastische stromen liggen.
De uitbarsting die Pompeii met de grond gelijk maakte, kreeg een 5 (sommige deskundigen zeggen 6) op de Vulkanische Explosiviteitsindex. Elk hoger cijfer wijst op een uitbarsting die 10 keer krachtiger is (de hoogste score tot nu toe is 8). De uitbarsting werd 17 jaar voordien voorafgegaan door een krachtige aardbeving, maar volgens de meeste verslagen was de eigenlijke explosie vrij plotseling en duurde ze twee dagen.
Deze uitbarstingen zijn zeldzaam, wetenschappers schatten dat er sinds 1500 slechts 20 over de hele wereld zijn geweest. De laatste grote uitbarsting van de Vesuvius in 1631 was een VEI 4; de vulkaan begon te bulderen en ontplofte uiteindelijk ongeveer zes dagen later. Toch zouden 6000 mensen zijn omgekomen.
Als de Vesuvius vandaag zou uitbarsten, zou de schade afhangen van de omvang van de uitbarsting. In het ergste geval gaan experts uit van een VEI 4.
Eyjafjallajökull barst uit en spuwt een rookpluim in de atmosfeer. Foto: iStockKosten van een uitbarsting
Zelfs op dat niveau zou een uitbarsting een intense hittestoot veroorzaken die mensen in minder dan een seconde zou kunnen doodkoken, gevolgd door een pyroclastische stroom van lava en rots, terwijl rook en as de atmosfeer in zouden schieten. Volgens sommige schattingen van deskundigen zou een uitbarsting van VEI 4 of 5 aan meer dan 10.000 mensen het leven kunnen kosten en de Italiaanse economie meer dan 20 miljard dollar kosten. Miljoenen mensen zouden zeker stroom, water en vervoer verliezen, sommige maandenlang.
Net als Eyjafjallajökull (VEI 4), die in 2010 waaide, zou een uitbarsting het luchtverkeer en de scheepvaart op het hele continent verstoren, deze keer wekenlang – niet dagenlang. Afhankelijk van hoe de wind waait, kunnen Pompeii en waarschijnlijk het centrum van Napels worden bedolven onder meters as, wat werk oplevert voor toekomstige archeologen als ze onze Rick Astley-cd’s en Mutant Ninja Turtle-figuurtjes blootleggen.
Daarom houdt het Vesuvius Observatorium de seismische activiteit op de Vesuvius 24/7 in de gaten, op zoek naar tekenen van een op handen zijnde uitbarsting. De Italiaanse regering heeft een evacuatieplan opgesteld om de 600.000 mensen in de buurt binnen 72 uur uit de gevarenzone te evacueren. De regering probeert ook actief de bevolking in de buurt terug te dringen door illegaal gebouwde gebouwen te slopen, een nationaal park rond de vulkaan aan te leggen om verdere bouw te voorkomen en een financiële stimulans te bieden om gezinnen te laten verhuizen.
Maar de realiteit is dat de Vesuvius, de Pompeii ruïnes en het nabijgelegen Napels een enorme aantrekkingskracht hebben en van vitaal belang zijn voor de lokale economie. Jaarlijks trekken zij miljoenen toeristen die worden aangetrokken door de fascinerende plek van een voorbije beschaving – een 2000 jaar oude stad bevroren in de tijd en voorbestemd door dezelfde vulkaanuitbarsting die haar vernietiging veroorzaakte.