Eerder deze week kondigde NBC plannen aan om hun enorm succesvolle live versie van The Sound of Music te vervolgen met een live adaptatie van de musical versie van Peter Pan. De keuze lijkt een no-brainer: In 1955 zond het netwerk een live-uitzending uit van de Broadway-productie met Mary Martin in de hoofdrol voor 65 miljoen kijkers, en die versie is sindsdien een geliefde culturele instelling geworden door latere uitzendingen en home video.
Wat verrassend is, is de voorgestelde cast. De voorzitter van NBC Entertainment grapte aanvankelijk dat hij Miley Cyrus voor de titelrol wil, en “hintte” vervolgens dat Peter Pan in plaats daarvan door een mannelijke acteur zou kunnen worden gespeeld. Dit is een groot probleem voor fans, aangezien het personage bijna altijd door een vrouw wordt gespeeld. Waarom zijn er zo weinig mannen in de rol van de eeuwig jonge jongen gestapt?
Aanvankelijk speelden de belangen van een producent, de logistiek van het casten, en zelfs de Engelse wet wellicht een rol. Daarna werd het traditie. In zijn boek uit 1979, J.M. Barrie and the Lost Boys: The Real Story Behind Peter Pan, vertelt de Engelse schrijver en regisseur Andrew Birkin het achtergrondverhaal van de eerste toneelproducties. Broadway producer Charles Frohman was enthousiast om het stuk te produceren, en hij deed een paar suggesties aan de auteur. Ten eerste, dat het gewoon Peter Pan zou heten; Barrie’s werktitel was The Great White Father, zoals Barrie de Indianen Peter laat noemen. (Die uitdrukking heeft een onzekere oorsprong, maar werd – en wordt – door sommige Indianen gebruikt om te verwijzen naar blanke leiders). Ten tweede vroeg Frohman om in Amerika de hoofdrol van Peter te laten spelen door zijn protégé, Maude Adams. Frohman redeneerde dat een man niet geschikt zou zijn voor de rol, en als ze een jongen zouden casten, zouden de andere kinderen “in proportie moeten worden teruggeschaald”. De Engelse wet verbood het gebruik van minderjarigen onder de 14 op het toneel na 21.00 uur. Dus werd het een vrouw.
Nina Boucicault, de zus van de regisseur van de show, Dion Boucicault, werd aangetrokken voor de hoofdrol in Engeland, en zij vertolkte de rol in december 1904. (Adams was niet beschikbaar om te werken tot de volgende zomer, en dus Frohman, “ongeduldig om het stuk geproduceerd te zien,” zette de West End productie op met Boucicault eerst, op tijd voor Kerstmis).
Zoals Birkin me per e-mail uitlegde, werden de actrices Cecilia Loftus en Pauline Chase gecast in de seizoenen na de eerste Londense productie, en “zelfs in de stomme film van 1924 speelde een meisje – Betty Bronson – Peter.” Vanaf dat moment werd het casten van een vrouw voor toneelbewerkingen de norm, en in de meeste prominente producties heeft een vrouw de titelrol gespeeld.
Jerome Robbins’ musical versie, een voertuig voor Mary Martin, breidde deze traditie uit. Slechts één man, Jack Noseworthy, heeft deze versie van Peter op Broadway gespeeld, en hij was een understudy in Jerome Robbins’ Broadway, een bloemlezing van musicalnummers uit verschillende shows (Charlotte d’Amboise was de hoofdrolspeelster van Peter Pan). In slechts één nummer kwam het ondeugende jongetje voor.
Er zijn een paar recente uitzonderingen geweest. Sinds de jaren ’80 heeft de Royal Shakespeare Company vaak volwassen mannelijke acteurs ingezet in haar productie van het stuk, en doet dat momenteel met acteur Sam Swann. In de Broadway en Off-Broadway producties van de “prequel” van Barrie’s verhaal, Peter and the Starcatcher, waren mannelijke acteurs te zien. En in bijna elke verfilming werd Peter gespeeld (of ingesproken) door een man.
Volgens Birkin wenste Barrie altijd al dat een jongen Peter op het toneel zou spelen, hoewel hij het nooit heeft mogen meemaken. (In 1921 probeerde hij Charlie Chaplin ervan te overtuigen om een verfilming te regisseren en erin te spelen. Chaplin overwoog het, maar de film is er nooit gekomen). Als NBC de rol aan een man toebedeelt, zal dat, net als de andere uitzonderingen, een vervulling van de wens van de auteur zijn.
Welke jonge kerel – afgezien van de zogenaamd gepensioneerde Justin Bieber – zou de sterkracht hebben om kijkcijfers te trekken zoals Carrie Underwood deed voor The Sound of Music? Er schiet me niets te binnen. Maar Birkin denkt niet dat leeftijd er echt toe doet. “Het is de geest die belangrijk is, niet de letter,” zegt hij. “Ik heb altijd van Tyrone Guthrie’s opmerking gehouden, dat elke acteur die Peter speelt ‘zo teer als een mot, zo dodelijk als een bom’ moet zijn. ”